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13 思惑（アルベール視点）

　アルベールが自室に戻ると、そこには人の気配があった。

「‥‥‥どこから入ったんだ、デニス」

　アルベールが灯りをつけると、そこには案の定、デニスの姿があった。彼は窓枠に座り、ピースサインを見せながらニカっと笑う。

「窓から♡」

「仮にも主人の部屋に侵入するな」

「りょーかいです」

　反省の色の見えないデニスは、きっとまた同じことをするだろう。こういう時は何回も言わない方がいいとアルベールは知っていたのでこれ以上の口出しはしなかった。

「それより、主人。やりますね〜」

「何がだ」

「意中の相手に『可愛い』って連発してたじゃないですか」

　デニスは窓枠から降りて、ニヤニヤとアルベールを見た。

　実は、デニス。今日のアルベールとセシルのお出かけに護衛としてついて来ていたのだった。しかし、あくまでもセシルに姿は見せずに気づかれないよう尾行していた。

　そのため、今日の会話のほとんどの内容をデニスは知っていることになる。

「『かわいい』と思うものを『かわいい』と言って何が悪い」

「あー‥‥」

　デニスは「アルベールは時々、天然な時があるからな」と考え、敢えてそれを口にはしなかった。

「それよりも、今日のことだ。‥‥‥お前はどう思う？」

「十中八九、あの火事は人為的なものでしょうね〜マジで許せねえ」

　デニスの返答に、アルベールは静かに頷いた。セシルの尽力のお陰で怪我人は出なかったが、一歩間違えれば甚大な被害が出ていたであろう。

「そもそも山火事は自然には起こりづらい。重要なのは、それが故意なのかそうじゃないのかだ」

「どうでしょうね。ただ、セシル様が立ち寄った時にちょうど起こったというのが気になりますし、どうもきな臭い」

　ここ最近、領地に現れる魔物の数が増えていた。それはちょうどセシルが屋敷にやって来た時期と重なっていて、「彼女が災いを持ってきたのでは」という意見も多い。

　そこに加えて、あの火事騒ぎだ。彼女を貶めようとしている動きだと見ても、過言ではないだろう。

「屋敷での噂の方はどうするおつもりで？放っておくとでも？」

「‥‥あらかた、噂を広めている人物は分かっている。ただ、牽制(けんせい)はしておいたが、後は決定的な証拠がなければ解雇出来ない」

　セシルの服が合計三着しかないと聞いた時は、耳を疑ったものだ。アルベールは百着近く用意していたにも関わらず、全て誰かに奪われていたのだから。だが、誰が奪ったか分からない以上、強引に調べ上げることなど出来なかった。

「その辺りの調査はレインに任せている。俺は目立ちすぎるから、これ以上手出し出来ん」

「当主というのも、難しいですね〜」

　前当主との確執や因縁。この屋敷は、全てがアルベールに優しいわけではなかった。であるからこそ、アルベールは昔から共にいるデニスやエリック、レインを側近に置いているのだった。

「彼女の悪い噂が少し遠くの方まで届いている件についてはどう思う？」

「人は悪い噂が好きですからね。それは仕方のないことのような気がしましたけど‥‥」

「けど？」

　デニスは笑顔を引っ込めて、目を細めた。

「あのガキは怪しかったかな」

「山の小屋に取り残された、あの子供か？」

「そうっすね〜」

「根拠は？」

　ラベンダー色の瞳が特徴的だった彼は、セシルにお礼を言う際も、特に敵意は感じなかった。アルベールはそう思ったのだがー‥‥‥

　デニスは再びニカっと歯を見せて、親指を立てた。

「勘ですね」

「‥‥‥‥」

　自信満々なその様子に、思わずアルベールはこめかみを抑えた。

「‥‥‥もっと頭を使えと言いたいが、お前の勘は当たるから何も言えない」

「ははっ！アルベール様、ナイスリアクショーン」

「うるさい」

　デニスは更に笑いを立てる。アルベールはゴホンと咳払いをして、彼を止めた。

「とにかく。俺は、しばらく屋敷を開けることになりそうだから、彼女のことを頼んだ」

「承知致しました」

　デニスは慇懃な態度で礼をする。月明かりが陰り、僅かに部屋の中が暗くなる。

「安心してください。俺はいつもアルベール様の味方です。セシル様のことも守ってみせますよ」

「ああ」

　こうして、二人は思惑を噛み合わせながら、セシルを守る為に動き出したのだった。