第二十九話「ひと狩りいくわよ？」
イラスト作成:まんぼう719さん
第29話「ひと狩りいくわよ？」
「うぉぉぉぉーー！」
ギィィーーン！
突進した俺は小鬼の棍棒を弾き返してそのまま横に跳ぶっ！
シャラララ！
ソフトボールくらいの金属製の珠――
鏡のように磨かれた表面の九つの魔法珠が美女の白い手の平の上から数十センチ程に浮き上がり、正円の外周に沿って回転する。
「先生っ！」
俺の後方、数メートルほど後ろで、ワンレングスの長い黒髪の色っぽい美女が九つの魔法珠を円の外周に沿う様に回転させ、その中の赤い光を放つ魔法珠に右手の人差し指と中指を宛がってそれを円の中央までスライドさせる！
――――シュオン！
赤い魔法珠は彼女の白い指に吸い付いたかのように移動し……
フォォォン！！
彼女の目の前数十センチで八つの珠が回転する中心で、赤い魔法珠が一際輝いた。
「槍炎！」
ズバァァァァァァーーーーーーーー！！
魔法珠の創り出した円、魔法円から炎の槍が勢いよく射出され！
「っ！」
弧を描くように飛来し、それは跳び退いた俺のすぐ横を通り抜ける！！
ドドォォン！！
「ギャギャァァァ！！」
炎の弾が目標に激突し！途端に悲鳴を上げて火だるまになる小鬼！
「上手に焼けました。桐堂くん、トドメをお願い」
女性の声に今度は俺の後方、やや斜め左から大柄の男が跳びだした。
ズシャァァーー！
両手に持った大型の両刃剣を勢いよく振り下ろす！
「ギャフッ！」
たちまち！炎の塊と化していた小鬼は半分になって息絶える。
――
「ふっ、この最強の戦士たる桐堂 威風の前では……」
「油断しない！次、後ろ！」
「ギャワッ！」
「うわっ！？」
高らかに決め台詞を発しようとしていた大男は、敵の棍棒を間抜けな声と共になんとか躱すと不格好にゴロゴロと地面を転がっていた。
ザザ！！ザザッ！！
直後に！立て続けに草むらから木の陰から！十匹以上の小鬼が姿を現した！
「せ、先生、これはさすがに……」
数の不利を感じた俺はリーダーたる美女、もとい、担任の御前崎 瑞乃に”撤退”を進言しようとするも……
「ええ！鉾木くん、あなたの見せ場ね！！」
――え？
「鉾木くん、あなたの見せ場ね！」
――いや、大事なことじゃないので二度は言わないで！！
彼女は色っぽい唇の端をあげ、良い笑顔で意味不明の信頼を俺に向けてくる。
「いや、えーと……」
自分の考えとは正反対の指示に困惑する俺……
しかし、彼女は親指を立てて良い顔で微笑んでいる。
「と、桐堂？」
――この女は駄目だ……
咄嗟にそう判断した俺は、すっかり雑草まみれになった”木偶の坊”こと桐堂 威風に振り直す。
「……うむ、ジュンジュンよ。キミの格好悪い幻想職種……いや、特殊な幻想職種が大いに役立つ場面だな！」
大男もまた、親指を立てて良い顔で微笑んでいた。
――いや！いや！いや！いや！
桐堂まで……まさかとは思うがこの数を俺に防げと？
「さあ、行け！我が友よ！」
――この野郎！！
てか、お前、俺の幻想職種が”格好悪い”とか言わなかったかっ！？
「鉾木くん、ファイトよ！！キミは出来る子だから！」
――いやいや、この場合、なにが出来る子なんだ？
殴られても大丈夫な子ってことか？
「おう！」
「ふふ！」
無責任な笑顔で無言のプレッシャーをかける二人の薄情者。
――
「くっ……わかったよ、行けばいんだろ、い・け・ばっ！！」
「おお！我が友！」
「わぁ！素敵！」
俺のヤケクソな応えに無責任にも拍手で送り出す二人。
――ちっ！後で覚えとけよ……
「ギャワワッ！」「ギァッ！」「ギシュッ！」
俺は凶悪な小鬼の群れに突進する！
「わぁぁぁぁぁーーおぉぉぉーーひぃぃぃ！！」
俺は――
半ば自暴自棄になっていた。
「どっせえぇぇいぅ！こんちくしょぉぉっ！！」
盾スキルの強度を上げつつ、破れかぶれの泣きっ面で小鬼の群れに突っ込んで行く。
ばきゃっ！どかっ！――ガジガジ！！
「痛てっ！ぐわっ！か、囓るなっ！囓るなって！！」
見る間に集られ埋もれ、やりたい放題される俺！
――ほら！はやく！はやく！なんとかしろ！
「ギャワワッ！」「ギァッ！」
――いや、なんとかしてぇぇ！！桐堂、桐堂くぅぅん！！
ばきゃっ！どかっ！――ガジガジ！！
――せ、先生！御前崎先生！！聞こえてますかぁぁ！せんせいぃぃぃ！！
グギャ！ガシィ！
――う……かはぁ
「俺が……俺がピンチですよぉぉぉぉっ！！」
――
――と……
何故に俺が”こんなところ”で小鬼共と戯れているのか？
そもそも俺が”こんなこと”になったのは……
――
幾万 目貫の店を訪れ、行方不明であるらしい羽咲の”聖剣”
その在りかの確証を得た俺は……
その、どうしようも無い状況に、
その、俺の経験から関わりたくない最悪な状況に、
精神的に完膚なきまでに叩きのめされていた。
――俺は聖剣が嫌いだ！
だから、こんな話、最初から乗り気がしなかったんだ。
それを、それを……
”とびきりな美少女”のお願いだからって俺は……俺という奴は……
「…………」
でも、それでも――
羽咲と接するうち、
”なんとかしてやりたい”と思うようになっていったのも……
「…………ほんとうの気持ちだ」
だが、結果は……
――”聖剣”は羽咲自身が捨てたと言う事実
そして、その原因は恐らく、羽咲が受けた過去の傷心による……
「俺には……」
そんな過去の傷を抉るような真似は出来ない。
そもそも、それが彼女のためになるとも思えない。
そう、そういう理由なら”俺には”なおさら……
”聖剣”なるモノには関わりたくない俺は……
そういう理由ならば、”鉾木 盾也”には”徹底的”に資格が無い！
――なによりも…嫌なんだ……
「…………ちっ」
だけど羽咲は現在もそれを探し求めている……
一生懸命に、自身の”誇り”として……
「…………」
俺はそういった葛藤に……
情けない俺個人の事情も再発しながら、頭を悩ませ続けていた。
かれこれ二週間以上、羽咲と会えていないことなども俺の心にある無力感に拍車をかけたのかもしれない。
そうして俺は……
完全に”塞ぎ込んで”しまっていた。
「…………」
毎日欠かさず行ってきた日課もこなさず、唯々無為の日々を送る。
なにか緊張の糸が切れてしまったようにふわふわと、日常を繰り返すだけの日々。
――
「まるで”死人”のような顔ね？鉾木くん」
今日も特になにもせず、なにも用件の無い帰路につく俺を呼び止めたのは、
――”御前崎 瑞乃”だった
「ふふ、どうしたの？留年は免れたのに浮かない顔して」
「……」
――どうしたの？
……か
だが、他人になんぞ話せるわけが無い。
「討魔競争では結構、無茶してたけど、その時の、なんて言ったっけ？その後は”あの娘”とは会ってないのかしら？」
「…………」
その話題に俺の眉はピクリと反応した。
「図星？」
「な、なんで！？」
美女担任は意味ありげに微笑むと、クイクイッと白い人差し指で自分の首の所を指さす仕草をする。
「あっ！」
俺は自身の首にかけたネックレス……
制服のシャツから露出した首に、それの鞣し革で出来た紐部分が、御前崎 瑞乃の目に留まっていることに気づいく。
「彼女からのプレゼント？いいわねぇ、なんか貴方を包んでいる守護石の力を感じるわ」
「…………」
――なるほど、お守りの力……
解る人間には解るのか。
「ワケありってことね、相談聞くわよ？一応、人生も恋愛も先輩なんだから」
多くの男子学生を魅了する大人の女性の微笑みで、俺に手を差し伸べる魅惑の担任女教師。
――なんか、おおぅ！ゾクッとする展開だぁぁ！
「…………」
――いや！だから！他人なんかに相談できるはずが無いって！
つい、フラフラとなりがちな心を俺はシリアスな悩みで押さえ込む。
――だいたい、羽咲のプライバシーとかあるし、かなり込み入った事情だ！
最終的になんの責任も持たない他人なんかに話せる訳がない。
「いえ、とくに俺は……」
「鉾木くん、貴方って最近、幻獣種の討伐してる？」
――はぁ？
幻獣種の討伐？
――なんで俺が？
断ろうとした矢先、急に変な話題を振られ、俺はあからさまな不満顔をしていた。
「ふぅ……その様子じゃぁ、忘れているようね」
呆れた表情で俺を見る美女担任教師。
「貴方ね、資格のうえでは戦士系、兵士級なのよ？」
――あっ！？
そういえばそうだった！
あの討魔競争のエントリーの時、確かに……
――いや！しかし！
俺って独りで討伐なんてしたこと無いぞ！
そもそも、能力的には全然、戦士で無いし……
「…………」
すっかり失念していたことを表情に出し、あからさまに思案する俺を美女は穏やかな瞳で見つめていた。
その眼差しは――
なんというか、穏やかではあるのだが母性とはほど遠い、
有り体に言えば、なんだか意味ありげな……
なんとなくだが、他意が潜んでいそうな……
「せ、先生？」
俺が困惑の言葉を口にしようとしたとき、
「よし、”ひと狩り”行くわよっ！」
御前崎 瑞乃は……
大人の女性特有の色っぽさをしっかり残した無邪気な笑顔でそう言ったのだった。
―― ―
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」
”そんなこんな”でこの為体。
俺は草むらに大の字に転がっていた。
「はぁ、はぁ……」
俺の肺は強制的に大きく空気を出し入れし、俺の疲れ切った瞳はどこまでも青い大空を眺めている。
「おーい！大丈夫かい？鉾木ぃっ？」
少し向こうからバカで木偶の坊の、”のほほん”とした声が聞こえる。
「はぁ……はぁ…………」
俺は黙ったまま、引き続き空を眺めていた。
「はぁ…………」
汗の引いた肌に通る風と草の青臭い臭いが、なんとなく気持ち良い。
「…………」
――考えてみれば……
気を遣われたんだよな？先生に……
それに、兵士級といっても俺は”なんちゃって”だ。
そして、主戦力不在のパーティに快く二つ返事で加入した桐堂 威風。
――馬鹿も、馬鹿なりに俺を気遣ってくれたってことか……
「…………」
そんな事を考えている間に、魅力的な美女担任とバカの木偶の坊は俺の近くまで来ていた。
「大丈夫？鉾木くん」
「怪我はしていないようだが？」
俺は寝っ転がったまま、
「…………冷血漢どもめ」
傍らに立って覗き込んでくる二人を睨んだ。
――
自分が”いっぱいいっぱい”の時は……
周りがこんなにも見えないモノか。
そんな事を実感しながらも、俺が二人を睨んだのは……
「…………ふん」
きっと未熟な自分の恥ずかしさを誤魔化す為だったのだろう。
――
ちなみに十匹ほどいた小鬼は、この二人の参戦により現在は全滅している。
「ジュンジュン？」
「鉾木くん？」
「…………うるさい、薄情者ども！」
素直になれない子供な俺は……ふたたび仏頂面で吐き捨てる。
そうして――
「はははっ！キミはＣＭで見るような”なんとか物置”並に頑丈だな！」
「”百人でぶっ叩いても”……ってやつね、ふふふっ」
「乗ってもだろ！！どこの防空壕屋だよっ！？」
「上手いこと言うなぁ、ジュンジュンは！はっはっはぁ！」
「ほんとね、ジュンジュン、ふふふ！」
「じゅ、ジュンジュン言うなぁぁっ！！」
俺のツッコミに二人の即席パーティ仲間は楽しそうに笑ったのだった。
――
「じゃあ、報酬は三等分で良いわね？」
「そうですね。相手は小鬼ですから大した額ではないですが」
「…………」
そう言うやり取りをする二人を見ながら俺は考えていた。
羽咲の”聖剣”を取り戻す……
それは結局、現在の彼女が望んでいることだ。
過去にどんな傷心があったのか知らないが、俺が出会った彼女の願いはそれだったんだ……
――なら！先ずはそれを成すのが先じゃ無いのか？
「…………」
そう言うことなら、
あの”九尾の狐”、ヨーコの協力が不可欠だ！
なんたって奴は”聖剣”そのものなんだから……
羽咲の祖母、それの残留思念であるわけだし敵対はしないだろうが……
どっちにしても、もう一度会って話した方が良いだろうな。
「…………よし！」
俺は身体を動かしたためか、なんだかスッキリした頭で驚くほどシンプルな思考から一応の答えを出せていた。
そして俺は、討伐の事後処理を話す二人を眺めながら”ちょっとした”決断をする。
現在までの俺には無かった……ちょっとした意識改革だ。
「先生！桐堂も……、ちょっと相談があるんだけど……」
俺は意を決して、
”仲間”の二人に声をかけたのだった。
第29話「ひと狩りいくわよ？」END
