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14 その頃の王宮は

　セシルとアルベールがピクニックから帰ってた、ちょうどその頃の王宮。

　そこでは、第一王子のルーウェンが優雅に食後のワインを嗜(たしな)んでいた。お気に入りの侍女を隣に座らせて、接待をさせる。

　しかし、彼の気分は晴れなかった。

（エレンでもいてくれたらな‥‥）

　エレンとは、現在、王宮にいる聖女の名前だ。エレンは美しく、気立てがよく、身分も高かった。そして、聖女としてよく働いてくれた。それこそ、セシルがいなくなる前は、以前よりもはるかに多くの仕事をエレンはこなしてくれた。

　にも関わらず、セシルは「エレンが仕事をしていない」と主張し、仕事量を減らしてくれと要求してきた。その要求が通らないと分かると、エレンに嫌がらせをしてきたのだ。

　確かに、セシルとは違い、エレンは魔獣狩りはしたことがない。しかし、人には得て不得手がある。セシルの聖魔法が攻撃力が高いから、魔獣狩りを任せていた。それだけだ。

　エレンが嫌がらせに耐えられなくなった時に、ルーウェンに泣きついて「助けて欲しい」と懇願(こんがん)してきたのだ。だから、ルーウェンはセシルを追放した。

　‥‥‥‥なのに。

「殿下！」

「なんだ。今、忙しいんだ。後にしてくれ」

　ルーウェンは侍女に膝枕をしてもらっていたが、突然開いた扉に薄目を開けた。

（ノックも無しに扉を開けるなんて、礼儀のなってない奴だな。あとでクビにしよう）

「城下に魔物が出現していて、混乱が起きています！どうか、ご指示をお願いいたします！！」

「‥‥‥エレンは？」

「まだ帰ってきておりません！！」

　ルーウェンは、チッと軽く舌打ちを打つ。今日は、エレンから休暇を申し入れられていたのだ。彼女は、セシルがいなくなってから、自責の念で病んでしまっていた。そのため、聖女としての仕事も捗(はかど)らず、城下には魔物が頻出していた。

（それでも、美人だから許せるけれど）

　セシルとは違い、美しい見た目をしている彼女は、自然と庇護欲が湧いてくる。だから、この日、急に休暇が欲しいと言われた時も快くオーケーした。

　だが、これではあまりに働かな過ぎではないだろうか？

「‥‥お前たちでなんとかしろ。セシルと魔獣狩りは何度もしていただろう。慣れているはずだ」

「そ、それは‥‥‥」

　目の前のそいつは、気まずそうに目を逸らす。魔物を狩るだけなら、一般の人間でも出来る。浄化などの処理などに聖女が必要なだけだ。だから、エレンを出すまでもないだろう。

「もう、限界なんです！！あの聖女様の力がなくなったから、被害が‥‥‥」

「とにかく、エレンにこれ以上の仕事はさせられない」

「‥‥‥‥もう、時間の問題ですよ」

「貴様らでなんとかしろ」

　彼は王子であるルーウェンに返事もせずに、バタンと扉を開けて乱暴に部屋から出て行った。

　ルーウェンは、また侍女の膝の上で目を瞑った。

　セシルがいなくとも、エレンがいてくれるから、王宮はうまくやれる。そのはずなのに、ここ最近、何かがおかしい。

　エレンの調子が悪くなり、聖女の務める仕事が滞っている。魔物も蔓延(はびこ)っている。部下たちの様子も反抗的。

　歯車が一つ抜けただけなのに、何か大きなものが動かなくなっている。ルーウェンはそんな心地がした。

「なあ、お前はどう思う？」

　ルーウェンは起き上がり、その場にいた侍女に尋ねる。が、彼女の様子がおかしい。いつもなら、ルーウェンの話すことに笑って頷くだけの頭の弱い女なのに、にこりとも笑みを見せないのだ。

「お前？」

　彼女はしばらく虚空を見つめていたが、やがてニヤリと口を大きく開いた。

「‥‥‥‥‥‥なっ」

　そして、彼女‥‥‥いや、彼女だったものはメキメキと姿形を変えて、やがてそれは人型の巨大な魔物へと変化していった。

「やめろ‥‥‥」

　その魔物は、ニタニタ笑いながらジワリジワリとルーウェンに近づいていく。ルーウェンは後ずさるが、やがて壁にたどり着いてしまい、それ以上逃げることが出来ない。

「やめろ、やめてくれ‥‥‥」

　ルーウェンを追い詰めた魔物は、大きく口を開けた。そのまま‥‥‥

「うわああああああああああ」

「エレンの名の元に命じる。爆ぜろ」

　ふわりとしたその声と共に、魔物の体はバラバラと崩れていく。ルーウェンの目の前には、金髪に美しいラベンダー色の瞳を持った女性が立っていた。

「エレンか」

「遅くなりました。殿下、申し訳ございません」

「いや、いい。ありがとう」

　ルーウェンはエレンから伸ばされた手を握り、立ち上がった。

「なんか、城下の方大変なことになっているみたいですね」

「ああ。だが、君は気にしなくていい」

　ルーウェンは助けてくれた彼女への感謝から、そう言った。本当は聖女としての仕事をして欲しい気持ちもあったが、仕方あるまい。何よりも、彼女は美しいのだから。

「それよりも、今日はこの部屋に滞在しないか？また魔物が現れるかもしれないし‥‥‥」

「すみません。今日は少し忙しいので」

「‥‥‥そうか」

　断られて落ち込むも、貞操観念の固い女なのだとルーウェンは前向きに捉えた。やはり、彼女は素晴らしい女性だ、と。

「ところで、今日はどこに行っていたんだ？」

　彼女はラベンダー色の瞳を細めて、言った。

「少し、昔の友人に会ってきたんですよ」