03．三周目
ルナリーの体はドクンと大きく震えた。足がもつれるように歩けなくなり、その場に転びそうになる。
「ルナリー様！！」
エヴァンダーに差し出される手。ルナリーは包まれるように支えられ、転倒を免れた。
ハッとして顔を上げると、心配そうな顔でエヴァンダーに見つめられる。
「エヴァン様……生き……てる……？」
先ほど柘榴のように裂かれたはずの胸には、ピシリと着こなされた騎士服があった。
成功した。また、あの時間に戻ってこられた。七月十日の夜に。
「イーヴァ！ よかった……巻き戻った……！」
「なにを言ってるんですか、アルまで」
アルトゥールの言葉にルナリーは目を向けた。
「アル様……覚えているの？」
「ああ……一緒に巻き戻れたみたいだ」
「二人とも、なにを言ってるんです？」
一人首を傾げるエヴァンダーに、ルナリーたちは今あったことを話した。
焚き火を囲み、白湯を飲みながら、星空の下で。
「なるほど。私は死に、ルナリー様はアルと接触して巻き戻りの力を発動したんですね」
ルナリーとアルトゥールが首肯すると、エヴァンダーは続けた。
「死んだ私に記憶はありませんが、生きていたアルには記憶がある……とすると、一つは生きていること、あとは巻き戻りの際にルナリー様と接触していることが記憶保持の条件かもしれませんね」
巻き戻りの力の発動時には、エヴァンダーの手も握っていたはずだが、彼には記憶がない。
おそらくは、その条件で合っているだろう。
「ルナリー様、今のご寿命はわかりますか」
「また九年減ってるわ。天寿を全うしても、四十九歳くらいまでみたい」
「……これ以上は避けてぇな」
眉間に皺を寄せるアルトゥール。ルナリーもしばし沈黙していたが、ふと思いついて口を開く。
「もう少し時間を遡って、魔女を止めることはできないかしら」
しかしルナリーの提案に、二人はいい顔をしなかった。
「またルーの寿命が削られちまうだろう」
「どこまで遡れるかもわからないですし、寿命を無駄にする可能性もありますが」
「でも、それでも……」
寿命を無駄に。それは、このまま続けても同じではないだろうか。
二人が死んでいく未来を歩むくらいなら。ルナリーは自分の命を削ってでも、過去に戻って瘴気が蔓延る前に魔女を討つ方がいいと思った。
「お願い……このままだと、何度も時間を巻き戻すことになるから……結局は寿命が縮まるだけだと思うの」
「それはそうですが……」
エヴァンダーが困ったようにアルトゥールの方を見ると、アルトゥールはこくんと頷いてくれる。
「ルーの命を削らせることにはなっちまうが、これで終わらせられるならその方がいい」
前回の魔女の強さを覚えているアルトゥールは、このまま時を進めても無理だと思ったのだろう。ルナリーの意見に賛同してくれた。
エヴァンダーも、「アルが言うなら」と納得してくれる。
「二人とも、手を」
記憶をこのまま持ち越すため、ルナリーは手を差し出した。
右手にアルトゥール、左手にエヴァンダーが手を乗せてくれる。
「じゃあ……やります」
二人が頷くのを確認すると同時に、ルナリーは聖女の力を発動……した、はずだった。
「……どうして……？」
赤いネックレスが光らない。
聖女の力がなくなってしまったのかと思い、慌てて小さな結界を作ってみる。するとそれはちゃんと発動していた。
「巻き戻らねぇのか？」
「ええ……どうして……？」
「ここが“起点”になっているのかもしれないですね」
「起点？」
エヴァンダーの離された手は、彼の顎にかけられる。
「ええ。七月十日の今日、これ以上の過去には戻れないということです。それか、なにか巻き戻りをするためのトリガーが足りない可能性もあります」
「トリガー……？」
「俺たちどちらかの、死か」
アルトゥールが先に答え、エヴァンダーが頷く。
一回目は二人が、二回目はエヴァンダーが死んだ時に発動したことを思うと、その可能性は高そうだった。
「聖女といえども、簡単に発動できる力ではないんでしょう。生贄というと言い方が悪いですが、ルナリー様の心を揺さぶるなんらかのきっかけが必要なのだと思います」
「じゃあ、巻き戻りは今の時点では使えないのね」
「となると、やっぱり瘴気をどうにかしねぇことには──」
「私が死にましょうか」
エヴァンダーの言葉に、ルナリーとアルトゥールはギョッと目を向ける。
「なに言ってるの！！」
「なに言ってんだ！！」
「今私が死ぬことで、今以上に時間を巻き戻せるならばそれが最善でしょう？」
エヴァンダーはそう言ったかと思うと、キンッと獣解体用の短剣を抜いた。
「バカ、やめろ！ お前、自分で“起点”がここかもしれないって言ったじゃねぇか！」
「それは可能性の話です。実際やってみなければなんとも」
「数十分巻き戻ったところでお前は無駄死にな上、ルナリーの寿命は九年も意味なく縮まるんだぞ！」
「そうなった時には土下座します」
「そういうことじゃねぇよ！」
今にも自分の心臓を突き刺しそうなエヴァンダーの短剣を、アルトゥールが取り上げる。それを見てホッと胸を撫で下ろすと同時に、キッとエヴァンダーを睨みつけた。
「エヴァン様」
ルナリーの出した声はいつもより低く、怒りが滲んでいるのが自分でわかる。
「ルナリーさ……」
エヴァンダーが聖女の名前を言い終える前に、パンッと乾いた音が闇に響いた。
ルナリーが人を、しかもエヴァンダーを叩くなど、初めてのことだ。
「二度と……二度と！！ こんな真似はしないで！！ 自分で命を絶つなんて……なにを考えているの……っ」
エヴァンダーのことが理解できなかった。
元々飄々としていて掴みどころのない人物ではあるが、試すために自害するなど、ルナリーには考えられない行動だ。
エヴァンダーが自分の命を軽んじているように見えて、わなわなと手が震えてしまう。
「ルナリー様」
「なんですか」
「冗談です」
「………………」
真顔で言われる冗談発言に、ルナリーはガクッと力が抜ける。
と同時にアルトゥールが怒髪天をつくような怒り声を上げた。
「お前の冗談は、昔から笑えねんだ！！！！」
「そうですか」
そんなアルトゥールを尻目に、エヴァンダーは自身の懐中時計を取り出して時間を確認し始めた。
「残り、二分……」
エヴァンダーは時計を見ると、短いため息を吐きながらつぶやいている。
「なにがですか？」
「あと二分で七月十日が終わります」
「それがどうした」
「今からでは、間に合うかどうかわからないということですよ」
アルトゥールは顔を顰めて「お前は昔からわけわかんねぇ」とぼやき、「それがエヴァン様なのよね」とルナリーは無理やり納得する。
深夜零時を迎えた瞬間、エヴァンダーは懐中時計をパタンと閉じていて。
「次は止めないでください」
そんな呟きが、微かにルナリーたちの耳に入った。
