10/41

10 ピクニックと美味しいご飯

　服飾店を出て、セシルとアルベールは少し歩いていた。その街は赤レンガで出来た道が印象的で、立ち並ぶ店も宝石店や土産物店など洗練されてモダンなものが多い。

「本当に、この先にピクニック出来る場所があるんですか？」

「あるから大丈夫だ。領地のこと、領民のことは理解している」

「はあ」

　セシルは曖昧に頷きながら、物珍しく辺りをキョロキョロと見渡した。

「何か気になるものでもあるか？」

「いえ！全然！！」

　服を買ってもらっているだけ、ありがたいのだ。これ以上手を煩わせる訳にはいかない。

（そもそも、こんな風に出かけることは契約事項になかったはず。「ピクニック」につられて来てしまったけど‥‥）

　セシルは、もしかしたら自分を気遣って、ここまで連れてきてくれたのかもしれないと気づいた。

「あの、無理して私に合わせて頂かなくて大丈夫ですよ？契約内容にはこのようにして頂くことは書いてありませんし、私も仕事はするので‥‥」

「それは認められないな。契約には、君を幸せにするという文言があるだろう。それを守りたいだけだ」

「幸せにする、ではなく、幸せを保証するだったと思います」

　セシルの指摘に、アルベールは小さく肩を竦めた。細かいことは気にするな、ということらしい。セシルはそのまま言葉を続けた。

「他人から幸せを決められるのは好きではないです。それに、その項目の撤回を求めました。だから、先ほどみたいなことをして頂く訳には‥‥」

「言い方を変えるか？」

　アルベールはセシルの顔を覗き込んだ。

「俺が、君と一緒に来たかったんだ」

「‥‥‥‥」

　セシルは少しだけ、先程のリリエットの言葉を思い出した。彼が、孤独を抱えている話である。そして‥‥‥

「左様ですか」

「つれないな。さっきとは大違いだ」

「あれは忘れて下さい。気が動転しただけです」

　セシルはツーンと横を向く。もちろん、顔に少し戻ってきてしまった熱に、帰省を促すためだ。

「ほら、もう着くぞ」

　アルベールに声をかけられて、顔を上げるとそこには、爛漫(らんまん)のハナミズキが咲き誇っていた。

　ピンクから根元に向かって白に変化していく花が、可愛らしい。

　彼は木の元にあったベンチに座り、その隣をポンポンと叩いた。そして、空中から茶色の籠バッグを取り出した。空間に物を収納することが出来る魔法だと、セシルは静かに感心した。

「弁当だ。食べるか？」

「お弁当ですか！」

　それを開けると、中には彩り豊かなサンドイッチが入っていた。

　セシルはその中から、アボカド・トマト・レタス・ハム、それから真ん中に茹で卵が入っている物を選んだ。

　アルベールも、ビーフと目玉焼きとレタスが入っているサンドイッチを手に取る。

　それぞれ「いただきます」と言って、サンドイッチにかぶりつく。サクッとしたパンの食感に、野菜それぞれが瑞々しくてジューシーだと感じる。トマトは甘塩っぱくて、いいアクセントになっている。

　セシルはあまりの美味しさに悶えながら、次々とサンドイッチを取っていった。

　しかし、夢中で食べている途中で、自分に視線が刺さっていることに気付いた。そーっと隣に目線をずらすと、アルベールががっつりこちらを見ていた。

　セシルはアルベールの存在を忘れて食べ耽っていたことを気まずく感じながら、尋ねた。

「‥‥‥な、なんですか？」

「うまそうに食べるな」

「‥‥‥旦那様、あまり食べてないですよね。見てないで食べて下さい」

　セシルは促すが、アルベールは手をつけようとしない。

「俺はいい。君が食べているところを見ている方が楽しい」

「はあ？！」

　セシルは思わず目剥いた。

「君が沢山食べるのはレインから聞いていたが、こうして美味しそうにしている所を見るのは気分がいい」

　セシルを見つめる目は、至極、真面目。揶揄(からか)っている様子もない。

「‥‥‥変わってますね？」

「時々、言われるな」

「それ、みんな遠慮してるだけで、絶対思ってますよ」

　セシルが照れ隠しで少しばかり強い言葉を放つと、アルベールは「はは」と笑った。

　彼は立ち上がり、彼はセシルに手を伸ばす。

「行くか？」

　セシルは少し迷った後、彼の手を取ることを選んだ。そのまま立ち上がり、手を引かれるまま歩き出した。

（今日はよく、手を引かれるな‥‥）

　彼の手は少しだけ、冷たい。その冷たさは、人間的な温かみのある手よりも安心する。

「おの、今日はなんで、ここに連れて来て下さったのですか？」

「花、好きだろう？見せたかったんだ」

「‥‥‥」

　セシルは、「だから毎回花や木を贈ってきたのか」と妙に納得した。そして、なぜそれを知っているのか。どうして、そんなことをしてくれるのかと疑問に思った。

（私は‥‥‥この人のことを何も知らない）

　この人がどれだけの孤独を抱えているかも。どうして、そのような態度をとるのかも。

　何もかも、セシルは知らなかった。だから‥‥‥

「これから、知っていきたい」

「なんだ？」

「いいえ。なんでも」

　セシルは思わず呟いた言葉をもう一度口にすることはなく、ほんのちょっとだけ、手を握り返した。