第五十八話「弱虫な英雄級？」
イラスト作成:まんぼう719さん
第58話「弱虫な英雄級？」
シュバッ！
勢いよく宙に飛び出す黄金光の少年！
バシュッ！
バシュッ！
少年は襲い来る幾つもの黒い触手を体当たりで弾いては消滅させてゆく！
バシュッ！
バシュッ！
「……くっ！」
しかし、その触手に対処すればするほどに黄金色の少年……
”じゅんや”の身体から光は失われ、輝きは次第に燻ってゆく。
「し、集中しろ盾也ぁっ！僕の能力はキミの能力だ！わかってるだろ？この能力を掌握すればするほど盾也は戦士として……」
バシュ！
「……うっ！」
「む、無理だよ！うわぁぁ！」
けれど当の僕は腰を抜かしたように地面に尻餅をついたまま――
「わぁぁぁん！」
恐怖に泣き叫ぶだけだった。
バシュッ！
バシュッ！
「盾也！能力を攻撃に！それだけに集中するんだ！」
なおも黒い触手を弾きながら僕に語りかける事を止めない”じゅんや”
「武器を……剣をイメージして僕をそれに変換するんだ！攻撃だけに！そうすれば」
――そうすれば？
「そうすれば”聖剣”とまではいかないまでも、それに近い力を手に入れられるっ！」
――そうすれば……
「せ……いけん」
「そうだ！今現在、盾也が持つ能力を目一杯開眼させられる！今のこの窮地を脱して、いつかは”聖剣”……キミは”英雄級”に辿り着くだろう！！」
「せいけん……勇者の剣……僕が……？？」
バシュッ！
バシュッ！
「くっ！……盾也……もちろん平坦な道では無いけど……それなり以上の努力と、しかるべき指導者の下で血の滲むような修練が必要だろうけど……」
「…………」
「盾也にはその資格があるっ！八人目の英雄級になる資質があるんだよっ！」
バシュゥゥ――！
「うっ！」
幾つ目かの触手を消したとき！
”じゅんや”の身体から完全に黄金色の輝きが消えていた。
「…………うぅ」
そして次第に”じゅんや”は高度を下げ、ゆっくり、ゆっくりと落ちてきて……
「じゅ、盾也……」
”じゅんや”の体はより希薄に、大気に馴染む様に消えてゆき……
「英雄になりたいんだ…………ろ？」
そうして――
”じゅんや”と僕が名付けた黄金色だった少年の身体は、
「…………」
殆どその実態を保てなくなっていた。
――っ！！
「いやだ！無理だ！こわいよぉぉ！死にたくない！いやだぁぁぁぁ！」
「ヴォォォォォォォーーーーン！！！！」
泣き叫ぶ子供の心を完璧に折る様に、空で大きな黒い悪魔が歓喜の歌を謳っていた。
「じゅ……盾……也」
黄金色だった少年はすっかり色あせ、質量の無い体は殆ど音も無く僕の前の地面に落ちる。
「…………」
既に事切れた鳩のようにグッタリと動かなくなる”じゅんや”
「あ……あ……あぁ……」
もはや為す術が無い。
「う……うぅ」
僕を守る”モノ”はもう何も無い。
ヴォ！ヴォォォン！
ただ泣き叫ぶだけの”子供”に――
ゴォォォォォォ！！
見るからに邪悪な無数の黒い触手と巨大な暗黒球本体が迫って来る！
「ぅ……うわ……ぁぁ……」
――
ギョロリ！ギョロリ！
ギョロリ！ギョロリ！
ギョロリ！ギョロリ！
ギョロリ！ギョロリ！
ギョロリ！ギョロリ！
ギョロリ！ギョロリ！
ギョロリ！ギョロリ！
ギョロリ！ギョロリ！
既に僕の視界いっぱいになった暗黒の壁に、無数の目玉どもが一斉に見開かれ！！
その全てが至近距離で僕を捉えていた！！
「いっ！いやだぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーー！！」
キィィィィィィィィーーーーーーン！！
爆発した僕の感情に――
”それ”にまるで繋がっているみたいに――
足元で力尽きていた”じゅんや”の身体から、内部から、
突如あふれ出た光……
「な……なん…なんだよぉぉっ！！」
ズッ！――――
――――――――ドォォォォォォーーーーンン！！
「…………っ！？」
辺り一面を！黒い怪物を！
瞬く間に鮮烈な白が蹂躙するっ！
「ヴォ……ヴォォォォォォン！！」
悲鳴を上げる！？黒い怪物！！
ドドォォォォォーーーーーーン！！
黒！白！黒！白！白！白！黒！白！白！白…………
能力と能力が鬩ぎ合う、チカチカと明滅する視界は――
白！白！白！白！白！白！白！白！白！白っ！！
直ぐに圧倒的な白！
無智で無恥の無垢な無法な白……
「ヴォッ！！」
ヘタレな持ち主のせいで”ちゃんとした”意思をもたない強烈な閃光が……
「…………ォォォォン」
怪物ごと滅茶苦茶に世界を蹂躙し、浸食し……
…………
”ソコ”は全て消滅した。
――
「てなわけで……瞬時にして救いようのない暗黒色の空は、もっと救いようのない無智な白に塗り替えられたってわけだよ」
俺は笑いながら過去話を終えていた。
「……じゅ……盾也くん……あなた、本来なら私より以前の……八番目の……」
俺の昔話に耳を傾けていたプラチナブロンドのツインテール美少女は、翠玉石の双瞳を俺の顔に貼り付けたままで……
「全て消えた。怪物も”じゅんや”も、木も石も、ビルや山さえ……辺りは少なくとも十キロ四方は無の世界だった」
「あの……盾也くん？」
「俺はその日に失ったんだと思う……なにを？それは……」
「あ、あのね……もう、もういいから……」
辛さを通り越して馬鹿馬鹿しい話だと、自虐に歪む俺の顔を見て彼女は止めるのだろう。
けど……
「それは……戦うことを。立ち向かう勇気を。最後まで”英雄”を選べなかったヘタレな俺は、ただ恐怖に怯えて、自身を、その期に及んで自分だけを、自分だけを守るために……」
「もういからっ！盾也くんっ！」
「我が身可愛さだけで”聖剣”なんていう……はた迷惑な暴力を世界に垂れ流した」
「……」
「……」
――俺は”聖剣”なる不遜な存在に一家言がある
見たことも無い存在に何故？
俺の言い様はまるで聖剣の存在を疎ましく思っているようだ？
それは、そうだろうな……
――なら、聖剣とは一体何だ？
あえて一言二言で表現するなら……
英雄が携えし神話の剣！
比類無き威力の宝剣！
他に類を見ない超弩級の兵器！
いいや、どれも違う……少なくとも”俺にとって”は違った。
――そうだ……
”世界のあらゆる存在を無意味なものにする碌でもない代物”
「…………それが俺にとっての聖剣だ」
「…………」
――俺にとっての”呪い”だ
「それで、年月を重ねただけの俺は思っている。自分は誰なんだって？泣き虫で無力な盾也なのか？臆病な自分が創り出した戦う事の出来るもう一人の自分……”じゅんや”なのか？って……あの時、生き残った方はどっちなんだって……なぁ？」
俺は言葉を選べず黙ってしまった羽咲に問う。
「それは……」
――いや……
「解ってる。現在の俺は盾也だ。けど”それ”が残ったことに意味はあるのか？存在している俺が”じゅんや”だった方が何倍も世界には……」
俺自身がずっと問うて生きてきた陳腐な悩み……いや、自暴自棄だ。
「や……めて」
羽咲はどう対応したら良いか解らない、そういう戸惑った表情で俺を見ていた。
「…………」
「…………」
――だろうな、そりゃそうだ
「勿体ぶった割に聞いてみればたいして面白いもんでもないだろ？だから話さなかった。ってか、格好悪すぎるから言いたくなかっただけかもなぁ？ははは、お茶請けには辛気くさい話だよな」
ガラにも無くシリアスな話をしてしまった俺は、どんよりとした空気と羽咲の表情に今更気づき、あわてて冗談っぽく取り繕って無かったことにしようとする。
「盾也くん、あなた本来なら……八人目の英雄級だった……の？」
だが羽咲は戸惑いながらもそう切り出す。
――う！簡単には戻らないか……この空気
「盾也くん……」
彼女は……
――あぁ、そうだ
気を遣っているのだろう。
俺が犯した罪の……
その後の情けない負け犬人生の俺の生活の話に比べたら……
そうだ、彼女の話題のチョイスは妥当だろう。
”そこ”に触れてくれるほうがマシだ。
最大限、気遣ってくれたとも言える……な。
「非公式な候補生みたいなものだったってだけだろうな？現在はあの爆発で能力の殆どを失った。だから羽咲の先輩ではないし、羽咲・ヨーコ・クイーゼルが正真正銘、八人目の英雄級だよ」
「う……うん」
羽咲は複雑な表情ながらも無言で頷く。
「その……その後……”空亡鬼”が消滅した後……あなたは……」
そしてなにやら落ち着かない様子で俺を見上げ、
モゴモゴと聞きにくそうに、まるで聞くのを恐れているといった空気で……
「その後？何日か後に施設に保護された俺を”黒頭巾の奇妙な男”が訪ねて来たよ」
言いにくそうな、聞くのに覚悟を決めかねていそうな少女の代わりに俺は自ら話すことにする。
軽く、世間話でもするかのように心がけて。
「…………」
しかし翠玉石の瞳は真剣に俺を見つめていた。
――まぁ……しかたない
「ヤツは初対面で言ったよ、”臆病者の少年、盾也くん、キミはこんなところで何をしているんだい？”ってね」
「…………」
案の定……羽咲は予想通りの表情だ。
戸惑った、悲しそうな……
どうして良いかわからない表情。
「なんでその……”黒頭巾の奇妙な男”が”それ”を識っているのかは分からなかったけど、子供の俺はそんなことより”その珍妙な男”が怖くて怖くて仕方が無くて、黙っていたんだよ、はは……」
俺はちょっとばかり気まずい雰囲気に場違いな明るさで続けようとする――
――
「鉾木 盾也くん。キミは自立しなければならない。少なくとも多大な迷惑を掛けた”人間”のお世話になっているようじゃあ駄目だ。クズだ、どうやってもクズだけどこのままではクズ過ぎる……だろう？」
「……でも……僕は……」
「直ぐにバレるよ？キミが問題を起こした元凶だって。嘘はそう長く続かないんだ、そういうもんだ。此所に居ると直ぐにキミは以前と同じ目に遭うだろう」
「……以前と！？い……いやだ！……う……うぅ」
「だろうね。なら、自立しないと」
「で、でも……でも僕は……」
「出来るよ。キミはその”能力”を持っている。創れるんだよ、武器を！”幻獣種”に対抗できる武器を！創ることができるんだよ、キミはね」
「…………ぼ、僕が……武器を？」
「通常の”武具職人”の能力とはかなりかけ離れた異端者だけども……キミはそれが出来る」
「で、でも……そんな……僕は……”じゅんや”を失って……だから……”ちから”も失って……」
「ははっ！！それは凄いねっ！キミは幻獣種と戦える最高の能力を！”英雄級”の素質を！その意気地無しで臆病な小者さで手放して！！その残りカスを以て異色の武具職人の力と成すのか！？ははっ！見事だよっ！自分は前線で戦わない！戦う者たちを盾にっ！でも自身の能力をその身代わりたちに活かせるっ！自分は安全なところにいながら、罪悪感の誤魔化しと自己顕示欲を満たせる方法を！キミは無意識に思いついたんだよっ！！」
「う……うぅ……ちが……」
「何が違う？ははは……なにも恥じることも無いっ！それも生き方だよ、そう！卑怯者の生き方の一つだよ！なぁに、ほんと今更恥じるフリをする事なんてない！キミの作る武具は正規のルートじゃ捌けないだろうが、なにしろ異端者、無資格の武具職人だからねぇ、でも安心してほしい、それなら裏ルートで捌けば良い！万事、この幾万 目貫が引き受けた！」
「ひっ……あぁ……」
「安心したまえ、鉾木 盾也くん。後事は万事、この幾万 目貫が引き受けたよ！」
――
「……てな感じでな。あの”幾万 目貫”の野郎……傷心の幼気な子供の俺を言いくるめて、俺の努力の結晶を二束三文で買いたたいて暴利を貪ってやがったんだぞ？信じられるか？あの生きるブラック企業め！」
終始、悲しげな羽咲の表情を覗いながら、俺はなんとかこの過去話を面白く……は無理だったが、少しでもマシに話そうと下手なユーモアを交えて試行錯誤する。
「…………」
が――
どうも彼女の反応を見る限り、それは上手くいっていないようだった。
――
「あ……ええと、そうそう！さらに数年後なんだけど……”鉾木くん、キミもどうやら戦士としての能力に目覚めたみたいだね、おめでとう。キミの対幻想種技能別職種は”盾”だよ”……なんてな、巫山戯た宣告をしやがったのも、あの黒頭巾だ。たく、あの野郎は……はは……は」
「…………」
「は……はは」
――駄目だ……
人付き合いが苦手で、況してや女子なんて高等な生き物の相手なんて殆どしてきたことが無かった俺には、こういう話をウィットに富んだおしゃれ話として提供するには力不足も甚だしい！
――ちくしょー！こんなことならもうちょっとチャラく生きてきたら良かった……
――って、それこそ無理か……俺には……はぁぁ
そもそもこういう展開になることが嫌で、今の今まで話さなかったのは俺だ。
「…………」
親しい相手に向けられる同情や哀れみは……
「…………うぅ」
時として何より気まずい。
打開策も無く、引きつって笑う俺に……
羽咲の翠玉石の瞳は悲痛なまま……俺を見つめ続けていた。
「え……と、こうして吐き出してみると滑稽な話だよな？過去の爆発でも、周辺住民は避難していて人的被害も無かったって言うし、考えようによっては馬鹿な子どもの結構な喜劇とも言えるし……」
「盾也くん」
――なんだよ……その同情に満ちた瞳
俺がせっかく明るく？話そうと……
くそ……やっぱり言うんじゃ無かった。
重くて、カッコ悪くて、表面上は"可哀想ね"っていわれる俺の過去……
子供だったから仕方が無いと同情のフリをされる――
だが実際は――
せっかく持って生まれた貴重な才能を”卑怯”で”弱虫”だった俺が無為に失った愚話だと他人は……本来なら同情される価値もない、実際はただの自業自得だと、失望されるだけの情けない過去だ。
――なら、なんで話した？よりにもよって、この羽咲に？
誰に馬鹿にされてもいい。今更だ。
けど、彼女にだけは失望されたくない……なのに……
「盾也くん……あの……」
――そうだ
俺は懲りずに期待していたのだろう。
あの巫山戯た幻想職種・盾を得た時と同じで……
「…………」
――懲りずに……昔、逃げたくせに……
――大事なときに逃げたくせに……
いや、だからこそ……今度こそ……やり直そうと！
人生を取り繕おうと……
――暫くして、再び得たという”戦士”の能力に期待して、
かつて英雄に憧れた意気地の無い子供はせっかくの才能である大きな能力を臆病さで失った。
それを帳消しにしようと……
俺は”戦士”の能力に期待して……
けど……けど、どっちにしても俺が得たのは”盾”という珍妙な幻想職種だった。
性格がねじ曲がった幾万 目貫でなくても言うだろう。
いや、それを知った皆が思うだろう。
――キミは……”また”自分を守るためだけの能力だね……と、
――決して自分は戦わない、臆病者にはお似合いの能力だ……と、
変わらぬ俺はそれでも期待したんだ……
変わっている自分。
違うと言ってくれる他人。
けど……
そんなのは手前勝手な妄想だ！
「…………」
「盾也くん……その……あなたは……だから、わたしの戦いに協力を……」
押し寄せる自己嫌悪の波にのまれる黙ったままの俺を見ながら、羽咲・ヨーコ・クイーゼルは優しく声をかけてきた。
「…………」
――そう……だ
俺はこの臆病な能力の”盾”を使ってでも、今度こそ……
今度こそ！自分以外を守って見せたい！！
少し強引だったが、目前のプラチナツインテールの美少女に流されるうちに、何時しか芽生えたそんな”悪あがき”だった……
俺の目の前には初めての時と同じ、プラチナの髪が眩しい翠玉石の双瞳を所持した希な美少女……
彼女は、羽咲は……
こうして現在も俺の前に居てくれる。
――そうして俺は……
「……羽咲」
「盾也……くん」
自然と見つめ合う二人。
――そう、だから俺は……羽咲をこんなに好きに……
「……」
「……」
二人の顔は近づき、俺は……
スッ――――グイッ！
「えっ？」
ドターーンッ！！
次の瞬間、俺は投げ飛ばされていた。
「う……うぅ……いてて」
座ったままでの、見事な一本背負いだ。
目前のプラチナツインテールの麗しき乙女によって豪快に床の上に寝転ぶ俺。
「な、なにするのよっ！じゅ、盾也くん！？」
――なにを？
冷たい床の上に大の字になる俺は、”それはこっちのセリフだ”……とは言わない。
「いや……なにって……報酬を……」
そう……彼女と見つめ合っていた時、俺の手はそっと美少女の可憐に膨らんだ胸に向けて伸びて……
その果実に触れる寸前で手首を掴まれ、見事に宙に舞って、俺の欲望は無残に散ったのだ。
「…………」
俺の言葉に羽咲の冷たい視線が刺さる。
「いや、だって約束しただろ？それもだいぶ前に……」
「してない！！っていうか、ちょっとでも真面目に聞いたわたしが馬鹿だったよ、ほんと！盾也くんがなんのためにこんな危ない戦いに付き合ってくれているのかって……」
「いや……それは……まあ、胸を……」
ダンッ！
「答えなくてよろしいっ！」
羽咲は仰向けに寝転んだ俺の顔の直ぐ横を思いっきり踏みつけた。
――おっ！？おお！もうちょい！
ヒラリと翻る短めのスカート……
――ギロリッ！
そしてそれを追っていた俺の視線は直ぐに湖面の様に冷たい翠玉石の瞳によって釘を刺される！
「うっ！？はい……ごめんなさい」
時と場所を選ばないセクハラ行動にご立腹の美少女は、それでも”しかたないわね”と呆れ気味の態度だけで、俺にはいつもの大甘な裁定をしてくれる。
――俺は……ヘタレだな
あの時、そのままだったら口吻できたのかと……
羽咲は受け容れてくれたのだろうかと……
――いや、これでいい……
あんな状況で、同情か愛情がわからない状況でのキスなんて……俺にしても卑怯だ。
――
そんなことを考えながら、俺は体についた埃を払いながら起き上がる。
「でも、それにしても……あの”フィラシスの男”は盾也くんが九年前に死んだって……」
「死んだ？俺が？……ああ、なるほど。多分、幾万 目貫が吹き込んだんだろうなぁ、そっちの方が面白そうだとかってぐらいの理由で……」
俺にしてみればあの時、消滅するのが”じゅんや”じゃなくて”盾也”だったなら、幾らかマシだったろうと、またもマイナス思考が頭をもたげるが……止めておこう、今更考えても詮無いことだ。
「そういう？はぁぁ、そもそも……私たちに流した情報といい、あの”幾万 目貫”って……」
羽咲も怒りを通り越して呆れているが……
「で、その”フィラシスの男”……えっと、なんて言ったっけ？えっと？」
ガッシャッァーーーン！！
――っ！？
俺達の会話を遮るように……
突如！教室の窓ガラスが飛び散って、俺達のいる部屋に”なにか”が放り込まれてきた！
――なんだ？
俺の視線はその物体……
冷たいリノリウムの床に転がる”なにか”を確認しようとしたが……
「っ！」
その時には羽咲は既に剣を構え、破壊された廊下側の窓ガラスの方角を睨んでいた。
「みぃぃつけたぁ！見つけたぞ！月華の騎士……」
暗闇へと続く廊下側の破損した窓から”ゆらり”と現れる大柄な影。
二メートル、いや！？天井ギリギリの高さを窮屈そうに移動するシルエットは……
三メートル以上ある人影だ！！
――なっ！？
俺の視界を強制的に占有するその悍ましいシルエット！
「お、お前はっ！！ジャ、ジャンジャンタベールっ！？」
「ジャンジャック・ド・クーベルタンよ」
驚愕で固まる俺に、隣で剣を構えた美少女の……
冷たいツッコミが響いたのだった。
第58話「弱虫な英雄級？」END
