第二十三話「ヨーコ、妖狐(よーこ)？」
イラスト作成:まんぼう719さん
第23話「ヨーコ、妖狐？」
俺達が見上げる頭上に立つ人物は……女？
――そうだ！その女は浮かんでいると言うよりも！
虚空に”佇んでいる”という表現の方が相応しかった。
「…………」
俺は”その相手”を見上げたままでいる美少女の横顔を覗いながら考えていた。
――羽咲の祖母さん？
さっき、プラチナブロンドのツインテール美少女は確かにそう呟いた。
――でも、あれは……
――”アレ”はどう見ても……
「久方ぶりで此方を覗いてみれば、なにやら趣深い状況ではないかえ？のう？羽咲よ」
薄く紅を引いた口元を上げ、妖艶に微笑む美女の姿は……
――”人外”だ
「……」
平安貴族のような艶やかな着物を身に纏った若い女。
たっぷりとした豊かな長い黒髪とそれと同色の切れ長の細い瞳……
不思議にも、俺もどこかで既視感を感じる美人。
――だが……”ソレ”が確実に”人外”だと！
俺の本能ともいうべきものが確信していたのだ。
「ほほほ、しかし魔剣とは。このような”らうたし”男子がのぅ」
「……」
黒髪とそれと同色の切れ長の細い瞳、決定的に違うその二点を除けば確かに、羽咲と似ているような気もしないでもないが……
この俺の既視感は、”アレ”が羽咲と関係しているからなのか？それとも……
「お婆さま、どうして……」
そうしているうちに、見上げたままだった少女は折れて原型を留めていない剣の柄を強く握りしめたまま、漸く件の人物に問いかけたのだった。
――”お婆さま”
俺の違和感の”一つ”はこれだろう。
突如現れた妖の美女はそう呼ばれるには若すぎる。
どう見ても二十台半ばから後半……
――いやいや……
そもそも、それよりも……空中に浮いている？
――いやいや、そうで無い
それも非常識の一つではあるが、他に比べれば些細なことだ。
シャララーーーン
「…………うっ」
澄んだ鈴の音のような、軽やかな音を響かせて”些細で無い事”はキラキラと煌めく。
――そう、宙に浮くなんて些細なこと……
――だって……だって……
「それっ！尻尾だよねっ！？は、生えてますよねっ！！」
妖艶な平安美女の後方に！豪奢な着物の裾から背後に！
広がるように伸びた白金の尻尾たちっ！！
複数本存在するソレは木漏れ日を抱いた澄んだ湖面のように煌めいて、ゆっくりと揺らめいていたのだ。
――ひー、ふー、みー、よー……ここのつ
九本だ。全部で九本もある！！
思わず心中で指折りながら数えてしまう俺。
白金の尻尾は開いたパラシュートの如き姿で女性の背後に雄大に展開していた。
「なにかえ？鉾木とやらいう男子よ。妾の姿に魅蕩れておるのかぇ？」
細い瞳をさらに細めて俺を値踏みする平安美女。
「うぅ！？」
ゾクリとするような視線だ。
そして……これは……
細く少しつり上がった瞳、九本もの白金の尾とくれば……先ず間違いないだろう。
「金毛……九尾の狐か？アンタ」
――！！
俺の言葉に羽咲は眉をひそめ、謎の平安美女は細い瞳をさらに細めたまま、妖艶な口元を煌びやかな着物の袖で覆った。
「ほほぅ？存外、博識よな。鉾木よ……我が俗称を存じておるのか」
――いやいや、有名すぎる大妖怪だろ？
ていうか、それが羽咲の祖母って事の方が驚きだ。
――どうなっているんだよ？いったい……
「…………」
そして、当の羽咲は相変わらず無言だ。
――
突如現れた羽咲の祖母を名乗る古代の大妖。
未だ敵か味方かも不明のまま……
「……」
で、羽咲は難しい表情で立ち尽くしたまま。
ここはやはり俺が対応するべきだろう……消去法で……
「さ、さっきの人魂は貴女の仕業か？」
恐る恐る聞いてみる。
「あうむ？」
「ひ、人魂のことだ。貴女が関わっていたのなら、さしずめアレは人魂ではなくて狐火ってところか？」
「ほほぅ、そうかえ……ほほっ」
軽く小首をかしげた後、俺の推理に妖の美女は薄く微笑う。
――っ！
途端に俺は言葉を失った！
一瞬で背骨に沿って感覚が失われ、そのままそれが”つっかえ棒”のように固まった！
――く……う……かはっ！
つまり……案山子のように動けなくなったのだ。
「な……に……が……！？」
「盾也くん！！」
俺の異変に、一転して慌てた羽咲が駆け寄ろうとする。
「じゃが羽咲よ！流石じゃな」
「っ！？」
そんな状況で。空中からかけられた言葉に羽咲は立ち止まり、九尾……
祖母の方を見上げていた。
「くっ……！」
指一本動かせない俺はただその光景を傍観するだけしかできない。
「お婆さま、いったいなにを……」
「なにを？今更、ほほっ、それより流石はわが傍系、わが孫よ。男子を見比る良い眼をもっておる」
「っ！」
その言葉に、およそ肉親を見るような感じでは無い鋭い視線を向ける羽咲。
「良い、良い。本日は只の様子見に参っただけじゃ、が……”聖剣”の可否は判断出来なんだが中々の代物を観ることが出来た。鉾木とやら、感謝するよえ」
そう言って、独り納得顔の平安美女は再び俺に視線を向ける。
「く……なんの……ことだかっ！そ、それより、あんた本当に……羽咲の？」
藻掻きながらの懸命な俺の質問を持ち前の妖艶な笑みで一笑に付してから、俺達を見下ろして言葉を紡ぐ九尾の美女。
「わが孫よ、わが二つ身よ、否定ばかりでは得るものは何もありはせぬぞ」
――な、なんだ？なにを言って？
意味が解らない！？
「……」
しかしその言葉に、羽咲の表情は明らかに強ばっていた。
「まあ良い。此度はなかなかのモノを見せてもろうた。また会おうぞ鉾木とやら、そして我が孫よ」
ボゥ！ ボゥ！ ボゥ！
――――シュオォォーーン
再び人魂……
いや！狐火が数十体ほど出現し、その光は妖艶な平安美女の全身に寄り添うように纏わり付いて……
「ち、ちょっと……ま……」
声を絞り出すが……
やはり俺の身体は未だ木偶のままだった。
「ほほっ！次こそは、我に心地良き証を示してみせよ」
シュオォォォーーーーン！
―― ―
ボゥッ……
美女に纏わり付いた光は線香花火の最後のように一度だけ輝くと直ぐにかき消え、
――
その後には何も無い虚空だけが残っていた。
「…………」
そうだ……そもそも初めからそこには何者も居なかったかの様に。
「ぷぅ……はぁっ！！……はっ、はっ……」
途端に俺の呪縛は解け、息苦しさから解放される。
「なんだったんだ……い、いったい……」
残された俺達は――
「ごめんね……盾也くん……あの……」
申し訳なさそうに、沈んだ瞳で俺に近寄る少女。
「……」
俺は彼女を見る。
――正直、聞きたいことは山ほどある
アレは何だ？
本当におまえの祖母なのか？
”聖剣”の事で他になにか俺に言っていない重大な事があるんじゃ無いか？
などなど……
当然だろう、あの妖の美女の口ぶりから俺も実際、巻き込まれたっぽいしな。
――だが……
「あの……盾也くん……」
相変わらず申し訳なさそうな瞳で俺を覗っている少女。
状況的に問い詰めれば誤魔化されることは……
つまり彼女からしてみれば、逃げ場は無いと言うことになるだろうが。
「…………」
「あの……あの……ね、盾……」
「帰るぞ！てか、桐堂を拾って大会本部に戻らなきゃな」
俺は大声でそう言うと、倒れたままの桐堂を担ごうと――
地べたで”おねんね”な間抜けな木偶の坊の方へと歩いて行く。
「じゅ、盾也……くん？」
「なんだ？なんか文句でもあるのか？悪いが聞いてやらんぞ。今は俺の留年が掛かってるんだからな！」
――まぁ仕方ないだろ、羽咲のあんな言いにくそうな顔を見たらな
「ごめんね……ありがとう」
彼女はそう言ってタタッと小走りに歩み寄って来た。
「まあ、あれだ。でも、なんか相談とかしたくなったら聞いてやらんことも無い事も無い。俺も今回は色々と手伝ってもらったしな」
「うん」
そして、ピタリと寄り添った彼女は俺の背中におでこを預けて返事する。
――
――おおぅ！？
かつて無い、良い雰囲気……
男の度量を見せつけた俺にはもう怖い物は無いのか！？
「……」
――ならっ！
俺は背中に彼女の体温を感じながら、そのまま決意した！
「う……え、と……なら、あと報酬も……だな」
「それは嫌」
「あぅ……」
即断だ！
即刻、却下された。
どさくさ紛れになんとかなるかもと……
「ええと、おっぱ……」
「ふふ、たぁ・てぇ・なぁ、りぃ？」
「失礼しました！！」
俺の男の度量は二秒でどっかへ飛んでいったのだった。
「…………撤収するか」
すっかり項垂れた男は、背中の美少女にそう告げたのだった。
第23話「ヨーコ、妖狐？」END
