２０ 衝突・戦闘
偵察の時期は終わっていた。威力でもって二度の戦いによる観察が行われ、生身でもって一度の接触があった。次に来るのは、本格的な侵攻だと誰もが予想した。
外れる可能性の少ない退屈な予想がそのまま的中し、全く退屈ではない正面からの襲撃が、ティムガッドを厳戒態勢に入らせた。
初夏の第三期第一通常日――エレノアのセオへの接触からわずか三日後、都市の西側山岳方面からこれまでにない規模のアルコーンの大群が一斉に都市に向かって進出し、これを都市領域外のソーテール監視網が発見、すぐさまグノーシスプレイヤーのほぼ全員に出撃が言い渡された。予備戦力を考えることもできない、それほどの規模の群だった。
敵は通常型、空戦型、格闘型に加えて遠距離支援型――ずんぐりした大きな両足にアクティブカウンターウェイトを備え、空中でも静止して砲撃や長距離射撃が可能なタイプであり、上半身には腕も頭もなく代わりに長大射程をほこる大型レールガンとヘイルストームと同型の自己鍛造弾式クラスター爆弾キャリアーを装着している――が編成され、既存の主要アルコーンの四タイプ全てが揃っていた。
これだけでも厄介だが、真の脅威は群れの中心に輝かしく陽光を反射して佇む、純白のグノーシス・ビュトスだった。もはや疑うこともできない、完全にアルコーンを支配下に置いていると思しき、都市に仇なす反逆のグノーシス。
ティムガッドの側に取れる手段は多くはなかった。準備の時間もさほどなく、できる限りのグノーシス戦力を前面に押し出し都市への敵の流入を抑えつつ敵を殲滅するしかない。
『だが考えてみれば、少しはチャンスかもな』
通信上でいつもの鼻につく威勢の良さと共に今回ばかりは緊張をも滲ませながら、エルマーが誰ともなしに述べる。
『倒すべき中心的目標がいるってのは、普通の対アルコーン戦じゃあり得ない。あいつを潰せば厄介なアルコーンどもの連携も乱れるってんなら、それはある意味敵の弱点だ』
連携が崩れるかどうかも実際には分からないことが多いがな、と声に出さずセオはグノーシス・ソフィアの中で反駁していたが、エルマーの言は事実と言えば事実でもある。どいつもこいつも同じ無人機で中枢という概念のないアルコーンは普段高度な連携や厄介な作戦を使わないため簡単に撃破できるが、連携しない故にいくら不利な状況でも攻めてくるときはひたすら攻めてくる。敵の中心に人間がいて、アルコーンを束ねて指示しているなら、上手く戦えば人間的な有利不利の概念で敵を追いこむこともできるかもしれない。
『筆頭戦力を失ったとはいえ、ティムガッドのグノーシス保有数は世界最大だ。いくら群れだろうが、数押しができないって程じゃない』
別のプレイヤーが自他を共に鼓舞するように言う。実際、全プレイヤー間で共有された作戦の根幹は言葉の通りだった。敵の都市への侵入を阻止しつつ、できうる限りの数で敵中枢の布陣を切り開いて頭目とされる「白いグノーシス」を狙う。如何に強いグノーシスであろうと、複数のプレイヤーでかかれば、というわけだった。
解放戦闘エリアが設定され、敵アルコーンが真っ直ぐ侵入してくる。前線のグノーシスたちがクラン通信でお互いのタイミングを合わせ――最初の砲火が一斉に放たれる。
数十のフォルゴーレの電磁加速投射弾が超高速で空気に余波を残しつつ突き進み、追いかけるように数十倍のライトニングの大口径ライフル弾が飛翔していく。
かつてない一斉射がアルコーンの群に突き立ち、立て続けに装甲を破砕し動力を叩き割り炸薬を引火させ爆轟が次から次に重なり合って空を熱衝撃波で埋め尽くす。
『切り開く！ 続ける者は続いて！』
アリシアが叫び、炎と激震の只中に飛び込んでいく。次から次に押し出されるように前進しようとする敵の背後にユニークウェポンで跳躍し、手にした二振りのシュクヴァールを機体ごと旋回させ渦巻く刃の嵐と化して戦列に傷口を作っていく。高機動戦闘が得意なグノーシスたちが後に続き、彼女の作った裂け目を押し広げるようにアルコーンを撃墜していく。
トップクラスのランカーたちが先陣を切り、攻撃のポイントをまずは形成していく。セオもまた最前線で戦いに参入していた。多数の敵に対応するためエネルギー効率に優れ弾倉交換のタイムラグが発生しないレーザーライフルのエクリプスを右手に持ち、逆の手には振動ブレードのラファールを、背部にはミラージュを二セット分装備して、吶喊をかける。
目の前に立ちはだかる通常型にエクリプスを精密に点射し関節を焼いて動きを止め、通り抜けざまに切り捨てる。同時に左右から上下に飛行して同時攻撃をかけてくる空戦型にミラージュを射出し、回避軌道を読み切って直感と反射と想像を全て注ぎ込んでワイヤーを操作しアンカーブレードを二つ同時に上下の敵に突き刺す。ゼロ距離から左右一対のアンカーの間に装着されたレーザーガンで射撃、漏らさず熱量を注ぎこんで溶解・貫通させる。動作を止めた敵をワイヤーの動きに合わせて機体を空中で回転させてアンカーから振りほどき、勢いのままに別の敵を狙う。両腕の兵器を振るいながら飛翔し、同時に二本のミラージュのワイヤーを操作し、複数の敵を巻き込んで周囲に引き寄せ、味方のいない場所まで移動し――引き寄せた敵の攻撃を一挙にユニークウェポンで吹き飛ばす。全方位への力場の展開が問答無用で敵の射撃を跳ね返し、慣性場と重力場で反転加速させ威力を倍加させて撃ち返す。敵機が次々に自らの攻撃で大穴を開けられ、構造部材がねじ切られ分断され、バラバラの方向に散っていく。
戦域共有情報上の敵を示す光点が見たこともない速度で消されていく。
『親玉への通路が見えてきたぞ！』
エルマーが叫ぶ。グノーシス・ビュトスに通じる敵の空白地帯が上手く形成されようとしていた。アルコーンたちはビュトスを守護するように動きを絶えず変えてはいたが、グノーシス部隊はそれを正面から力技で押していた。元々アルコーンより数段上の性能を持つグノーシス、しかも世界最大の都市の全戦力の結集が、大いなる力を発揮していた。名うてのランカーはアリシアやエルマーを含めヴィクトールを欠いた現在でもそれなりの数が残り、鬼神の如き強さを周囲に見せつけていた。
三機のグノーシスが即席で連携しヘイルストームを立て続けに発射する。広範囲への自己鍛造弾のバラ撒きにバラ撒きが重なり、驚異的な密度の貫通弾の弾幕が形成され、天から地へと幕ごと降り注ぐ。まとめてごっそりと標準型や空戦型や格闘型が撃墜されて進路が拓かれる。
敵後方ラインから支援型が長距離射撃で反撃しいくらかのグノーシスが躱しきれずダメージを負うが、反射に優れたセオや武装を抑えてシールドにエネルギーを回した味方が間に入ってカバーする。強力な遠距離射撃や砲撃は機体全周を覆う防護シールドのヘイズでは防ぎきれないが、強力なピンポイントシールドであるアウローラであれば十分に対応可能だった。腕先に展開させたアウローラで弾丸を弾いて前進し、後進の仲間を送り出す。
エルマーがユニークウェポンを放ち、数十の曲軌道荷電粒子ビームが敵の群をさらに深く抉り、彼はそのまま空いたスペースへと躍り出る。
かかるぞ、と複数のグノーシスが吠える。前面の護衛を失ったビュトスのもとに、次々にソーテールの戦士たちが突撃していく。未だ密集する周囲のアルコーンを牽制し邪魔なものを撃墜しつつも、包囲をかけていく。
『尻尾巻いて逃げなかったのは褒めてやるよ、その暇がなかっただけかもしれないけどな』
勝ち誇るようにエルマーが全域通信で声にして、グノーシス・アキネートスの腕と把持したフォルゴーレの砲身をビュトスに向ける。同様に、彼と共に周囲に布陣したグノーシスたちも各々の武器の銃口をたった一機の敵グノーシスに向ける。
一斉に射撃の炸裂音が響き渡る。無数の攻撃の立てる音が重く重なり激しく破裂して周囲の機体の装甲を振動させる。
両腕両脚部胴体頭部前面背面側面、ありとあらゆる角度からあらゆる場所に、レーザー光、電磁加速砲弾、プラズマ膨張加速式徹甲弾、自己鍛造弾、徹甲焼夷榴弾が結集する。
三十メートルの人型兵器一体に集う、暴威の群。
その、全てを。
ビュトスは、微動だにせず全身で受け止めていた。
空に浮遊し直立したままで、音速の数倍から光速まで様々な速度で迫る強烈な破壊の力をまともにぶつからせる。攻撃を仕掛けた当人たちにとってすらまったく想像の範囲外の光景だった。だが、一瞬後には更に一回り想像を超えた光景が現出していた。
衝突した弾丸や砲弾や収束光線は、いずれもビュトスに届く僅か手前で逸らされ、あるいは停止させられていた。物理的な弾丸の類は自身のエネルギーでひしゃげて折れ曲がり割れている。ビュトスの周囲には、景色が軽く歪むほどの力場が展開されていた。強烈な重力制御と精密な慣性制御場の同時展開。
『アウローラ？ 全身に？』
通信に愕然とした声がいくつも上がる。グノーシスの攻撃を正面から受け止めたり逸らすことのできる強力なシールドそれ自体は皆装備している。だがピンポイントで短時間展開を基本とするアウローラは恐ろしくエネルギー効率が悪く、グノーシスですら部分的にしか機体を覆えない。そもそも飛翔し慣性制御でプレイヤーを保護しつつ急旋回や直角機動するだけでかなりのエネルギーを消費するため、慣性制御込みの運動は数回程度しか連続して行えないのがグノーシスである。重力制御と慣性制御の塊たるアウローラは、だからコストが非常に重い。はずだった。
元々、ただのグノーシスでないことは皆が理解していた。ヴィクトールの駆るアゲラトスを正体不明の攻撃で停止させた相手である。警戒はしていた。だが、意表を突く新兵器などではなくそもそもの性能で異常さを見せつけてくるという事態に、驚きを隠せない者も多かった。
ビュトスはあり得ない完全防御を見せたかと思うと、ふと瞬き一つの間に姿を消した。誰もが一瞬、その姿を見失う。
前兆無しに慣性制御と急速な重力制御にスラスターを合わせて吹かし、アリシアの疑似瞬間移動に近い速度で動いたのだ、と事態に数人が気づく頃には、三機のグノーシスが四肢や胴を両断されて落とされていた。
ビュトスは徒手で、なんの兵装も手にしてはいなかった。何が起こったのか分からないままに損壊されたグノーシスが他の味方によって下げられる。プレイヤーが無事でＰＣのダメージが致命的でなければ再生できるだろう――時間はかかるだろうが。
『舐めやがって――』
怒りと共に、エルマーが上手く距離を取りながら巧みに周囲の味方機に指示を共有し、再包囲をかける。
『普通の機体とはプノイマのエネルギー供給性能も違うってか？ だがそれだって無限ってわけじゃないだろ。アルコーンなんて雑魚使ってる時点で、一機で何でもできるって程の存在じゃないってことだ』
グノーシス・アキネートスの放つユニークウェポンが敵を吹き散らし、ビュトスの周囲を開ける。続けざまに数機がビュトスに銃口を向け――直上から投射された弾丸に貫かれて同時に撃墜される。
降り注いだ弾丸と共に、黒い影が降下してくる。周囲の皆がその姿を見てとり、瞬時に怖気に襲われる。高空から攻撃と共に降りてきたのは、誰もが良く知る色と形のグノーシスだった。
ある意味でそれはビュトスのような正体不明の敵よりもよほど恐ろしい物体だった。鈍く輝く黒鉄の騎士。今は空白となった王座の元々の主。
世界最強のグノーシスプレイヤーの機体が、戦場に降り立っていた。
なぜだとか、どうしてだとか、当然の疑問を呟くよりも先に、皆が戦いのために反応していた。ただそこにいるだけで、その黒いグノーシスにはそうさせるだけの力と気配があった。有無を言わせず相対した者たちを落とすという意志が、言葉も身振りも必要とせずに備わって発散されていた。
漆黒のアゲラトスが、無言のまま左右の手に持ったライトニングとフォルゴーレ――アゲラトスお決まりの兵装だ――を眼前のグノーシスたちに向ける。間を置かずに無造作に発砲され、当然の如く付近のグノーシスたちは回避行動をとっていた。慣性制御で全くバラバラの方向に前兆も予備動作も僅かに飛び退る。
そして、当たる。
急激でランダムな回避行動のことごとくが読まれ、回避した先で飛来した弾丸がグノーシスたちを撃ち抜く。ビュトスのような超常的な力でも何でもない、ただプレイヤーとしての経験と技量が結集された、先読みと正確な射撃が、数機のグノーシスを数秒で無力化してしまう。
応射がアゲラトスに降り注ぐが、王者の機体は最小限の動きで回避を行う。よく見れば機体には全表を覆うヘイズのシールド場が存在せず、僅かな弾丸の掠り一つが致命打になりかねない状態で飛翔していた。正気の沙汰ではないが、その上アゲラトスはいくつかの攻撃を腕に発生させたアウローラで瞬間的に防ぐことで回避運動を最小化してエネルギー消費を抑えていた。
グノーシスの基本的な性能は全員が共通で、時間当たりのエネルギー供給・使用可能量も同じ一定量である。この、プレイヤーなら誰もが知る基本ルール――即ちゲーム時代に設計されたルールを突き詰めて戦いで優位に立とうとすれば、どうなるのか。その究極形の一つが、ヴィクトールのアゲラトスだった。
徹底的に無駄を省きエネルギー量で優位に立つこと。利用可能なエネルギーで上回れば、慣性制御により通常の運動では追随できない動作をその分多く行うことができ、そのまま絶対的な優位につながる。理論的には単純だったが、アゲラトスの取る「節約方法」はセオを含めた多くのプレイヤーからすればほとんど狂気か冗談じみていた。
アリシアのピスティスが、アゲラトスの側方にユニークウェポンで瞬間的に移動し、槍の穂先をかつての仲間に向ける。極限まで無駄を削った動作という意味では、アリシアもまた道を究めつつある存在だった。コンパクトに刃を突き出し、旋回させて逆の刃を振るい、空中でありながら流麗な足さばきでアゲラトスの動作を制限し、カウンターウェイトによって生じさせた力場を踏みつけて「跳躍」し、左右のシュクヴァールを別々の軌道で刺突する。
肉薄しての接近戦では、アクティブカウンターウェイトをもたないアゲラトスは運動性能でピスティスに劣る。驚異的な反応速度――ほとんどセオとソフィアの「反射」に近い速度である――でアウローラを展開した腕を振るいシュクヴァールの先端の、力場を纏った振動刃を受け流し、防御の反動までを活かして機体を動作させ後退しようとする。それを許さず、更にアリシアがラッシュをかける。フェイントを交えての足元からの掬い上げ、柄を旋回させての打突、Ｖ字を描く刺突からの切り上げ、方向を途中で違える二段階の振り下ろし――無数の斬撃がアゲラトスに降り注ぐ。幾度目かの攻撃で、アゲラトスはシールドで攻撃を受け止めた衝撃を上手く逃せず、重力制御を崩してよろめく。と見せかけて、ごく僅かに相手に合わせて踏み込みかけていたアリシアを正面から殴りつける。武装を離しての、アウローラを纏った腕による打撃。意表を突かれたアリシアが弾き飛ばされると、離したフォルゴーレを即座に掴んで、ピスティスの機体の脇から砲身をその背後に突き出し発砲する。
二機のもつれあいを距離を開けて注視しつつ援護しようと機会を窺っていたエルマーのアキネートスが、完全に意識の隙をつかれて撃ち抜かれていた。悲鳴も怒号もなく、ただ弾体がアキネートスの肩口を貫通し着弾点にエネルギーを発散させ、装甲と人工筋と関節フレームとエネルギーコンデンサーがまとめて吹き飛ばされる。
周囲の機体が動揺し、その隙にさらにアゲラトスは砲身でピスティスを押しのけてついでに蹴りつけて引き離し、別の機体を狙おうとする。
セオは周囲のアルコーンを振り切って、そこに割り込む。が、黒い機体の眼前に白い機体が割り込んでくる。
『ビュトス――エレノア！』
名を呼ぶ声に、エレノアは機体の動作で応じた。信じ難い速度で接近し、慣性制御による進路変更で動作の先読みを困難にしつつまるで花嫁衣装もかくやというような白い機体の白く細い腕部を突き出してくる。
瞬間的に、セオはビュトスの攻撃方法の一つを悟っていた。ライトニングやフォルゴーレなどの外付け兵装に頼らない強力な攻撃――それら兵器の威力を受け止めて跳ね返せるだけの力を持ったシールドの力場そのものによる打突。今まさにアゲラトスが見せた攻撃と同種の、よりエネルギー的に強大な攻撃。
ビュトスの腕の先には、ほとんど不可視の力場がまるでブレードのように伸びていた。微かに空気と光を空間ごと歪ませて蜃気楼のようなもやを生じさせている。
反射的に突き出した振動ブレード・ラファールが、もやに接触する。刃自体が高硬度で衝撃に応じて負荷を分散する金属体であり、また振動中は刀身全体が巨大な一つのエネルギー体となり容易に破壊されない特殊な物性を持つはずのラファールが、易々と切り裂かれる。破断面から自身の振動によって崩壊し、塵となっていく。
すぐさまセオはブレードを離し、その柄を蹴りつけてビュトスに飛ばして目くらましとしながら後退してエクリプスでレーザーを連射する。全てが胴部に直撃するコースだったが、当たり前のように高エネルギーのレーザー光は軽々と逸らされて背後の空気に霧散していく。
続けざまにビュトスが襲い掛かる。今度は腕ではなく足を振るい、遠間から虚空に爪先を振り上げる。機体同士は全く接触しない距離だったが、背筋に冷たいものを感じてセオはできうる限りの速度で身を反らしていた。ソフィアの機体ぎりぎりの位置を、力場の陽炎が通り過ぎてそこにある気体そのものを分解し、異様な音を立てる。体勢を崩した隙に最接近され、ビュトスが指を開いた腕を伸ばしてくる。何かを誘うように、握手でも求めるかの如く。
突き出された指先からアウローラの力場が針のように伸びて、ソフィアの持つエクリプスを貫いた。レーザー光の収束用レンズが粉々に砕けて破裂する。
『なんて――強い』
ソフィアが呻く。慄きがセオにもソフィアにも溢れんばかりに存在していた。
研ぎ澄まさなければならなかった。身体が心を補い、意識が肉体を補う戦い方をより純化させて効率化させなければ、この敵には追随できそうになかった。
頼む、ソフィア――念じて、セオは機体背部からミラージュを射出する。二本のワイヤーブレードが空中に黒いラインを描き、敵に躍りかかる。二条のワイヤーの軌跡を囮に両手に新しくフォルゴーレを転送し、ビュトスに向かっていくブレードの先端を追うように射撃を行う。
ビュトスは身じろぎ一つでミラージュの先端を続け様に弾き、フォルゴーレの超高速弾を腕を伸ばして力場で正面から破砕する。正面衝突した膨大なエネルギーが荒れ狂い、閃光と衝撃がセオの感覚を塗り潰す。セオからの攻撃を逆に眩惑に利用し、一息で懐に入ってくる。
『迷ったままなら』
声が届く。通信に割り込みがかけられ、クラン内限定のチャンネルに当然のようにエレノアのネームが表示されて音声が伝わる。
『迷ったまま立ち塞がるなら』
至近から繰り出された手刀をソフィアの反射任せで半身になって回避し、続けて襲い掛かる力場の波を意識で予測して腕のアウローラで受け流す。
『たとえセオでも、私はやるよ』
襲い来る殺人的な威力の力場よりも更に鋭く、エレノアの声音がセオの意識を貫く。容赦も懐古も慈悲も惜しみもない、人間の行き着く爛れた逃避の入り口に立って、何もかもを行き詰まりに導こうとする者の宣告だった。
『俺はそこにはいない――そこには行かない』
決然と言い放ち、セオは一層強く深く、グノーシスと自らを一体化させる。支配し一人となるのでなく、二人のままで重ねて合わせる。
機体の全性能、ソフィアの能力と自身の能力の全てを出し切らなければ、生き残ることすらできない。確信して、身を動かし武器を振るう。
『セオはそうだとして、その子はどうかな。ソフィア……伝説のＰＣは、そもそもどこから来たと思う？』
『知るかそんなもん！ 今どこに行くか話してたんじゃないのかよ、エレノア！』
言い返して、言葉と同じ意志を機体に同化させ動き続けようとする。
だが――イメージに対して、機体が遅れる。
エレノアのビュトスが迫り、立て続けに力場のビームを投射する。ほとんど不可視の力の奔流が、回避のために慣性制御で急激な軌道をとって飛び上がり、宙返りして急降下しながら左右に旋回し出し抜けに急減速と加速を続けて行うセオを襲う。信じ難いことに、慣性制御を行って尚攻撃を回避しきることができない。力場が機体を掠め、ヘイズの薄い力場が乱れて装甲に局所的な衝撃波として叩きつけられる。
動作の遅れがそのまま見逃されずに捉えられ、被弾に繋がる。
ソフィア、と意識でセオは叫ぶ。セオの機体に向ける意識に、ソフィアが僅かに遅れていた。追随できずに、差が開いていた。
いつの間にか。自分の方が先に踏み出し、並べたはずの肩がすれ違いかけていたことに、セオは気づく。
『セオさん――違う、私は』
エレノアの言葉がきっかけ、でもない。ずっと前から、何かがあった。
広範囲に薄い波のように放たれた重力場に弾き飛ばされる。姿勢を崩して後退し、建て直そうと機体の顔を上げると、途端に視界が黒く塗りつぶされる。
ビュトスとセオの間に、ヴィクトールのアゲラトスが完璧なタイミングで割り込んでいた。ミラージュはビュトスに向かい、フォルゴーレの砲身は先に受けた重力場でひしゃげていた。
『今度はＰＣの側が惑い、お前に追いついていないようだな』
こんな時ですらいつもの深く沈むような落ち着いた声で、ヴィクトールが指摘する。
まるでその言葉が最後の手向けと言わんばかりに、何の躊躇もなく、アゲラトスが自身のフォルゴーレをセオとソフィアに向けた。ぴったりと胸部に砲身を合わせ、照準していた。
そこに何があるのか、知らないプレイヤーはいない。プレイヤー自身の物理身体が格納される場所――ＰＣたるグノーシスとプレイヤーの身体が繋がる場所、操縦槽「ヒエロス・ガモス」。
ソフィアの叫びが意識の中で機体を通してセオにだけ届く。アウローラが全力で胸部を保護し、分厚く張られた力場が電磁加速された砲弾を受け止め、一瞬だけその場に留める。
留めて、すぐに霧散する。
グノーシス・ソフィアは、機体の中心をほぼ真っ直ぐに貫かれ、あらゆる動作を喪失した。
◆
運営メッセージ：（応答不能の自動メッセージ）いつも「アイオーン」をご利用いただき、誠にありがとうございます。この度は残念ながら、「アイオーン」の全サービス運営を終了することとなりました。長い間ご愛顧いただいたユーザーの皆様方に心よりお礼を申し上げると共に、急なサービス終了を深くお詫び申し上げます。尚、サービス終了後の惑星プレロマにつきましては汎人類圏の旧来的人口の減少に伴い所有・管理の申し出が今の所存在していないため、物理的にはそのまま放置されることとなります。軌道上の情報ステーションや地上のＰＣなどはそのまま残り、グノーシスやゲームメニュー、クランなどの機能はこれら設備が存在する限り利用可能ですが、サービス終了後のメンテナンスは予定されておりません。
また、サービス終了に伴い、ゲームシステムの一部を変更しユーザーの皆様に惑星の大規模改変・破壊を含めた禁止事項を撤去、自由なプレイングを最後に楽しんでいただけるよう、最終アップデートが行われます。詳細につきましてはユーザー向け告知ページより……
