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3.世界は違えど傷ついた者同士

　途方に暮れているアヤナの背に、タロウの声が飛ぶ。

「おい、護衛の女！お前はここに残れ！城の電撃使いだったのならさぞかし強いんだろ？お前の、その荒んだ目は見所がある」

　その言葉でアヤナは右に左に惑ったが、ラウルの背中が遠ざかるのに耐えられず、咄嗟に叫んだ。

「ラウルを置いといてくれるなら、ここに残ってあげてもいいよ！」

　彼女自身すら想定していない言葉が出たらしく、驚き固まっている。ラウルは足を止め、目を見開き、ゆっくりとアヤナを振り返った。

「うん？ああ、そうか、そうなのか……なかなか忠実な僕《しもべ》だな」

　タロウの方も、感心しながらアナヤをまじまじと見つめている。

「交換条件というわけか。この電撃使いの女にそこまで言わせるとは、やはりあの男は本当にラウル王なのか……？」

　アヤナは腕組みをし、体を傾けてうーんと唸った。

「だからさぁ、その電撃使いって何なん？」

　アヤナの問いを理解出来ないでいるタロウを見て、ラウルは慌てて叫ぶ。

「彼女は女だてらに優秀な電撃使いだ。私が保障しよう」

　は？とアヤナが更に混乱した調子でラウルに問う。彼は眉間にしわを寄せ、シッと息を吐く。

　アヤナは言われた通りに黙した。タロウは二人に疑惑の目を向けながらも、手下を呼び彼らに何事か言いつけている。

　二人には別室が与えられた。ようやく大人二人が寝られる程度の狭い小屋だった。外には見張りが二人置かれている。アヤナは布団に潜り込むと、辺りをはばかり小声で王に問うた。

「ね、だから電撃使いって何なの？」

　ラウルも隣の布団に潜り込むと小声で問い返した。

「アヤナ。電撃は出せるか？」

「出せるわけないよ！ピカチューじゃあるまいし」

「そうか。全く出ないとは珍しい奴だ。この世界の人間は、大なり小なり電撃を発することが出来る。恐らくあのタロウも出せるはずだ。大なりが兵士や支配層となり、小なりが民衆となる。ここはそういう、電撃能力で階層化された社会なのだ」

　アヤナには到底理解出来ないが、生き延びるために、兎にも角にも理解することにした。

「なるほど。ってことは、ラウルも？」

「私は電撃を出せない」

「王って支配層じゃん！」

　言ってから、アヤナははたと気がついた。

「ん？もしかしてそれが、ラウルが落ちぶれた原因なわけ？」

　ラウルは頷いた。

「勘のいい奴だ。そう、私はこの世界の人間には珍しく、全く電撃を使えない。足も片方ない。民からすれば、不完全過ぎて王に適任とは思えないだろうな」

「へーえ。じゃあラウルは王族の落ちこぼれ的な？」

「そう思ってくれて結構だ。だが残念なことに、もう王の直系は私しかいなかったのだ。近年流行り病が猛威を振るい、父、母、兄上、皆死んでしまって」

「それでお鉢が回って来ちゃったんだね。はぁ～」

「そうだ。それまで私はないものとして存在すら公表されず、幽閉されていたからな。余計に民は私の登場に戸惑い、抵抗感を持ったことだろう」

　思いがけず飛び出たラウルの茨の歴史に、アヤナは言葉を失った。しかし同時に彼女の中に、ふつふつと別の思いが湧き上がって来る。

「私もだよ、ラウル！」

　ラウルは意表を突かれたように、アヤナの顔に見入った。

「私も子供の頃、じーちゃんに助け出されるまで、両親に物置小屋に閉じ込められてたんだぁ」

　初めて見るアヤナの真摯な表情に、ラウルは何も言えないでいる。

「何も悪いことはしてないはずなんだけど、ネグレクトっていうの？つまり虐待されててさぁ。それを見っけて、じーちゃんが引き取ってくれて、高校まで行けたんだ」

「……いい祖父を持ったな」

「でしょ？あー、やっぱ地元帰りたいな」

「……帰してやるさ。私も協力しよう」

「ホント？じゃあ私もラウルを城の王に戻してあげるよ」

　それを聞いてラウルは嬉しそうだが、どこか小馬鹿にするような笑みを漏らした。

「出来るのか？電撃使いでもないお前ごときに」

　するとアヤナは胸を張ってこう言った。

「だって、そういうゲームなんでしょ？コレ」

「──は？」

　ラウルは言葉の真意が解らず口を開けて呆けている。

「最近のゲームは良く出来てるね！謎解き脱出ゲームか何かでしょ？これ」

「──？？」

「いやー、入場料も払ってないのにアトラクション盛りだくさん！クリア後にいくら請求来るんだろ？ひやひやするぅ！」

　アヤナの呑気すぎる発言に、ラウルはくっくと笑う。アヤナは頬を膨らませた。

「私、そんな笑うようなこと言った？」

「いや……少し気が抜けただけだ」

「私の腕を信じてよ。ゼルダをクリアしたことあるから謎解き系なら大丈夫だって！」

「……？そうか。なら大丈夫かもしれんな……」

　ラウルは笑いながらかつらを脱ぐと、そっと枕元に置いた。アヤナは改めてまじまじと、隣にいる不具の王の横顔を眺める。

「何だ？そんなに見て。私の顔に穴が開くぞ」

「ラウルさぁ、あの白髪カール被んのやめなよ。せっかくの男前が台なしだよ？そっちの、ひっつめの方が格好いいよ」

　ラウルは耳を赤くしながら困った顔になる。

「そう言われても、このかつらが王の正装で……」

「あれじゃルネッサーンス！だもん。脱いだ今の方がエグザイル！って感じだから絶対イイって！」

「？良く分からないが……アヤナがいいと言うなら、脱ぐか」

　若き不具の王はかつらを枕元に置くとそのまま横になり、すとんと眠りに落ちてしまった。アヤナはその寝顔をまじまじと眺めてから、どことなく満足げな顔で布団に入り、眠りについた。