平凡な少年が、上位存在に愛されながら伝説を目指す物語

第1章 「何も持たず、何も知らず──だからこそ、始まる。」

老人と憧れ

小走りで進んだ通路の奥は、かすかな脈動を続けていた。

壁の奥を血が流れているみたいに、ぬるい熱が伝わってくる。

僕は無意識に自分の胸を押さえていた。

「……ねぇ、お爺さん」

「なんじゃ、坊主」

「ここまで来て、後悔とかないの？ こんな場所に閉じ込められてさ」

お爺さんは短く笑った。

その笑いには、どこか懐かしい響きがあった。

薄暗い通路に響く低い声は、古びた酒場の木椅子みたいに軋んで、温かみがある。

「後悔？　そりゃ、あるさ。だがそれも“夢の味”のうちじゃ」

「夢の……味？」

「わしも昔は、お前みたいなガキだった。

　死ぬほど怖がりで、それでも“頂き”を目指してた。

　仲間もおったよ。腕の立つ女剣士と、口の悪い魔導師とかな」

少しだけ、声が遠くを見ていた。

焚き火の明かりに照らされる横顔は、かつての“戦士”の影を残している。

通路の壁の光が彼の頬をかすめ、老いた皮膚の皺に光が滲んだ。

それはまるで、過去の残光が今でもそこに燃えているみたいだった。

「みんな、夢を見た。誰もが“王”になれると思っとった。

　けどな──夢は喰う側にも牙を向けるんじゃ」

「……みんな、死んだの？」

お爺さんは答えず、しばらく黙って歩いた。

足音が重く響き、通路全体がその音に呼応するように震えた。

やがて、彼は小さく呟くように言った。

「わしだけが、生き残った。夢を喰らってな」

その一言に、空気が少し冷たくなった気がした。

僕の背筋を、冷えた風が通り抜ける。

「……」

「だから、坊主。お前さんの言葉がちと眩しい。

　“夢を失いたくない”なんて、よう言えたもんじゃ」

「僕は……」

「ええんじゃ、それで。わしはその言葉を、もう言えん。

　だからこそ、お前に聞かせてもろうて嬉しいんじゃ」

イヴァが横から冷静に言葉を差し込む。

その声はまるで水面に落ちる雫みたいに、静かで冷たい。

「情動パターンに変化。感情値：微上昇。

　彼はかつての魔性探索者(デヴォーカー)の中でも最上位です。夢階深度(レムディープ)───恐らく“七夜”相当」

「分析しなくていいから。ていうか、夢階深度(レムディープ)ってなにさ？」

「分析ではありません、観測です。夢階深度(レムディープ)については、そちらの老人の方が私よりも詳しいかと」

「教えてくれないんだ」

僕のボヤキが掻き消されるように、お爺さんの足音がひときわ大きく響いた。

通路の奥では、どこかで何かが蠢くような音がしている。

それでも彼は立ち止まり、どこか懐かしそうに笑った。

「……そういえばのう、坊主」

「ん？」

「さっき言うた、仲間の女剣士の話じゃがな──あやつは、ええ女だった」

「へぇ。なんか意外だね。お爺さんにも、そういう話あるんだ」

「あるとも！　そりゃもう、見目麗しく、強く、優しい。

　夢に生きる女ってのは、あんな風になるもんじゃ。すけべな臀をしておった」

「すけべな臀……」

お爺さんの声がわずかに弾む。

通路の血のような脈動音が、彼の思い出に混じるように鳴った。

あのときの彼は、たぶん“飢えた老人”ではなく、“夢を追った青年”に戻っていた。

「でな、わしは何度か“言おう”と思ったんじゃ。お前が好きだ、ってな。

　だが……言えなかったんじゃ。うぅむ、あの時抱いておけば……っ！」

突然、彼が拳を握りしめて吠えた。

拳を握る骨の軋む音が通路に響いて、僕は思わず後ずさりする。

彼の顔には後悔とも笑いともつかない感情が浮かんでいた。

「お盛んだね……」

「坊主、お前は童貞か？　もしそうならば───」

「いやいや違うから！？　なんでそうなるの！？」

「ふむ、怪しいのう。顔が赤いぞ」

「赤くないっ！」

イヴァが首を傾げながら、冷静に一言。

「リオリス、体温上昇。感情値：照れ、分類。

　性行為への関心レベル：35％

　──交尾欲求、発現？」

「ちょっ、言い方ぁぁぁぁぁ！！！」

通路に僕の声が反響した。

壁の奥の脈動が一瞬だけズレて、まるでこの空間そのものが笑っているみたいだった。

──草。

──チェリーボーイが恥ずかしがるな。

──童貞でもいいじゃないか

……おい、群れ達。

お前らいい加減にしろ。

特に草なんて言ったやつ、それ三十年以上前の死語だからな？

それに何度も言うけど、僕は童貞じゃない！

けれどここでまた変に否定したら、逆に肯定しているようになる気がして堪えた。

くそ、負けた気がする。

イヴァは瞬きひとつせず、お爺さんは腹を抱えて笑っていた。

そして──。

お爺さんは笑いながら、やがて静かに息を吐いた。

笑い疲れたように背を丸め、ぽつりと呟く。

「……あの女も、こんな風に笑ってくれたら、良かったんじゃがな」

その言葉と同時に、通路を照らす薄赤い光がゆらりと揺れた。

冗談のあとに残る寂しげな一言が、やけに胸に刺さる。

彼の横顔には、ほんの一瞬だけ、燃え尽きた戦士の影が見えた。

空気が沈黙を抱きしめるように重くなり、

僕はただその背中を見つめていた。

その刹那──空気が、止まった。

それはまるで世界そのものが一瞬、息を潜めたかのようだった。

壁を伝う脈動が途絶え、ぬるい熱がスッと引く。

次の瞬間、肌を刺すような“寒気”が通路を這った。

「……お、お爺さん？」

僕が声を出すと、お爺さんは片手を挙げて制した。

その仕草には、長年の経験で染みついた静寂の重みがあった。

「止まれ、坊主」

老いた声なのに、妙に深く響いた。

心臓が、勝手に一拍遅れる。

イヴァが前へ出る。

瞳が淡く光り、周囲をスキャンしていた。

「空間異常。前方五十メートル先――不定形の生命反応を確認。

　……脅威値、夢魁(ムカイ)程度。

　警告します。このままでは貴方たちは全滅、死は免れません」

淡々と事実を述べるようにイヴァが告げる。

夢魁？七夜？さっきから分からない言葉だらけでよく分からない。

それでも何となく、今の僕がどれだけ強くなろうと、かすり傷すら負わせられないだろうなっていう予感がした。

お爺さんは短く息を吐くと、ゆっくりと顎を上げた。

その顔に浮かんだのは──笑み。

けれど、さっきまでの柔らかいものじゃない。鋭く、獣みたいな笑みだった。

「まさか……“まだ”生きとったか。あの喰い残しめ」

通路の奥。

黒い霧のようなものが、ぬるりと湧き上がった。

血と鉄を腐らせたような匂いが鼻を刺す。

空気が揺らぎ、壁が軋む。

「……なに、あれ」

声が震える。

闇の中で、赤い光点がいくつも瞬いた。

目のようで、目じゃない。

見ているだけで、吐き気が込み上げてくる。

「対象、“多夢喰型異形(イーター)”それの上位種です」

イヴァが淡々と告げる。

「分類：多核共喰型。脅威指数、未知数」

「ふん……懐かしい顔ぶれじゃねぇか」

お爺さんが小さく笑った。

その手が、腰の古びたナイフをゆっくりと抜き取る。

刃が空気を裂いた瞬間、通路全体の温度が上がった気がした。

僕は息を呑む。

目の前の老人が、まるで“別人”みたいに見えた。背中が果てしなく大きく見える。

存在そのものが、空気を押し返している。

「坊主、下がっとけ。こいつは、“夢を喰らう者”の中でも格が違う」

また出た、夢を喰らう者。

僕も群れによって敗者達の夢、その残り火を喰らった？らしい。自覚はないけど、身体は覚えてる。

──怖い。

──恐ろしい、悪夢だ。

──我らはアレに負けた。

──憎いッ！憎いッ！

だから分かった。

僕の中の敗者の群れの一部が、あの存在に恐怖していることに。

「そっか、君たち(群れ)はアレに敗れたんだ……」

イーターが吠えた。

壁という壁が破れ、黒い触手が通路を這う。

それは肉でも金属でもない──まるで“夢そのもの”が形を持ったようだった。

イヴァの声が冷たく響く。

「戦闘行為は非推奨です。あなたの身体機能は限界に近い」

「知っとるわい。だが──それでもええ」

お爺さんが獰猛に笑う。琥珀色の瞳が燃える。

まるでこの瞬間だけが生きる理由だと言わんばかりに。

「坊主、よう見とけ。

　“夢を喰らって生きる”ってのはなァ……こういうことじゃ！」

お爺さんの腕が、淡く光を放つ。

黒銀の紋様が浮かび上がり、通路の壁が震えた。

熱が走る。

それは魔法でも技でもなく──“魂そのもの”が燃えているようだった。

「な……なんだ、あれ……！」

僕は言葉を失った。

理解できない。

でも、本能が告げている。

この人は人間じゃない。夢を喰らって“何か”になった存在だ。

イーターが吠えた。

闇が弾け、触手が襲い掛かる。

お爺さんは一歩踏み出し、腰元に下げていたナイフでただ一閃──瞬間、空間が裂けた。

熱風。

衝撃。

黒い塊が悲鳴を上げて崩れる。

「これが、七夜の──」

イヴァの声がかすかに響いたが、その意味を僕は理解できなかった。

ただ、見ていた。

老いた背中が、光に包まれ、夢と現実の境界を焼き尽くすのを。

その姿が、あまりにも──“英雄”だった。