JK、王様拾いました

第２章.半身兵器「阪神」と二人の絆

7.アニ・コルテス議長の急襲

「エレキビームって何だ？」

　ラウルが前を向いたまま尋ねて来る。

「攻撃出来るみたい。シフトJで、黄色のボタン長押しだって」

「ふむ。アヤナ、もっとこの乗り物について説明してくれ」

「うん。速く走り過ぎると転ぶので注意。あっ、通信機能もついてる。他の阪神と通話可能……でも、あそこに阪神くんは一台しかなかったけどなぁ」

「他には？」

「ええっと、ラウルの触れたあの板あるじゃん？そのハンドル中央についてる、スマホみたいな板。その中にも説明書が入ってるって」

「この中に説明書……？」

　ラウルはハンドルの下側を覗き込む。アヤナは笑った。

「あはは、覗き込んでるのウケる！つまりこの紙の説明書が燃えても、その板を操作すれば同じ内容が読めるってわけ」

　日が傾き、周囲は黄昏れて来ている。ふと、鼻先に焦げ臭いにおいが漂って来た。

「ん？何だ？」

　タロウが声を出す。隊列全体に嫌な予感が漂い、速度を上げてヒドラ森の見える丘へと駆けて行く。隊列はそこに足を止め、呆然と立ち尽くした。

　ヒドラ森が燃えている。

　隊列の視線が、森からゆっくりとラウルに移った。全員が目の色を失っている。アヤナも声を失っていた。そして彼女は、ラウルの手に力が入って行くのを目撃する。

「……ラウル」

「アヤナ、降りろ」

「何をする気？」

「今ならまだ、森に火を放った奴に一矢報いることが出来るかもしれない」

　アヤナはカイ少年のことを思い出していた。あの子はどうしているだろうか。

「わ、私も行く！」

　するとタロウが力の限りに叫んだ。

「お前ら何ボーッと突っ立ってやがる！残っているやつらを救出するぞ！」

　それを合図に、隊列が丘を一気に駆け下りて行く。が、森の手前で一同は足を止めた。

　ヒドラ森から騎馬隊がゆったりと歩いて来る。一様に磨き上げられた銀の鎧をまとい、バチバチと近づき難い音を発している。ラウルはハッと息を呑んだ。

「……どうしたの？あの集団は一体……」

　アヤナが問うのより早く。

「これはこれは陛下。盗賊の真似事とはお盛んですなぁ。おや、不思議な乗り物に乗っておられますね。よもやそれは、神器ではありませぬか？」

　向こうから挨拶が飛んで来た。老紳士だが、甲冑に身を包んでしゃんと馬を乗りこなしている。

「……知り合い？」

　ラウルは歯ぎしりをしてから答えた。

「アルベス村議長の、アニ・コルテスだ」

　アヤナはカイの言葉を思い出していた。ベリエ王国を大きく四つに分ける村のひとつ、その長らしい。

　アニは数十の騎馬兵を従えていた。バチバチと細かい音が立ち、アヤナやラウルのところにまで静電気が伝わって来る。相手は余程強大な電気を体に蓄えているらしい。

「陛下。すぐにその物体から降りるのです。さっさと投降し、神器をお譲りなさい。さもなくば……あなたもあのアジトと同じ末路を辿っていただきますよ？」

　ラウルは舌打ちし、ひとりごちた。

「神器が目的か。ならばやはり、盗賊に我が城を襲わせたのは、議長《こいつ》だったのだ」

　ラウルは背後にささやく。

「アヤナ、隠れていろ。相手は強すぎる……」

　が、既にそこにアヤナの姿はなかった。

「あ、アヤナ？」

　嫌な予感がし、きょろきょろと視線を動かしていると

「アニ・コルテス！！」

　背中から木刀を引き抜いたアヤナが、いつの間にやら阪神の足元に立っている。静電気も影響しているのだろうか、文字通り怒りに毛が逆立っている。

「森に火をつけるなんて許さない！残った子供をどうしたの！」

　急に出てきた奇妙な出で立ちの女に、アニは目を白黒させた。

「……女か？」

「ただでは帰さない……必ず鉄槌を下す！」

　アヤナは目血走り、怒りに我を忘れている。アニはアヤナを上から下まで見て、フムと呟いた。

「女で海兵の出で立ち。さては貴様、王の護衛か？そこをどけ、神器をよこすんだ」

　アヤナは木刀を手に走って向かおうとしたが、アニの手にバチバチと電撃が集まる様を目撃する。その次の瞬間、彼の手から地面と平行に稲妻が走った。アヤナの手に衝撃が走り、木刀が地に落ちる。

　呆然とするアヤナに、アニはけらけらと笑った。

「蓄電が間に合わなんだか。者共！今だ、やれ！！」

　騎馬兵が手に手に火花を散らし始める。アヤナの脳裏に、カイの声がよみがえった。

──危ない！って感じると、ブワーっとビリビリした感じが手の平に集まって来るんだよ。

　アヤナは一縷《いちる》の望みにすがり、片手を前に出す。

──アヤナ姉ちゃんの電撃、見てみたいなァ。

「だめだ、カイ……私、電撃なんか」

　アヤナの足が絶望に震え出した、その時だった。

　視界が真っ白に飛んだ。アヤナの横から燃えるような閃光が通り過ぎ、声を上げる間もなくドンという衝撃音が遅れてやって来る。バリバリと雷鳴のような音が轟きようやく顔を上げると、眼前には騎馬兵らが累々と地に落ちていた。

　アヤナは何が起きたのか分からず、手を前に出したまま呆然と肩で息をする。アニも衝撃で落馬していたが、うめいて立ち上がった。

　アヤナとアニの目が合う。

「貴様……油断させおってからに。海兵の女め、覚えてろよ……」

　遠くから、離れていた騎馬兵がアニの元に駆け寄って来る。騎馬兵はアニを乗せると一目散に逃げて行った。

　盗賊らが安堵と興奮の入り混じった息をようやく吐き出す。アヤナは後方を振り返った。呆然とするラウルに対し、主を乗せた阪神は平然と立っている。

　よくよく目を凝らすと、阪神の腹の中央から円筒がへそのように突出していた。それでようやくアヤナは気づいた。

「今のビームは、阪神くんの……」

　ラウルは阪神をしゃがませて降りるとアヤナの元へと歩いた。

「アヤナ、ケガはないか？」

「ねえラウル。あれ、どうやったの？」

　ラウルは声をひそめた。

「アヤナの説明の通り、黄色のボタンを押したんだ」

「そっか。あれがエレキビーム……」

「オイオイ、姉ちゃん凄いな！」

　タロウが馬に乗ったまま、浮足立ってやって来る。

「あれがアヤナの力か！そりゃ女だてらに王の護衛にもならぁな！」

　アヤナとラウルは顔を見合わせた。どうもタロウの目にはアヤナが閃光を発したように見えたらしい。アニの台詞を反芻する。どうやらあちらも、アヤナが電撃攻撃したように見えたらしかった。

「者共！アジトへ戻るぞ！！」

　タロウは矢も楯もたまらず走り出す。盗賊が去り、ラウルはアヤナに手を差し出した。

「立てるか？」

「こ、腰が抜けて……」

　アヤナはラウルに肩を貸され、ほうほうのていで歩き出した。

　二人で阪神に乗り込み、ラウルの操縦で立ち上がる。後方の座席に座ったアヤナは、ラウルの背もたれに額をついた。

「うーっ、疲れたぁ」

「まさかアニ相手に出て行くとは思わなかったぞ」

「だってムカつくじゃん。完全にこっちを下に見てたし」

「当然だ。村の議長まで上り詰めるくらいだから、彼はかなりの電撃使いなんだろう」

　アヤナは腕を組み、不満げに口を尖らせた。

「はぁー、まさかラウルに助けられるとはなぁ」

「言っただろう。私が守ると」

「阪神くんのおかげでしょ？ラウルの力じゃないっつーの」

　ラウルは怒ったように黙した。アヤナは慌ててつけ加える。

「あ、ごめん！本心では超助かったありがとうって思ってるから、そんな怒んないでよ！」

「出来れば本心から話せ……無駄に傷つく」

「ごめんって！口下手で不器用な女なんだ私。ねーちょっと、機嫌直してよ」

「……ふん。もう少しご機嫌取りをしろ」

「ラウル超カッコイイ！男の中の男！」

「まるで心がこもってないな……」

　焦げたにおいが充満する森に、二人を乗せた阪神は小気味いい機械音を立てながら戻って行った。