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第十六話『VS夕霧刹那、VS風間太刀』

　刹那の水鉄砲が私の頬を掠める。

「あはっ！　この程度なんだぁ！」

「そっちこそ、回避してばっかりで一切攻撃に入ってないようだけどねぇ」

　刹那はそう言うと、大量の氷を空中に創造し、矢のようにして私に撃ち込んでくる。

　私はそれをかわしながら、刹那に少しずつ近寄る。

「ふぅん……少しはやるようだね！　でもこれでどうだい？」

　刹那はそう言うと、水の剣で私に斬りかかる。

　脚を狙った横薙ぎ、胴を狙った袈裟斬り、頭を狙った縦斬り。私はそれら全てを回避し、刹那に蹴りを一発叩き込んだ。

「うぐっ……」

「まだまだだよ！！」

　刹那の動きが急に緩慢になる。弱点でも突いたのだろうか？　私はそう思いながら、刹那の顎を蹴り上げる。

「はあっ！！」

　そのまま、刹那の腹に回し蹴りを決めた。

「グッ……！！」

　刹那は地面に手をつけてブレーキをかけると、こちらを睨みつけてくる。

「負けるかァァァァァァァアア！！」

　刹那は猛スピードで私に突進してくる。私はそれを刹那の背に手を着いて空中前回りの要領で飛び越え、空中から溜めた怒りのパワーによる弾幕を発射する。

「ぐっ……ぅう……」

「……あんた、どういうこと？　綺美(あいつ)との戦いでは手を抜いてたわけ？」

「ち……違……」

　刹那は地面に倒れ伏すと、血反吐を吐きながらこちらを睨みつけ、やがて静かに口を開き始めた。

「……悠飛がやられた。私たちは本来、残りの千代と３人で生きていることで強い力を発揮できていた」

　それは、見た目がまだ幼い彼女が語るには、少し残酷すぎる話だった。

◇◆◇◆◇

「……ふん、あいつは負けたようね」

「あら、急に出てきたかと思ったら」

「全力で相手になってあげるよ。風符『ウィンドソード』」

　太刀がそう宣言すると、どこからか現れた剣が風を纏い、おおよそ大剣ほどの長さになる。

　私の周囲を鎌鼬達が囲み、太刀は大剣を持ったまま吹き荒ぶ風の中に姿を消した。

「どこにいるのよ！　出てきなさい！」

「出てきたら君は私を殺すじゃないか」

「そうね。でも、出てこなくても殺す算段はついてるわよ！！」

　私はそう言いながら、私に鎌を振り下ろそうとする大量の鎌鼬に向けて、スペルを発動する。

「『獄流『マザーシー』！」

「まさか！！」

「そう、そのまさかよ。マザーシーのスペルは、言わば海を作り出すスペル。海の中には、海流はあっても風はないわ。よって、あなたは能力を使えない……違うかしら？」

　私がそう言うと、太刀は悔しそうに唇を噛んだ。大量の鎌鼬達が流されていく。

「馬鹿め！　そのまま溺れ死んでしまうがいいさ！」

「あ何か勘違いしているようだけど、これは魔術と言っても魔法に近い類よ。よって、私が敵とみなした相手以外には効果はない」

「な……」

　太刀は絶句しながらも、戦闘意欲は失っていないようで私に対してウィンドソードで斬りかかってくる。

　風の中から急に現れるが、私は自分の感覚を頼りに裏拳を太刀の頬にぶち当てた。

「ぐっ……！」

　太刀は悔しそうに呻きながらも再び立ち上がる。もう、呼吸もほとんど出来ないハズ……それなのに、どうして戦闘を止めない？

　私がそう思った時だった。

「あー……もう、降参だ降参。悪かったからこのスペルを解いてくれ」

「……分かったわ」

　私は太刀の降参の言葉を聞き入れ、マザーシーを解いた。

◇◆◇◆◇

　刹那は、自身の身に起こったことを一生懸命に私に伝えてくれた。彼女の話は、時に粛々とした内容で涙さえこぼれそうなこともあれば、深い憤りを感じることもあった。

　だが、この話を聞いて、明らかになったことがある。それは、彼女は悪者じゃないということだ。

　刹那は、昔の日本に生まれたという。幾日かして、自分が安倍晴明に仕える人形の一人であることを知ったという。

　刹那の生業は、妖殺し。安倍晴明の代わりに、同族である妖を殺すというものだ。

　最初は辛くて、涙さえ流したという。殺した妖の呪詛の言葉に、恐怖で死にかけたこともあったそうだ。

　だが、彼女はとある妖怪に助けられた。

　それは安倍千代春。人の名を葛の葉。安倍晴明の実母である。

　千代春は、時々安倍晴明の様子を見に来ることがあったが、その中で刹那を見つけたという。

　やがて、刹那を可哀想に思った千代春は人に化けて刹那を連れ去った。

　その二人を保護したのが、現在の天魔。朝霞悠飛だったのだ。

　二人は刹那に朝霞の対となる名前を与えた。千代の対となる刹那。朝霞の対となる夕霧。

　こうして、夕霧刹那は二人の大妖怪に育てられた。

　幾ばくかした頃、悠飛が大怪我をして帰ってきた。曰く、水神に殺られたと。刹那はそれを、大いに嘆いた。悲しみ、涙ながらに悠飛を叱った。

　やがて、悠飛と千代春は同時に水神に襲われた。犯人は水中から襲いかかってきたという。

　水中に引きずり込まれ、争った時にはその圧倒的な力に呑み込まれ、敗れたらしい。

　刹那は再び大いに悲しみ、そして決意した。安倍晴明から習った数少ない術の一つ。

　その身を犠牲に、二人に水虎としての力を与える術。こうして、水虎としての力が抜けていった刹那は、妖力が足りずにすぐに滅んでしまう。

　それを知った千代春と悠飛は、刹那に同じ術をかけ、３人でその肉体を融合させた。３人が満足に活動できる時であれば、その身体能力はそれぞれの体に呼応してより強く動く。

　だが、一人欠ければその戦闘力は大きく低くなり、二人欠ければ立つのもやっとのようになる、と。

　それを聞いた私は身震いした。聞けば千代という人は、現在今回の敵に囚われているらしい。

　こんなにも強い妖が、まださらに強くなっていくのだと思うと、怖くて仕方ない。

　ありえないとも思ったが、幻想郷にありえないという言葉はないのだ。

　自分との絶望的で圧倒的な力の差を痛感する。そして、この私が恐怖を抱くということが私自身も驚愕だった。

「……お願いがあるんだけど」

「言ってみなさい」

「……私の代わりにあいつを倒して、千代を救ってくれ」

「……ばっかじゃないの？　当たり前じゃない」

　こうして、私たちは先に行った妖緋たちが向かった雲の上……龍神界へと、追いかけるように向かっていった。