追放された星読み令嬢は、辺境公爵に拾われる――不吉と呼ばれ婚約破棄された私が、北の地で愛されるまで

第二話 辺境の星

　翌朝、城の大広間に領地の幹部たちが集められた。

　セレナは部屋の端に立ち、昨夜作り上げた星図を広げた。羊皮紙には星の配置と、そこから導き出した予測が細かく書き込まれている。

　レオルドが上座に座り、腕を組んでいた。

　幹部たちはセレナを見た。追放された星読み令嬢。まだ十八歳の、王都から流れてきた娘。その目に疑問が浮かんでいるのが、セレナには分かった。

「三日後の夜明け前」

　セレナは声を落ち着けて言った。

「東の丘陵地帯から、魔物の群れが南下します。数は百を超えるかもしれません。先陣は速い種です。後続に、大型が混じっています」

　大広間がざわめいた。

「根拠は何だ」

　幹部の一人が遮るように言った。壮年の男で、傷のある顔に懐疑の色が濃い。

「星の配置です」

「星で魔物の動きが分かるというのか」

「魔物が動く時、必ず特定の星が反応します。古い観測記録にも残っています。この地域では過去に三度、同じ配置が現れました。いずれも大規模な魔物の南下が起きています」

　男は鼻を鳴らした。

「王都から来たお嬢さんに、辺境の何が分かる」

　沈黙が落ちた。

　セレナは男を見た。怒りはなかった。理解できる反応だと思った。突然やってきた見知らぬ娘が三日後に危機が来ると言っている。信じろという方が難しい。

「信じなくて構いません」

　セレナは穏やかな声で言った。

「ただ、準備だけして下さい。避難の経路を確認する。水路を整える。討伐の位置を決める。それだけで、被害は大きく変わります。何も起きなければ、準備は無駄になります。でも何かが起きた時、準備のない領地は壊滅します」

　大広間がまた静まりかえった。

「彼女の言う通りにしろ！」

　レオルドが言った。短く、静かに。しかし誰も反論しなかった。

　幹部たちはなお顔を見合わせていた。

　納得したわけではない。ただ、公爵がそう言うなら従うしかない――そんな沈黙だった。

　その日から、領地が動き始めた。

　東の丘陵へ向かう街道に柵が作られた。村人たちが避難経路を確認し、水路の補修が急ピッチで進んだ。討伐隊が配置につき、弓兵の増員が決まった。

　セレナはその全てに関わった。

　水路はどこへ繋ぐべきか。柵の間隔はどれくらいが良いか。大型の魔物はどの方向から来るか。星図を持ちながら現場を歩き、担当者と話し合い、計算を重ねた。

　城に戻るのは毎晩遅かった。それでも必ず屋上か中庭に出て、星を観測した。

　二日目の夜。

「また観測か」

　今夜もレオルドがいた。セレナは少し驚いたが、表情には出さなかった。

「公爵こそ、眠らないのですか」

「お前が夜中に外にいるなら、俺もいる」

　それだけ言って、レオルドは壁に背をもたせかけた。何をするでもなく、ただそこにいる。

　セレナは星図に目を戻した。

　魔物の星がさらに輝きを増していた。予測通りだ。明後日の夜明け前、確実に来る。

「公爵」

「何だ」

「なぜ私を信じたのですか」

　少し間があった。

「星図を見た」

「昨晩の？」

「違う。数年前だ」

　セレナは顔を上げた。レオルドは星を見ていた。灰色の瞳に、夜空が映っている。

「王都で天文会議があった。各地の星術師が星図を持ち寄る場だ。俺も出席した。北の魔物の動きを読んでもらいたかった」

「覚えていません、その会議は」

「お前は来ていない。だが星図だけが届いていた。名前のない星図が一枚。辺境にいる俺には、誰のものか分からなかった」

　セレナは息を呑んだ。あの年の会議。参加できなかったから、星図だけ送った。それを。

「本物だと思った」

　レオルドは穏やかな声で言った。

「この星読みを探そうと思った。それからずっと探していた」

　セレナは言葉が出なかった。王都では誰も認めなかった。不吉な女。害をなすもの。それがずっと、自分への評価だった。

　なのに目の前の男は、名前すら知らない頃から自分の星図を本物だと思っていた。

「……そうでしたか」

　それだけしか、言えなかった。

　三日目の夜明け前。

　東の空が、まだ暗い。

　セレナは丘陵を見渡せる城壁の上に立っていた。隣にレオルドがいる。遠くに松明の列が見える。討伐隊が配置についていた。

　静寂が続いた。

　セレナは目を閉じた。星を読む必要はない。もう答えは出ている。あとは待つだけだ。

　地面が揺れた。

　低い唸り声が、夜の空気を切り裂いた。

　東の丘陵から、影が溢れた。無数の影が、南へ向かって流れてくる。松明の光に照らされ、牙と爪が光った。速い先陣の群れ。その後ろに、大型の影。

「来た」

　レオルドが呟いた。

　しかし柵が魔物の先陣を食い止めた。水路が誘導する。弓兵の矢が降り注ぐ。討伐隊が各自の持ち場で動いている。

　全てが、計画通りだった。

　戦いは夜明けまで続いた。

　空が白み始めた頃、最後の大型魔物が討ち取られた。

　中庭に討伐隊が戻ってくる。

　疲労の色は濃いが、死者はいない。重傷者も、想定より少ない。村人たちが駆け出してきて、兵士たちに水や布を渡した。子どもが泣きながら父親に抱きついた。老人が手を合わせていた。

　その中に、昨日まで懐疑的だった壮年の幹部がいた。

　彼はセレナの前まで歩いてきた。

　それから深く、頭を下げた。

「ありがとう、星読み様」

　その言葉が、胸の奥にまっすぐ落ちた。

　王都では一度も向けられなかった感謝だった。

　だからこそセレナは、ほとんど反射のように思った。

　まだ読める。まだ削れる。まだ、この人たちを守れる、と。

　他の領民たちも気づいた。次々と頭が下がる。兵士たちも、村の老人も、子どもたちまで。

「ありがとう」

「助かった」

「星読み様、ありがとう」

　王都では、誰一人くれなかった言葉だった。

　セレナは動けなかった。

　王都では、誰も頭を下げなかった。感謝されたことがなかった。ただ恐れられ、遠ざけられ、不吉と言われてきた。

　それなのに今、自分の前で何十人もの人が頭を下げている。

　目の奥が、熱くなった。こらえた。

「……私はただ」

　声が少し掠れた。

「星を読んだだけです」

　その夜。

　中庭に二人だけになった。

　セレナが星を見上げると、魔物の星がすでに静まっていた。嵐の後のように、夜空が穏やかだった。

「君が来てくれてよかった」

　レオルドが言った。

　セレナはうつむいた。

「私はただ星を読んだだけです」

「それで救われた」

　風が吹いた。北の夜は寒い。セレナが少し身を縮めた瞬間、肩に重みがかかった。レオルドの外套が、セレナの肩に掛けられていた。

「風邪を引く」

　短く、それだけ言った。

　セレナは外套を見た。それからレオルドを見た。彼は既に空を向いている。

「……ありがとうございます」

　小さく礼を言った。

「この領地で暮らさないか」

　唐突に、レオルドが言った。

「俺には未来が読めない。星が何を言っているか分からない。だから君が必要だ。それだけでなく」

　一拍、置いた。

「君を守る」

　セレナは返事ができなかった。守る、という言葉が、胸の中でうまく収まらなかった。誰かに守ると言われたのは、いつ以来だろう。母が生きていた頃。それ以来、誰も。

　夜空に星が瞬いていた。

　自分の星は、まだ見えない。空白の未来は変わらない。それでも。

「……考えさせて下さい」

　セレナは穏やかな声で言った。

　レオルドは頷いた。急かさなかった。ただ黙って、同じ空を見上げていた。

　北の夜に、二人分の息が白く漏れた。

　　朝が来るたびに、辺境が少しずつ近くなっていく気がした。

　　セレナは城の窓から外を見た。中庭では兵士たちが訓練をしている。厩舎から馬の嘶きが聞こえる。厨房の方からは何か温かいものの匂いが漂ってくる。

　魔物の襲来から五日が経っていた。セレナはその間、毎日星図を持って領地を歩いていた。

　村を歩くと、人々が声をかけてくれるようになっていた。

「星読み様、今日もよい天気ですね」

「昨日、息子が熱を出して。星では何か見えますか」

「うちの畑の作物、今年はどうでしょう」

　セレナは一つひとつ丁寧に答えた。熱については「明後日には下がるでしょう」と伝えた。畑については「来月の雨が少ない。今のうちに水を溜めておいた方がいい」と。

　皆が頷き、礼を言い、また自分の仕事に戻っていく。

　その背中を見送りながら、セレナは立ち尽くした。

「どうした」

　隣にレオルドがいた。今日は視察に同行していた。

「……不思議だと思って」

「何が」

「王都では、誰も私に声をかけませんでした。道で会っても、目を逸らされました。それなのにここでは」

　レオルドはしばらく黙っていた。

「君は星を読んで、人を助けた。人は、助けてくれた相手に声をかける。それだけのことだ」

　セレナはレオルドを見た。彼は既に前を向いて歩き始めていた。