一見『いい人そう』な彼 ――連作短編【追憶の砂時計】――

同じ職場で、これからもずっと働くのに

（……何でそんな、ガルバなんかに勤めてる軽そうな子に彼氏ができて、あたしには彼氏ができないんだろう？）

　智咲は有名企業に勤めているし、まだ社会人二年目ながら、職場での評価も結構いい感じだ。

　学歴だって、凄く良くはないけど、世間では通りのいい大学を出ている。

　友達だって男女問わず多いし、人並みに真面目に頑張って生きてきた。

　そんなことを考えて、自分でも気づかないうちに、智咲は、見ず知らずの女の子をガルバ勤めというだけで偏見の目で見ていた。

　……いや、違う。

　脳内でその子より自分が勝っていそうなところを並べている時点で、本当ははっきりしている。

　智咲はきっと、本音では、その子に嫉妬していたのだ。

　いいな、羨ましいな、きっと可愛い子なんだろうな、……って。

　♢　〇　♢

　そのうちに――小林がその彼女と付き合い出してから半年が過ぎて、彼は以前よりも頻繁に智咲に愚痴を零すようになっていた。

　その週末、会社終わりにミニ同期会を開くことになった居酒屋で、智咲はまた、小林の相談に延々乗ってあげていた。

「……何だかなぁ。いい加減もう付き合いきれんから、さすがにそろそろ別れようかなって考えてるんだよ」

　げんなりした様子で、小林が言う。

　思わず〈そうだー！　別れろー！〉と答えたくなるのを堪らえて、智咲は驚いたような顔を作った。

「ええー？　そうなの？　……でも、まだ半年しか付き合ってないんだし、もう少し頑張ってみてもいいんじゃない？　小林の気持ち話せば、これから変わってくれるかもしれないし……」

「だけど、話もますます合わんくなってきたし、もうめんどいかなって。あいつ、連絡に返事返すのが遅いだけでキレてくんだよ。仕事中だっつーの」

「うーん、さすがにそれは困るね。子供じゃないんだし……」

　……駄目だ。

　つい本音が漏れ出てしまった。

　応援体勢死守の予定だったのに、ネガティブな反応をしてしまった。

　慌てて、智咲は軌道修正を図った。

「いや、でもさ。もっと話し合ってみなよ。彼女も、何か悩みとかあるのかもよ？」

　そんな風に無難なアドバイスをしていると、一緒に飲んでいた同期の誰かがこちらに会社の話題を振ってきて、恋愛相談は終わった。

　そうして飲み会がお開きになって、何となく流れで小林と他に何人かと二次会に行って……。

　♢　〇　♢

　……結局その夜は終電を逃すまで気の合う同期メンバー数人と飲んで、最後は、一人暮らしをしている小林の家で始発を待つ流れになった。

　こんなことは今まで何度かあったし、小林の部屋も初めて来るわけじゃなかったから、智咲は特に何も考えていなかった。

　なのに……、明け方になって、智咲以外のメンバーは始発で帰って、家が近い智咲だけ残って小林のベッドで眠らせてもらっていると――ふいに彼が隣に潜り込んできた。

「……っ！」

　もう――心臓が止まるかと思った。

　びっくりしていると、眠そうな声を出して、小林が言った。

「……ごめん。寒い。このまま一緒に寝ていい？」

「あー、うん」

　彼に泊めてもらっているんだし――そう思って、智咲も寝惚(ねぼ)けた声を出して頷いた。

　そのうちに、小林が手を伸ばして、智咲の頭を撫でたり、肩に腕をまわしてきたりと絡んできた。

　さすがにそれ以上はやらせなかったけれど、智咲は動揺しっ放しだった。

　これは何？

　どういう意味のハグ？

　なんて、ぐるぐる考えて。

　やがて、八時をまわって、二人は朝食を買いに手を繋いでコンビニに行った。……まるで、恋人同士みたいに。

「何食べる？」

「んー。あったかいのがいいかな」

「俺、作ろうか？」

「えー？　小林、料理できんの？」

「できるって。一人暮らし舐めんなよ」

「でも、昨日遅かったから疲れてるでしょ。無理しないで、今日は買いにしよ？　その代わり、今度手料理御馳走してよ」

「うん。任せろー」

　そんな風に笑い合って朝ご飯を選んで、小林の家に帰って一緒に食べた。

　小林は智咲を駅まで送ってくれて、その間中、ずっと繋いだ手は離さなかった。

　♢　〇　♢

　それから二人は、頻繁に連絡し合うようになった。

　仕事終わりには、いつもスマホが鳴るようになった。

『――この間の俺が飯作る話なんだけどさ、イノは何食べたい？　何が好きなんだっけ？』

『何でもいいよ！　小林が得意なのでいい』

『イノ優しすぎ。じゃあマジに俺が得意なんでいい？　炒飯とかなんだけど』

『炒飯好きだよ。楽しみにしてる』

『俺も！　直近いつ暇？　早く二人で会いたすぎてやばい笑』

『待って、予定確認する』

　そんな風に冗談めかした甘いメッセージがぽんぽん往復して、智咲は、小林にどんどんときめいてしまっている自分に気がついた。

（……こんな気持ちって、初めてかも）

　今までは、メッセージが来るだけでドキドキしてしまうような、こちらから連絡した後はずっとスマホを握りしめて返事を待ってしまうような、そんな男にばかり惹かれていた。

　でも、今度の彼は違った。

　小林は頻繁に連絡をくれたし、智咲も『ウザくないかな？』『しつこくないかな？』なんてグダグダ考えずに、軽い気持ちで電話したりメッセージを送ったりできた。

　友達の延長線上で、でも、前から付き合っているみたいな空気感で。

『炒飯美味しかったー』

『今度はイノの番な！　何か作って』

『いいよ。何がいい？』

『何でもいい笑。具体的じゃないとめんどい？』

『ううん。じゃあ、簡単だけど鍋とかは？』

『いいね！　食いたい！』

　そう連絡を取り合って、会社帰りの金曜日、二人は手を繋いで電車に乗った。

　電車に揺られながら、小林が照れくさそうに笑う。

「朝家出る前に掃除する暇なくてさ。今日部屋若干汚いんですけど、掃除していいっすかね。玄関で軽く待っててくれる？」

「そんなの気にしなくていいよ。うちら、そういうのわかってるじゃん。一緒に掃除しよ」

　智咲が言うと、小林は首を振った。

「じゃあ、二、三分だけ。ごめんね。イノに引かれたくないからさ……」

　彼に言われるがまま、アパートの玄関前で智咲は待った。

（恥ずかしがらなくてもいいのに。ていうか、この間皆で宅飲みした時だって汚かったじゃん。馬鹿だなぁ）

　智咲が来るから、気合いを入れて部屋を綺麗にしたいのかな？　なんて思うと、彼の気遣いが微笑ましかった。

「お待たせ！　掃除終わったから、入って」

「はーい」

　小林に招かれて部屋に入って小さなキッチンで鍋の用意をしていると、……何だか同棲の予行練習をしているみたいな気持ちになってくる。

（てか、包丁ちっさ！　まな板ちっさ！　……これは新しいのに買い換えないと）

　この間ご馳走してくれた炒飯は結構美味しかったのだけれど、『自炊している』という小林の自称はちょっと怪しいかもしれない。

「イノ、できた？　大丈夫？　手とか切ってない？」

「小林、心配しすぎ！　もうできたよ。乾杯しよ」

　そわそわと何度もキッチンを覗きに来る心配性な彼に苦笑して、智咲は作った鍋をリビングに運んだ。

　小さな丸テーブルに向かい合うと、二人は缶ビールを開けた。

「かんぱーい！」

「鍋美味そー！」

　二人で楽しく飲んで、旬の野菜をたっぷり煮込んだ鍋をつつきながら、智咲はずっと笑いっ放しだった。

　やがて、酒も尽きてまったりし始めた頃に、小林が甘えるように智咲の側に寄ってきた。

「……イノ、今日泊まってける？」

「んー。どうしようかな……」

「帰らないで。離れたくない」

　そう言うなり、彼は突然智咲を抱きしめてキスしてきた。

　驚いて――でも、気がついたら智咲は、キスを受け入れてしまっていた。

　唇が離れると、慌てて智咲は訊いた。

「ま、待って……。あたしのこと、小林はどう思ってるの？」

「好き。好きだよ。超好き」

　ぎゅっと強く抱きしめながら言って、小林はまた智咲にキスしてきた。

　彼は想像していた通りあんまりキスは上手くなかったけれど、そのぎこちなさに温かみがある気がして、嬉しかった。

　でも、智咲は内心迷っていた。

（……どうしよ。いいのかな……）

　小林には、彼女がいるのに。

　何とか断ろうとしたのだけれど、彼の体温や、力強い腕に、安心してしまう自分もいた。この温もりが欲しくて――誰か男の子にぎゅっと抱きしめられたくて、智咲はこれまでずっと一人で藻掻（もが）いてきたのだ。

（……大丈夫。小林は、今までの人とは違うよ。優しいし、真面目だもん）

　いつしか気がつけば、智咲は自分の中の不安や罪悪感を、自分で誤魔化していた。

　結局、なし崩しにそのまま二人はセックスした。

『好き』という以上の言葉はなかったけれど、彼はずっと彼女の愚痴を言っていたし、別れるとも言っていたから――……、セックスしたということは、彼は智咲と付き合うということだと思っていた。

　♢　〇　♢

　あの夜から二か月ほど、智咲は小林の家に泊まりに行ったり、飲みに行ったりした。

　二人が会うのはいつも会社帰りで、同僚に見つからないようにこっそり待ち合わせて、近場ではなく彼の家の近くで飲むことが多かった。

　その日も待ち合わせて、小林が智咲を見つけて嬉しそうに駆け寄ってきた。

「――お疲れ！　イノ」

「小林もお疲れ！　今日も大変だった？」

「そうなんよー。最近時間取れなくてごめんな。新しいプロジェクトが始まっちゃって、残業やばくてさ」

「そっち大変そうだよね。……じゃあ、今日は家は無理かー」

　窺うように言ってみると、彼は申し訳なさそうに頷いた。

「ごめんな。あんまり調子もよくないから、風邪とか引いてたらイノに移したくないし……」

「そっか。じゃあ、今日はあんまり遅くならない程度に楽しも！」

　内心ではがっかりしていたけれど、智咲は笑顔を作った。

　小林から手を繋いできてくれて、その温もりにほっとする。

（忙しいなら、急かさない方がいいよね。彼女とのこと……）

　セックスはあの一夜きりに留めたけれど、彼が彼女と別れて自分と付き合ってくれるのを、智咲は黙って待つことにした。

　けれど……。

　♢　〇　♢

（……最近小林の返事遅くない？）