17．誓い
翌朝、エヴァンダーと顔を合わせると、彼はどこかぎこちなかった。
「おはよう、エヴァン様」
「おはようございます、ルナリー様……昨日は大変失礼なことをしてしまい、申し訳ありませんでした。ルナリー様のお気持ちも考えず、浅はかでした……」
開口一番謝られ、頭を深く下げられてしまう。
気持ちを考えてくれた上での行動なのは、わかっているというのに。
ルナリーがエヴァンダーを好きになっていることは、気づいているはずだ。なのに謝るのは、やはり彼にその気はなかったからだろう。
心は沈んだが、これで良かったのだと思うことにした。
ルナリーは残り数ヶ月の命なのだ。仮に好きになられても、絶望を与えてしまうだけなのだから。
「エヴァン様……私も思わずきつく言ってしまって、ごめんなさい」
「いいえ、お怒りになるのは当然のこと。どんな罰でも受け入れます」
「ば、罰なんてないわ！ いつも通り、普通にしていて。お願い」
「……ありがとうございます」
そう伝えたというのに、どこがしゅんとしているのが見て取れる。
喜んでもらえると思ってとった行動がうまくいかず、落ち込んでしまったのだろう。どこまでも真面目な人だ。
食事を終わらせて宿を出ると、アルトゥールとエヴァンダーが厩舎から馬を連れてきた。
ルナリーは大抵の場合、エヴァンダーと一緒に騎乗する。
だが今回、彼は騎乗してもいつものようには手を差し伸べてくれなかった。言外に、アルトゥールの方に乗れと言っているのだろう。
もちろんそういうこともあるのだが、今のタイミングでそれをされると、ルナリーの心に影が差してしまう。
一体、どれだけのプライドを傷つけてしまったのだろうか。
もう二度とエヴァンダーと一緒に馬に乗ることはないのかもしれないと思うと、胸がしくしくと痛む。
「おい、イーヴァ。大事な聖女を忘れてるぞ」
アルトゥールの言葉に、エヴァンダーは首だけで振り返った。
「忘れてません。アルがお乗せすればいいでしょう」
「そんなに馬の状態が悪いようには見えねぇな。お前が乗せろ」
「アル様、いいの……！」
無理やりエヴァンダーの方に乗せようとするアルトゥールを、ルナリーは慌てて止めた。
「ルー」
「アル様の方に、乗せてくれる？」
「それはかまわねぇけど……いいのか、それで」
馬に乗るのにどっちがいいなんてことを言うのは、ただのわがままだ。
頷くと、アルトゥールはほんの少し息を吐いた後、ニヤリと笑ってルナリーを馬上に引き上げてくれた。
「そういやルー、イーヴァとはキスしたんだって！？」
唐突に大きな声で聞かれ、ルナリーはぎょっとしながら首だけで振り返ってアルトゥールを見る。
エヴァンダーは聞かぬふりをしているのか、こちらを向いてはいない。
「なぁなぁ、したんだろ？ イーヴァとキス」
「そ、それは、したけど……」
「じゃあ俺としてくれてもいいよな？」
「え、ええっ？」
手綱を持ったまま後ろから抱きしめられて、ルナリーは体をこわばらせた。
エヴァンダーとキスしておきながら、アルトゥールは断るなど、不公平となるのだろうか。
「で、でも……」
「いっつもイーヴァの方に乗ってたのは、俺の目を盗んでイチャイチャしてたからだろ？」
「そんなこと、してな……っ」
「ずりぃよな、俺はルーが聖女だから手を出したりはしなかったんだぜ。ああ、ルワンティス女帝国は良かったなぁ。言い寄ってくる女、全員抱きたい放題でよ」
その言葉にルナリーは首を傾げた。
アルトゥールは女帝国でシェアされそうになって、子犬のように震えてはいなかっただろうか。
その後、別々に鍛錬していたから詳しくはわからないが、大勢の女性を相手に好き放題している暇などなかったはずだ。
「あんな毎日を過ごした後だと、もう限界なんだよ」
大きな手で頬を掴まれ、グイッと顔を上げさせられる。
「ちょ……アル様っ」
「キスくらいいいよな、ルー」
「や……っ」
がしりと体をロックされて動けない。アルトゥールの唇が迫ってきても、身じろぎする程度が精一杯で。
キスされてしまう、と目を瞑った瞬間。
「やめろ、アル！」
そんなエヴァンダーの鋭い声が飛んできた。
唇が接触する直前で、アルトゥールがぴたりと止まっている。
「なんでだよ？ イーヴァはしたんだろ？」
「しましたが……今のルナリー様は嫌がってますから」
「へぇ。じゃあお前の時は嫌がってなかったのか？」
「それ、は……」
エヴァンダーは少し驚いたよう目を広げて、こちらを見ていた。
アルトゥールはさっと馬から降りると、手を差し伸べてくれる。降りろ、ということだろう。
ルナリーはその手を取り、ゆっくりと抱きしめられながら馬から降りた。
背中をそっとアルトゥールに押されて、エヴァンダーの馬の前までやってくる。
「イーヴァは、嫌がるルーに無理やりキスしたのかと聞いてんだ」
「そんなことをするわけがありません！ 私は……して、いいのだと……勘違いを……」
「勘違い、ね」
クッと笑ったアルトゥールは、ルナリーを置いて自分の馬へと戻っていく。
「他の男に取られるのが嫌なら、手放すような真似すんな、ばーか」
アルトゥールはひょいと馬に飛び乗ると、そのまま先に行ってしまった。
ルナリーは馬上のエヴァンダーに目を向けると、口を開く。
「エヴァン様……アル様は行ってしまったし、乗せてもらっても……？」
「もちろん」
差し出された手を掴むと、優しく引き上げてくれる。
一瞬、触れるほどに顔が近くなってドキンと胸が鳴った。
「……行ってよろしいですか？」
「ええ……」
承諾を得たエヴァンダーが、ゆっくりと馬を歩かせ始める。
安心するはずの定位置は、いつもよりも緊張した。
「あれは、私の勘違い……ですよね……？」
エヴァンダーが呟くように言った疑問に、ルナリーは気づかないふりをして前を向く。
「……こうして私と密着するのは、嫌ではないですか？」
その問いには、こくりと頷くことで答えた。
エヴァンダーの息がほっと吐かれて、ルナリーの耳を掠める。
「もし、嫌だと思うことがあれば、すぐおっしゃってください」
「いやだと……思うこと……」
「なにかありますか？」
こくんと頷きながら振り返ると、端正なエヴァンダーの顔立ちが少し強張った。
「なんでしょうか」
「もう二度と……」
「え？」
「もう二度と、私の目の前で死なないで……！！」
エヴァンダーに対する要求など、これ以外になかった。
もう何度彼を死なせてしまったかわからない。
こんな風に言われても困るだろうと理解はしていても、伝えずにはいられなかった。
「それと……私のそばから、もう離れないで……」
もう別行動を取られたり、拒絶されたりするのはいやだ。
エヴァンダーには最期の瞬間まで、ずっとそばにいてほしい。
そんなわがままをルナリーはぶちまけてしまった。
「わかりました。もう死にませんし、ルナリー様のおそばを離れたりしません」
「ほんとう……？」
「誓います。必ず」
翡翠の瞳に見つめられると心の底から安堵した。
きっとエヴァンダーは約束を守ってくれる、と──
ルナリーは前を向き、エヴァンダーはゆっくりと馬を歩かせている。
朝の爽やかな風が頬を撫で、鳥のさえずりが遠くから聞こえてきた。
馬の足音が小道に響き、小さな宿場町をあとにする。
朝露が草原を輝かせ、花々が優雅に揺れている中でアルトゥールは待っていた。
「大丈夫そうだな」
その言葉に、ルナリーは微笑むことで答えてみせる。おそらくは、エヴァンダーも同じだったろう。
草花が微かにざわめき、遠くの森からはささやかな風の音が聞こえる中、一行は王都へと迷いなく歩みを進め始める。
ルナリーは後ろから伝わる体温を享受しながら、今ある幸せを噛み締めていた。
