私が勇者になったワケ

帰宅

　鳥に似た物は、空を飛んだ。

　嘘、と思ったが黒い翼を動かし、尻尾も動かし、自ら風を起こして飛んだ。

　浮上した瞬間「ぎゃー！」と叫び、カアサに「うるさい勇者だ」と注意された。

　でも、叫ばずにはいられない。

　意味がわからない。世界には空を飛ぶ機械があるらしいが、私はそんなもの見たこともない。

　なのに、今、私は空を飛んでいる。

　座り込んで柵を必死に力で握りしめながら、眼下をものすごい早さで森が通過していく。

「ぎゃー！」

　それを見てまた悲鳴をあげると、カアサが「君がおかしなことをしない限り大丈夫だ、これは君を町まで戻す役割を担っている。信じるといい。ギンリ」

　おかしなことって何。

　何がおかしいの。しがみついてていいの。立ったほうがいいの。それは無理無理無理。

　頭の中では言葉は氾濫するのに、声にはならない。

　帰る手段がこんなのなんて聞いてない。

　それはもう目まぐるしい時間だった。

　飛行は安定しているが、恐怖心は止まらないし、カアサはふゆふゆ浮いているだけだし、先ほどとはまったく違う意味で泣きそうだった。

　意思の力を振り絞り、空を見上げることにする。

　ここは地上。ここは地上。ここは地上。そう必死に云い聞かせる。

　雲がいつもより早く流れていく気がするけれど、気のせい。気のせい。気のせい。

「さあ、ギンリ。そろそろだ」

　そう云われて、下を見てしまいまた「ギャー！」と叫ぶはめになった。

　ただ、カアサの云う通り、町が見えはじめていた。

　機体がゆっくりと降下していく。叫びたい恐怖を感じたけれど、歯を食いしばって耐える。

　カアサにからかわれるのは嫌だ。なので、今度は目をつぶることにした。

　びゅうびゅうと耳元で風が鳴るけれど、これならまだ地上だと思うことができる。

「近くの森へ降りるぞ。ギンリ」

「うん」

　短く答えることしかできない。

　風は徐々に弱くなり、下降してスピードを落としているのだとわかる。

　木々のざわめきが聞こえだして、やっと私は目を開ける。

　着いたのはミドアクアの森らしい。機体は平坦な場所を選んだ着立した。乗っているのが恐ろしくて私はすぐに機体から離れる。

　機体は消えていく。

　これが最後の【魔法】。ああ、本当にすべてが終わろうとしているのだと実感した。

　近くに人の姿はなかったが、大きな道はすぐそこに見える。ここからならきっと迷わず帰ることができる。

　そう思うと先ほどまでの恐怖は消えて、うきうきしてきた。

「帰ってきたわね、カアサ」

「ああ、そうだ。ここからの道はわかるな」

「たぶんね」

「なら、ここでお別れだ」

「え」

　それは当然のことだった。カアサが他の人の目に触れたら何が起こるか、きちんと考えればわかることだった。

　けれど、何だかそれは突然で、不意打ちだった。

「いなくなるの？　カアサ」

「しばらくはここに留まるが、そのうち消える。何か聞きたいことがあったら帰ってくるがいい。今までの勇者はすべて一度は帰ってきた。だが、今回もそうだとは限らない。だから、ひとまずここでお別れだ」

「そっか……」

　帰ってくる理由なんてあるのかな、と疑問が浮かぶけれど、それよりも気になること。すべてが元に戻ったのだから、当然の帰結。

　カアサとここで別れるのか。

「なんだか寂しい」

　素直にそう云う。

「君は感傷的だな。ギンリ。当たり前のことだろう。私が行う役目は終わった。それだけのことだ」

「……うん」

　頷きながら、なんとか自分の心を整理する。

　今すぐ日常に戻りたいのも本当。今この状態が名残惜しいのも本当。

　それでも、どちらかと選べと云われれば選択肢はひとつしかない。

「お別れだ。ギンリ」

「お別れね。カアサ」

　そうお互いに云って背を向ける。

「さようなら、カアサ」

「さようなら、ギンリ」

　それを最後の会話にして、私は歩き出した。

　体は疲れているけれど、それ以上に高揚している。

　発掘作業をしている人達が動いているのに安心しつつ、走りはじめる。

　会いたい人。いつもの日常。

　それだけを目指して走り続ける。

　まず一番にお母さんに会いに行こう。何で学校に居ないの、なんてビックリされるかもしれない。

　もしかしたら、サボっちゃダメじゃない、なんて叱られるかもしれない。

　カアサとの冒険を話したら、なんて云われるだろう。やっぱり頭がどうかしたかと思われるかな。

　それとも信じてくれるかな。頑張ったんだよ、って云ったら褒めてくれたりしないかな。

　思うだけで心は暖かくなって、はしゃぎたくなる。

　お父さんにミーチアは昔も使われていたんだよ、って云ったらふざけるな、って怒られるかな。

　私、勇者だったんだよ、って胸を張ったらおばあちゃんはそれはすごいね、って云ってくれるかな。

　考えるだけで楽しくて、足はどんどん速くなる。

　町が近づいてきて、少し歩を緩める。

　最初になんて云おう。そう考える。

　ただ、走りながら気になることがあった。なんだかいつもより騒がしい。止まっていたってことわかっているのかな？　と思ったけれど、そんな感じでもない。それに町が妙にすっきりして見えて、それもおかしいなぁ、と思う。

　でも、そんなの些細なことだと思った。

　最初にお母さんに会いに行って、お父さんとおばあちゃんの顔を見て、ジュンマに会いに行こう。きっと私がいなくて不安がっている。ジュンマに渡した首飾りも返してもらおう。「おなじー」と笑う彼に「そうだね」と返事をしよう。

　やっぱり町中が騒がしい。ざわざわとまるで森の中のよう。不安そうな人々の囁きが聞こえて、おかしいなぁ、と思う。

　でも、私にとってはちいさなこと。

　見知った道へ入り、るんるんとスキップする。

　家の前に母の姿が見えて「おかーさん！」と多きな声を出した。駆け寄っていく。

　母はなぜだか泣きそうな目をしていた。

　いつもと同じ格好なのに、不安でしょうがない、そう云う顔をしていた。

「ギンリ？」

　そう私を呼ぶと、目から涙がこぼれた。

「お母さん？」

　不安がざわりと心臓を撫でた。

　とんでもないことが起こってしまった予感。

　立ち止まっていると、人の声がよく聞こえる。

　どうして？　何で？　こんなことが起こるなんて…。そう口々に人々が云う。

「ギンリ。無事ね」

　母が私の頬に手を伸ばす。

　服はぼろぼろだし、お風呂に入ってないから汚いし、大冒険の後だから素直に無事とは云えなかったけれど、母の悲しそうな目にそれを云うことはできなかった。

「無事だよ。お母さん。どうしたの？　何が起こったの？」

　誰かが死んだの？　停止している間に何が起きたの？　疑問符で頭が爆発しそうだった。

「ギンリ……とんでもないことが、とんでもないことが……」

　そう云って母は俯く。

　おかしい。もっと楽しく迎えてもらえるはずだった。学校サボったの？　なんて優しく云ってくれると思っていた。

「お母さん？　ねえ、どうしたの。お母さん」

「ああ、そうね。ギンリ。あなたにはわからないわね」

　絶対おかしい。直感した。

　母は私のことを差別的に扱わない。文字が読めない。それを強調した云い方なんてしない。なのに、今の母はそれを云うのだ。

「ギンリ。まわりをよく見てご覧なさい」

　そう云われて、まわりを見回す。

　いつもと同じ町並みに見えた。人が多くて不安そうなざわめきを生んでいるけれど、いつもと同じ……。いや、視界がなんだかすっきりしている。何かが足りない。いつもそこにあるはずの何かが足りない。

　そうだ、ぐにょぐにょ、がない。

　文字が、ない。

　え。と呼吸が止まった。

　花火のようなものが、頭の中で炸裂した。

　カアサが云っていた。

『この島に蓄えられているエネルギーを凝縮したのがその黒い塊だ。』

『正確には黒の他に様々な色が混ざり合っているが、君の目には黒にしか見えないだろう。』

　全身が寒い。

　震えだすと母が不思議そうに私の頭を撫でる。

　頭の中で何かが繋がった。【魔法】を使うと毛羽立ってみえたあの細い線。糸のように見えたそれ。

　それが、文字、そのもの？

　私だからそれが何なのかわからなかった。

　全身が凍りついたようだった。

　文字が読めない私にだってわかる。この島の文字全部がなくなってしまったら、何が起きるのか。

　何千枚という契約書も何千冊の本も、みんなが勉強していた教科書も、写しとったノートも、看板の文字も、何もかもが消えた。

　気づけば走りだしていた。

　カアサに聞かないといけない。何が起こってしまったのか、私がいったい何をしでかしたのか。

　足は相当に疲れていたけれど、精一杯走った。

　頭の中がぐるぐるする。

　だから、私だったのか。【魔法】が何かわからないように。

　【魔法】の糸のように見えたあれらはきっと、文字の形をしていたのだろう。それに気づかず、最後まで役目を完遂するように。

　そのための、私だったのだ。

　文字を認識できないこの脳みそだからこそ、私は勇者に選ばれたのか。

　そんなこと。そんなこと。そんなこと。

　気づくと涙が出そうになっていた。

　とんでもないことが起こった。だけど、どうしたらいいのだろう。

　カアサに会わないと。会って、説明してもらわないと。

　がむしゃらに走って、少々道に迷いながらカアサの元へたどり着く。

　平坦な場所で、カアサは何も変わらずふよふよと浮いていた。

「やあ。ギンリ。お帰り」

　落ち着いた声でそう云うのだ。

　すぐに問いただしたいのに、息があがってしまっている。

「カアサ……カア……サ」

「とりあえず、息を整えることが。ギンリ。私はすぐに消えはしない」

「……あんた……何を……」

「何を。とか具体的にどういうことだ」

　涙がこぼれて、服でそれを拭う。泣いている場合じゃない。今、泣き虫になっている場合じゃない。

「どういうことなのよ……カアサ」

「君も今までの勇者と一緒か」

　カアサはそう云ってため息をつくのだ。そうだ。別れる時カアサは云った。今までの勇者はすべて帰ってきた、と。

　今になってその言葉の意味がわかる。日常から文字が消えて、説明を求めない者などいない。

「どういうことよ、カアサ」

「私は最初に云っていただろう。あれはこの土地に蓄えられた力。それを君たちは【文字】と呼ぶ。それだけのことだ」

「それだけって、それだけって……」

「他に選択肢はないんだ。ギンリ。時間軸が停止へ動いてしまったら、それを再生する手段が必要だ。それが【魔法】という【文字】だ。シンプルだろう？」

　目からいっぱいの涙が出てくる。

　なんてこと。私は、なんてことをしでかしたんだろう。

　私は【魔法】をすべて使ってしまった。何もかもひとつも残さず、すべて使った。

「どうして……こんなこと……」

「私を作った人間が決めたことだ。それを何故と聞かれても私は答えを知らない」

　仕組まれていたのだ。そう直感した。

　カアサは私に倒す悪はないと云った。けれど、この仕組そのものが悪だったのだと気づく。前の勇者たちもきっとそうだったのだろう。この悪意に満ちた仕組みに最後まで気づかないように。文字が認識できない人間が勇者になる必要があったのだ。

「どうしてくれるのよぉ……」

「ギンリ。私は君に何度も問うたはずだ。そして君は時間軸を再生に動かすことに決めた。君が勇者にならなければ島は停止したままだった。個人的に君は間違ったことはしていない。そうなる運命だっただけだ」

　頭が痛い。泣いているせいか声がおかしくなる。

「ねえ……カアサ……。私がもっと魔法を節約していたらもっと違ったの……？」

「ギンリ。過去を仮定することは無意味だ。すべて必要だったのだ。例え、最初から【魔法】が【文字】だと知っていても、同じことになっていた。再生に動かすと決めた時から、君に選べる道はない」

「じゃあ、どうしようもなかったの……？」

「そうだ。ギンリ。君は役目を全うした。【魔法】も役目を全うした。私も役目を全うした。それだけの話だ」

　それだけが、なんと悲しいことだろう。

　文字のない世界が好き。でも、それは文字がなくなった世界ではない。

　ふと、ポステの話を思い出す。文字を持たなかった昔の文明。

「昔も……同じことになったのね……」

「そうだ。幾度となく繰り返されてきたことだ。幾度も【文字】は消滅してきたのだ」

　昔の文明は文字を持たないわけではなかった。ただ、消えたのだ。今と同じように。

　カアサは云った。前の勇者は偉い人たちを殺したと。

　きっと勇者が主要人物を殺した後では、再建できなかったのだ。文字が消え混乱し、そして滅びたのだ。

　そして、今、文字が消えた。

　それだけのことがなんて悲劇的なことだろう。

　悲しくて悲しくてその場に座り込む。

「ギンリ。君は立派な勇者だ。それだけは私が保証する」

　勇者なんかじゃない。むしろ私は倒さるべき悪だったじゃないか。そうカアサに云おうとしても、涙が邪魔して何も云えない。

　これから何が起こるのだろう。

　これから、何が起こってしまうのだろう。

「再生にしなければよかったの……？」

「それは、私の答えることではない」

　もし、私が文字を認識できたらなら【魔法】が文字だと看破して、もっと違う方法を探すことができたのだろうか。

　私が勇者になったのは、仕組まれた悪意のせいだったのだ。この世界が滅びに向かうための。

　そう思うとさらに泣けてきて、視界がどんどん歪む。

「ギンリ。そろそろ時間だ」

「時間……？」

「私に聞きたいことは他にないか？」

「……これから、どうなるの？」

「それは君たちが決めることだ。私が感知するところではない」

　私はこんなに混乱して泣いているのに、カアサが何にも変わらない。不思議と笑いが出た。

「ひどい」

「ああ、そうだな。だが、これが現実だ」

　ぽろぽろ涙をこぼれる。カアサの光がいつもより輝いて見えた。

「そして、お別れ？」

「ああ、そうだ」

　カアサが近くに寄り、私の頭上をくるくると回った。

「これで本当にお別れだ。ギンリ」

「うん……」

　カアサに怒鳴り散らしてもよかった。ぜんぶあんたのせいだと、怒ってもよかった。

　けれど、どうしてもそんな気にはなれなかった。

　カアサはカアサのやるべきことをやっただけ。それだけであることを、私はよく知っている。

「さようなら。ギンリ」

　そう声がして、カアサは消えた。明るく光っていた点は、何かの錯覚だったかのように見えなくなった。

　ああ、これからどうしたらいいんだろう。

　冒険は終わった。残った現実はあまりにも厳しい。

　声をあげて泣いた。

　それ以外、どうしようもなかった。