平凡な少年が、上位存在に愛されながら伝説を目指す物語

第1章 「何も持たず、何も知らず──だからこそ、始まる。」

第零夜突破──初喰《はつがみ》 第一夜《夢芽》到達

黒い霧が叫び、通路の天井がビキッと割れる。

天井から黒い“脈”が滴り、じゅっ、と空気を腐らせた。

お爺さんは笑ったまま、前へ一歩。

でもその歩幅は、ただの一歩じゃなかった。

老いた背中が、世界ごと押し広げるみたいに大きく見えた。

「ほう……まだ噛みつくか。ええじゃろう──最後の飯じゃ」

その声は静かなのに、震えるくらい強かった。

イーターが再び咆哮する。

音じゃない。思考を噛み砕くような、原始の殺意。

僕の膝が勝手に震えた。

一歩も動けない。心臓が逃げ出したがっている。

「リオリス。後退を推奨します。あなたの死亡確率、100%です」

イヴァの冷淡な声。

それなのに、不思議と僕の心は震えて笑いそうになる。

──ああ、死ぬってこんな感じか。

でも、前で立つその背中は、そんな現実を踏み潰すような存在感だった。

「坊主」

お爺さんが言った。

「死ぬのは怖いか？」

喉が乾いて声が出ない。

それでも、僕は震える唇でどうにか返す。

「……怖いよ。だけど……夢だけは、失いたくない」

情けない震えた声を聞いて、お爺さんは満足そうに笑った。

それは、戦士が最後に見る景色を見届けた者の笑みだった。

「なら、生きろ」

次の瞬間──お爺さんの姿が消えた。

いや、違う。視界から消えるほど速い。

黒い影と白い骨が弾け、触手が破裂し、霧が焼ける。

丸まった小さな背中から放たれたとは思えない轟音が辺りに響き、骨ばった手に握られたナイフがイーターを断ち切っていく。

「喰ってみろや、化け物ォ──ッ！」

獣の咆哮。

夢の残響。

想いの力。

世界そのものが裂けるような一閃。

黒い霧が悲鳴をあげ、のたうち回り、崩れ……それでも、まだ残っていた。

イーターの核──脈動する黒い“心臓”が。

「ちッ……まだ残っとったか……」

お爺さんがよろめいた。

半身が崩れかけてる。骨の影が透けて見える。

血じゃない。夢が、こぼれて消えていく。

この人はもう、“人”じゃない。

夢に喰われ、生き延びた化け物。

でも──その背中は誰よりも“英雄”だった。

刹那、黒い触手がお爺さんの胸を貫く。

「ッ……！」

「お爺さんッ！？」

骨が砕ける音、夢が悲鳴をあげる音。

でも笑ったままだった。

「……坊主、名乗り忘れたが儂の名はラドン。唯のラドンじゃ。

　過去に囚われ、夢に喰われ、自ら死ぬ勇気もなくのうのうと生きていた老いぼれよ。

　だがしかしな、坊主だけには儂の名を覚えていて欲しかった」

彼のしわくちゃな手に握られな古びた短刀(ナイフ)。

その黒銀の刃が、通路の薄光を受けて鋭く瞬いた。

それはどんな魔法より、呪いより、誓いより重く鈍い光に見えて止まない。

「リオリス……名を持つ者よ」

ラドンは振り向かない。

視線は敵を睨んだまま、刃だけを後ろへ突き出した。

「この刃には、これまでの儂の夢を預けていた」

深く、低く、燃えるような声。

「挑み、散り、なお残った“証”じゃ。諦めぬ心が刃となった」

彼は震える指で柄を押しつけるように僕へ渡す。

その重さは……鉄よりも、願いよりも、苦かった。

「名を刻め。これは──」

ラドンの眼が光る。

最期の、誇り高い戦士の眼。

「継夢刀《レヴェリオン》。喰らうための刃に非ず。

　途絶えた夢を次の光へ繋ぎ、悪夢に反逆するための刃じゃ。

　そしてこの刃を、儂はお前に託す」

血と息がこぼれ、けれど声は最後まで揺らがなかった。

刃が僕の胸元に落ちてくる。

震える手で受け止めた瞬間──

『腰を低く構えろ』

『刃は押すんじゃない、滑らせるんだ』

声が響いた。

一人じゃない。

この刃には“誰かの夢”がいる。

そして、ラドンは最後の一歩を踏み出す。

「行けぇぇぇッ……！

　お前は──喰う側に立てッ！生きて夢を喰らえ！

　そしていつか儂の代わりに、強気な女の臀を揉んでやるのじゃァッ！」

そのことばを最後に。

「ウォォオアアア───ッッッ！！！」

黒い核に、自ら飛び込んだ。

自爆じゃない。

“夢の全て”を、敵の心臓にぶつけた。

世界が裏返るみたいに光が弾ける。

そして──ラドンは消えた。

ただ一言だけ、夢の残り火のように残った。

「……生きて、夢を喰らえ」

静寂。

灰のような霧。

黒銀の短刀だけが、温かい。

「それで、何だっけ。

　強気な女の臀を揉む、だっけ？……破天荒なお爺さんだったな

　でも、確かに受け取ったよ」

右手に握る無骨なナイフ。

ラドンから受け継いだそれを握り、僕は息を吸い込んだ。

焼ける肺を無理やり動かし、血と熱を飲み込

む。

「僕が──この夢を喰らう」

イヴァが静かに告げる。

「観測します。

　リオリス、精神汚染率上昇。

　識別：夢喰らい《ドリームイーター》──覚醒兆候」

僕は震える脚で立ち上がる。

世界が赤く、黒く、滲む。

「……行こう。まだ、終わってない」

恐怖はある。

弱いのも分かってる。

でも、夢だけは失わない。

ここからが、僕の伝説だ。

光が弾けて、闇が溶けた。

霧だったイーターの肉が崩れ、黒い核だけが残る。

脈動。脈動。脈動。

それはまるで、吐き出された“悪夢の心臓”。

僕は膝をついたまま、しばらく動けなかった。

胸が痛い。

呼吸が空気じゃなくて、火を吸ってるみたい。

「……ラドン……さん」

返事はない。

もう、この世界のどこにも。

代わりに──

『立て、坊主』

刃を握る指先に、声が震えたみたいに響く。

低くて、優しくて、命を燃やした人間の声。

僕は喉を震わせて笑う。

泣く代わりに、笑うしかなかった。

「……行くよ。最後まで。全部」

イヴァが静かにこちらを見ていた。

表情は変わらない。

でも、さっきまでより少しだけ──近くに立ってる気がした。

「リオリス。生命反応：限界値付近。

　継戦は非合理です。ただちに継戦を離脱することをお勧め致します」

静かで感情を感じさせない碧眼が僕を射抜く。

けど何故か僕には、その瞳が不安で僅かに揺れているように思えた。

もしかして、心配してくれているのだろうか？

でも、だとしても僕は──。

「合理とか知らない。僕は──」

僕は刀を見た。

黒銀の刃。

傷だらけで、でもどんな剣より美しかった。

「ここで倒れたくない。僕は、伝説になる男なんだ」

イヴァは瞬きせずに言う。

「目標設定：英雄。

　達成確率──現在は、0.00001%」

「ふふっ、いいね。目標はやっぱり高くないと」

口角が上がる。

怖い。震えてる。痛い。

だけど、それでも今は──前に進みたい。

眼前。

黒い核がまだ脈打っている。

ドクン──ドクン──。

“喰われる前に喰らえ”

ラドンの残滓が、刃の奥で囁いた。

『腰を落とせ、坊主。殺すんじゃない──奪うんじゃ』

僕は立った。

脚が折れるたび、意地で立てた。

黒核が、赤い目みたいに僕を見た。

イヴァが警告する。

「対象残存核、活性化。

　リオリス、接触すれば再殺されます」

「大丈夫だよ」

刀を構える。

教わったばかりの体勢。

低く、深く──夢を喰らう者の姿勢。

「僕、もう一回死ぬ気なんてないから」

核が咆哮した。

音じゃない。

魂を噛む、咆哮。

黒い影が伸びる──触手の残滓。

でも僕の腕は動いていた。

『押すな。滑らせろ』

刃が震え、光る。

黒核に薄く触れる。

一瞬──。

ザクリ

核が裂けた。

黒光が弾け、僕の胸へ逆流する。

熱い。熱い。熱すぎる。

骨が軋む。脳が焼ける。血が逆流する。

視界が黒と赤の渦に染まる。

──あぁこれ、僕が死んだ時と、同じ。

『違う。

　死ぬんじゃない。

　喰ってるんじゃ』

声が導く。

黒い光が僕の喉に、胸に、心臓に落ちていく。

ズブリ

ズズズズ……。

夢が、流れ込む。

その夢は、醜くて、怖くて、叫んでいた。

『勝ちたかった

　死にたくなかった

　置いていかれたくなかった』

それはラドンじゃない。

あの怪物の夢。

敗者の夢。

僕の中で渦巻く。

「う……あぁ……ああああああッ！！」

喉から声が漏れた。

腕が破裂しそうな程の衝撃と、吐き気を催すほどの目眩。

熱と寒気が襲い来る中で、何かが体内で噛み合い始める。

そして──

ドクン！

心臓が爆ぜた。

黒い霧が、僕から弾け飛ぶ。

皮膚を焼く光。

骨を撫でる影。

肌が焼けてしまいそうなほどの熱気が頬を擽り、荒れ狂う激情が心の中で暴れている。

──喰らえ。

──己の糧にしろ。

──お前なら出来る。

間違いない。

僕は異形を喰っているんだ。そして、僕の力が弱いせいで、心の中で暴れている。

グルグルと吐き気が込み上げてくるほどの荒れた想い。

そのせいで喉は焼け、肺は悲鳴を上げ、

内臓がひっくり返るみたいにぐちゃぐちゃで。

いつの間にか僕はぶっ倒れていた。

汗と涙で顔はぐちゃぐちゃで、それでも心と身体は痛みを訴えてくる。

でも舐めちゃいけない。

こちとらあのハゲに何度もボコボコにされているんだ。今更このくらいヘッチャラだ。

……いや、全然痩せ我慢だけど。

けれどそう思わないと、苦しくて死んじゃいそうになる。

でも。

それでも。

なんとか僕は。

「………勝て、た…？」

勝利を掴みきった。

残ったのは、あの異形の残りカスのような黒い塊と、力が入らなくなった両腕を下ろした僕。

今はもう、荒れ狂うような激情を心の内で感じない。

気持ち悪さも苦しさもすっきりなくなり、僕がラドンとあの異形の夢を喰らったのが分かった。

「あー……二度とやりたくない。あんな劇物も、もう食べたくない」

息を吸う。

まだ痛くて、でも確かに生きてる。

倒れた僕の横でイヴァが淡々と、しかし驚きを込めたような声色で告げた。

「観測結果──

　夢階深度(レムディープ)：第一夜《夢芽》──到達。

　……信じられません」

僕は血の味のする息を吐いた。

なんとかナイフを持ち上げて、天井にかざす。

傷だらけの黒い刀身は、燻まずに鈍く輝いていた。

「……ありがとう、ラドンさん」

刃が静かに震えた。

それはきっと、肯定の震え。

そして僕は笑った。

涙は出なかった。

代わりに、胸の奥で火が灯る。

「さぁ、イヴァ。行こう」

のっそりとした動作で立ち上がった僕に、イヴァが淡々と言い放つ。

そういえばさっき、かなり驚いてたように見えたけど……まぁ、気のせいでしょ。

「出口まで徒歩12分。生存確率は90%です」

「あれ、出口までの場所は教えてくれないんじゃなかったっけ？」

「……今回の順当な報酬です」

「それはそれは、やる気が出まくりだ」

僕は刃を握り、歩いた。

たった一歩から──伝説は始まる。

闇の中で、誰かの声が微かに囁いた。

『喰って、進め。

　そして──夢を見続けろ』

「あぁ、勿論」