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第二十四話『絶望』

　ルシファーの黒い剣が、零の黒剣紅夜とぶつかり合う。それと同時に、紅夜は真っ二つに『切れた。』

　神姫が糸のような爪の武器で攻撃するが、それは見えない壁のようなものに防がれる。

「存在しない場所には何も入ることはできない……よ？」

「空間断絶系の能力か……！！」

「ご名答」

　ルシファーはそう言うと、剣を構えたまま突然ニヤリと笑った。

　その瞬間、文字通り世界がグニャリと曲がった。

　何かが──起こる！

　そう直感的に理解した零は、神姫の前に躍り出た。

「ガハッ！！」

「ゴホッゴホッ！」

「ゲホッ！」

　呼白、神姫、零が同時に血反吐を吐いた。零が盾となったため、神姫には零よりも少ないダメージで済んだようだが、その分だけ零は多くのダメージを受けていた。

「お前……！！　何をした……！？」

「なーに、簡単さ。『食べた』空間を『吐き出した』だけだよ。これが私の力、ベルゼブブの『暴食』」

　ルシファーは見せつけるように零の問いに答えると、手を横に広げた。

　その瞬間、ルシファーの背後から大量の黒い影のような存在が姿を現す。

「……こいつらは？」

「ベルゼブブの能力、暴食。彼らの意思を食いつぶして、私の新たな武器とした。私の操り人形にして、暴食の具現といった所かな」

　どこまでもどこまでも全てを食いつぶす姿は、ハイドたち龍人の持つ龍神力を彷彿とさせる。

　だが、ルシファーの背後にいるのは同質にして全く別の存在。

　ハイドたちがあらゆる力を食いつぶす力を操るとするならば、ルシファーの背後の彼らはあらゆる概念を食いつぶす存在とでも言うべきか。

　彼らの食った場所は、跡形も残らず、空間も時間も全てが残らずに消えていってしまう。

「それにしても……君たち、特に零くんは本当に面白いね」

「は？」

「おっと、君の堪忍袋に触れたなら謝ろう。まあ、いいか。『愛』という名の、最強の主人公補正。父親が父親たる証にして、証明。すっごくいいと思うよ」

　ルシファーはそう言って、ズイ、と零に顔を突き出した。

「絶望を長らく感じていない顔だ」

　だから、零は即座に反応することができなかった。あまりにも、魂すらも、その姿は、魂は、彼の愛する少女に似ていたのだから。

　今のルシファーの姿は、匂いは、仕草は、魂は。零を愛し、零に愛される少女……神谷　神姫と丸っ切り同じものだった。

　零は、その場に膝から崩れ落ちた。

　その様に、封輝と別れ、駆けつけてきた霊斗ですら呆気にとられた。

　最初に言葉を発したのは、今のルシファーに同じ姿をした人物。

「兄さんに……！！！　何をしたァァァァァァァアア！！！」

「君のご主人、ちょっと厄介だったからね。魂をいただいちゃった」

　少女は、吠えた。絶望まみれの哀しい顔で。外部存在たるその役目を忘れ、一心不乱に、吠えた。絶望そのものともとれる姿をして、吠えた。

　まるで、理性を食われた(・・・・・・・)かのように。

「アハッ！　良いねその顔！」

　そう言って、ルシファーは快楽に塗れた声で色欲による力を解除した。

　ルシファーの色欲はあらゆる物に作用し、魂と姿形を偽装することができる。

　霊斗なら、霊夢に。アルマなら、パルスィに。磔なら、豊姫に丸っ切り変化する。

　外部存在、根源存在。その二つの力を用いて、誰にも分からずに魂を偽装する。

　ハイドならば見破ることができるだろうが、彼は今この場に居ない。なんと間が悪いことだろう。

「ガアッ！！」

　神姫が、吠えながら殴った。それは暴食による空間断絶に防がれる。

　だが、それでも神姫は殴り続けた。

　拳から血が出ようが、腕の骨が折れようが関係ない。

　呼白も、同じように空間断絶に対して向かっていった。

　その手に持つ刀を、強く振るう。

　空間断絶の内部、ルシファーへと干渉しようとするがそれは空間の『流れ』によって防がれた。

　今のルシファーは、断絶された空間であり、ない場所に『居る』という状態だ。

　あまりにも強力無比なその力は、見る者に絶望を叩きつける。

　──絶望。

　霊斗には、まだ手段は残っている。

　だが、それを行使していいものか、霊斗は決断ができなかった。

　そもそも、その手段は決して制御できるような代物ではない。

　そんな思考に阻まれて、霊斗はそれを解放できなかった。

　その場にいる全員が諦めかけていたその時。状況は、変わった。

「おお、アルマくん！　死んだと思っていたけど、生きていたんだね！　よかったよかった！」

　そう言って、崩れかけの宮殿に入ってきた二本の角をもつ少年を、ルシファーは歓迎した。

　その少年は、アルマだった。今回、霊斗たちの敵である存在。感情の顕現とも言える藍烙でこそ張り合えた相手だ。

　その藍烙も、今はここには居ない。アルマに負けたのか、それとも──。

　霊斗は、ギュッと唇を噛み締めた。

　次の瞬間、驚くべきことが起こる。

「な……ガハッ」

　ルシファーが、膝から崩れ落ちる。

　アルマの手に握られているのは、ルシファーの胸を貫いた短剣だった。

「テ……メェ……！！」

「規約違反だ。外部存在には手を出さない、そのハズだ」

「な……！！　テメェ！！　ふざけるなよ！！」

　胸を貫かれ、地面に伏してなおルシファーはアルマに対して憤慨した。

　アルマが無視して立ち去ろうとしたその時。

「先代魔王！！　説明しろ！！」

　ルシファーの言葉がアルマに届いたのか、アルマは歩みを止め、ルシファーの方を向き直る。

「……指令だ。まあ、俺に貫かれるようなヤワな感情の持ち主じゃあ、見限られるってことだな」

　アルマはそう言うと、短剣を彼は本来持たないハズの異空間の中にしまいこんだ。

　それと同時に、携帯電話のようなものを耳に当てる。

「あー……はい、はい。あい、了解。んじゃ、切りますんで」

　アルマは手短に通話を終了すると、ルシファーを貫いた短剣を霊斗に向けた。

「目撃者は全員抹殺せよ。これが俺の次の仕事だ」

◇◆◇◆◇

　その力の差は、圧倒的だった。

　アルマの短剣を、霊斗は持ち前の技術で受け流していく。

　汗ひとつかかない霊斗に対して、アルマは焦りを覚えた。

「おい、これならやれるんじゃないか……！？」

「いや……霊斗では、奴は倒せない。そして、奴がその力を発揮するのはそう遠くない」

　ルシファーが海斗の言葉にそう答えると、神殿の中にドカドカと何人かが入ってきた。

「霊斗！！　みんな！　無事か！　……ってなんじゃこりゃあ！」

「ははは……あっはっはっはっは！！」

　幻真が驚きの声を上げると、共にきた黒狂の背に預けられたアルマが唐突に笑い声を上げた。

　それに合わせるように、霊斗と戦うアルマも笑い声を上げる。

　二人のアルマが光りだし、光の粒子となって天へと登り……それは、女神の姿を形作る。

「テメェ……！！」

　霊斗はその姿に、憤怒を抱いて睨みつけた。