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４

　大丈夫……。

　きっと大丈夫だ。

　正直、児童相談所も警察も期待はずれではあったけど、わたしを守ってくれる法が存在してるのはわかった。

　今、十七歳のわたしを父親が売り飛ばせば、それは犯罪になる。普通の虐待と違って、証拠を残さないことは難しいはずだ。

　だからわたしは強気に出ていい……。嫌なことは嫌と……たしかにこれまでいっていなかった。はっきりと伝えれば、状況が、変化しないはずはない。

「おじゃましました」

　すでにあたりは暗かった。

　見送ってくれた野田に手を振って、道を歩きだした。

　野田……いいやつだった。なにも言わずに家にあげてくれて、パソコンも貸してくれて。

　友達をつくるのが苦手、というか、億劫なわたしだけど、彼とは、友達になりたいかもしれない。

　無事、親とか借金のことが解決したら、学校で話しかけてみようかな。

「あ、阿左美、さん」

　喉からやっと絞り出したような声が聞こえた。

　わたしが振り返ると、野田はスマホを差し出してきた。

「遅いから、先に家に電話を入れたほうが」

「え、いいよ」

　と返したけど、野田は手を引っ込めなかった。

「……わかった」

　わたしはスマホを受け取った。

　なんだか彼らしくない頑なさに負けた。

　父親の携帯にかけた。

　三コールめで通話が始まった。

「もしもし……」

『ちひろかい？　ちひろ！　ごめん……。ごめんなぁ！』

　父は大声で謝ってきた。

　またいつもの泣き落としが始まると思っていたので驚いた。

『すまなかった。僕は、また同じ過ちを……。綾のときにあれだけ後悔したというのに……。ちひろ、僕のことはもう、父親と思わなくていい。家にも、嫌なら帰ってこなくていい。……ただ、今どこにいるんだい。安全なところか。信用できる人のところか……』

　こうまで潔い父親を見るのは、人生ではじめてだった。

　別人ではないかと本気で思った。

「今、クラスメイトのところ。……『マネージャー』は？」

『杉山くんは、帰ってもらったよ。彼は……悪くない。自分の仕事をしていただけだ。悪いのは僕なんだ』

「うん……。それはわかってる。…………ひ」

　急に涙が流れて頬が濡れた。

　わたしは突然あふれ出した感情にのまれて叫んだ。

「ひどいよ！　お父さんも『マネージャー』もいつも優しくて……そんなに優しくされたら逆らえるわけないじゃん！　全部計算づくだったんでしょ！　ひとでなし！　鬼！」

『……すまない』

「二人とも、わたし、大好きなのに！　その好きな人から裏切られたらどんな気持ちになるかわかる？　わからないよね？　だから平然と裏切ったんだよね？……うっ、ううう……！」

　悔しくてぼろぼろ泣いた。

　なんでわたしは愛情を、完全な形でうけられなかったんだろう。

　夜空に三日月がでていた。あれと同じで、わたしがもらったものも欠けていた。欠けて育ったわたしの心が悲鳴をあげていた。

「死ねっ！！　死ねよ！　許してほしかったら自殺しろ！　そうじゃなきゃわたしは安心して生きられないよ！」

『そ、そうだな……。そのとおりだ』

「お姉ちゃんにも謝ってから死ねよ！　いや、やっぱり謝るな！　不愉快なだけだから！　はやくしね！！　電話切って三秒で死ねよ！　いいなッ！」

『――はい』

　通話が切れた。

　とたんに夢から覚めた気がした。

　あわてて、スマホの通話履歴から、リダイヤルを押した。

　コール音、三回、四回、五回……。

　……。

「ごめん、ありがとう、野田くん」

　わたしは彼にスマホを返した。

　そして走った。

「お父さん」

　溢れ出てくる涙をぬぐった。

「嘘だよ、死なないで……。借金……返そう。わたし、アルバイトするから」

　家についた。おんぼろの木造一軒家は、玄関も窓も真っ暗だった。姉の帰宅は深夜だ。今、家にいるのは父だけ。心臓がぎゅっと締め付けられる感覚に襲われて、走ったばかりで呼吸が荒かったのに、その息が今度は完全に止まった。

「ふっ、ふーーーっ……」

　必死の思いで息を吸って、吐いて、「お、おとうさん」震える声でいいながら玄関を開けた。

「お父さん……。嘘だよ。死んじゃだめ……」

　暗闇の中、照明のスイッチを求めて伸ばした手を――、

　つかまれた。

　そして口を大きな手で覆われた。

　とても強い力だった。掴まれた腕ごと体を締め付けられた。

　耳元で声がした。

「ちいちゃん、ごめんよ。仕事なんだ……」

『マネージャー』……。

　もがいても振りほどけない。

　弱々しいのは声だけで、締め付ける力は骨を折る気じゃないかというほど容赦ない。

「きみのことはもう、会社に話を通してあるんだ……。なん年も前から……。きみと仲良くして、仕事の合意をつくるのも、すでに僕の仕事のひとつになってるんだ……。ぼくはこれでお金をもらって、生活してるんだ……。きみにいなくなられたら、ぼくは……」

　すぐそば、玄関をあがったところに、また別の人の気配があった。

　その方向から、ぼそぼそと声が聞こえた。

「すまない、ちひろ。父さんは、やっぱり弱かったよ」

　湧き出した疑惑が、確信に変わって、衝動となった。

　わたしは『マネージャー』の手の中で、「うそ……！　嘘つき！」と叫んでいた。

　ぜんぶ嘘だった。

　そして今のこれも嘘だ。

　わたしが出ていって、電話をかけている間も、『マネージャー』は側にいて、きっとわたしを連れ戻す相談を二人でしていた……。

　いや、仮に相談なんてしなくても、利害が一致してる二人だ、あのときは本気で後悔して、本気で謝っていたとしても、でもそのふるまいが、最終的に自分たちに好都合なように働くんだ。示し合わせたように、ふたりとも気が変わって、今、こういう行動に出られるんだ。

　こいつらは全部嘘だ。最初から最後まで。

　だまされたわたしは、救いようのないバカだ。

「ぼくも弱い……。弱い人間なんだよ……。ほんとうに、ごめん……」

　二の腕にちくりと痛みが走った。

　なにかがそこから体の中に入って、広がっていく。

「大丈夫、ちいちゃん、眠くなるだけだよ。あとのことは、起きてから考えよう。戻ってきてくれて、ほん……うに……りが……う」

『マネージャー』の声が、途切れて、わからなくなっていく。

　わたしは……眠りに…………落ちた。

＊

「誕生日はひと月後でしたよね」

『マネージャー』の声だ。

「そうだね。なんとかなりそうかい」

　父の声。

「全部書類やデータ上の処理でなんとかなります。あとは本人ですが……悪いいいかたですが、しらばっくれればいいでしょう。疲れて、日付の感覚がおかしくなっていたんじゃないか、とかいって。……そうですね、今、誕生日パーティーをしてしまうのもいいかもしれません」

「それは……いいね」

「これはいい案かも。すぐに準備します。……あ、ちいちゃん、少し目が覚めかけかな……」

　脚にちくりと痛みが走った。

　そしてじゅわっと広がる液体の感覚。

　わたしはまた、眠りに落ちた。

　……。

　次に起きたとき、

　わたしが見たのは、

　小さな部屋の、壁じゅうの安っぽい飾り付けと、

　その中央の【ちひろちゃん、十八歳のお誕生日おめでとう】の文字。

　大きな照明器具を構える男。

　カメラをこちらに向ける男。

　その他おおぜいの男たち。

　わたしは裸で……、

「じゃ、撮影はじめるから」

　と男の一人がいった。

ｔｕｄｕｋｕ……