融けない雪（１）
「わたしにマモノと……魔族の狩り方を教えてください、お願い」
エルラは決意を固めたように言った。
まっすぐな目。縋る演技すらしない率直な意思表示。
そう来たか、と言いたげに苦い顔をするアルフレート。隣に座るマルレーナを見やる。マルレーナは頷き、カップに手を伸ばす。
アルフレートは小さく息を吸い、観念したように口を開いた。
「お前がそういう考えに至るのは理解できる。しかし、戦い方を教えて俺に何の得がある？ 友人の娘をむざむざ死にに行かせるほど冷酷でも無責任でもないぞ」
「無力な子供だと思ってるから、そんなふうに言えるんだ。わたしは、あの日マモノを殺してる。弱くない」
「それは聞いた。だが、たかだかマモノ一体を倒すのに腕一本失っているようでは、どのみち命がいくつあっても足りないということくらいわかっているはずだ」
「だから、そうならないように教えてほしいの」
「しかし……」
「別に教えるくらいいいじゃない。見込みがなければそれまでよ」
マルレーナが横から口を挟んだ。
「それが一番残酷なんだ。お前は昔、それで何人の人間を使い潰した？」
「あの子たちが、それを望んだのよ。まったく、使い潰したなんてひどい言い方はしないでちょうだい。本人が望んだのなら、その結果がどうあれ喜ばしいことだわ。さあ、昔のことは脇において。――とにかくエルラちゃんがしたいならそうさせるべきよ」
「それとこれとは話が違う」
「古くからの友人の遺した子だから、大事にするの？ それこそ無価値だわ。だって、あのユーレアツィヴティケネテスの祝福を受けて死の淵から蘇った子と剣に姿を変えた子よ。そこらへんの娘とは違うの。鳥籠の中で育てるなんてとんでもない。ああ、あなたが戦い方を教えたら、きっと面白いものが見られるわ。わたしだって本当は、あの人たちの娘じゃなかったら、色々実験したいもの」
淡々と言い、アルフレートに迫った。
マルレーナは理解者だと喜びかけたエルラだったが、マルレーナの発言の奇妙さに背筋が冷え、恐怖に似た感情がちらついた。
「だが……」
「煮え切らないわね。ここに来て怖気づいたの？ 昨日までは俺の技を全部教えてやるって張り切っていたじゃない」
「え……」
エルラは、それならどうして快諾してくれないのか、と念のこもった目でアルフレートを見た。
「ああ、そうだ、そうだとも。軽い気持ちだったさ。でも直に顔を見て声を聞いたら、怖くなって。もしこの子に才能が無かったら――、反対に俺はこの子に上手く教えられるだろうかと思ってしまってな」
「おじさん……」
「親心を出すのは勝手ですが、彼女たちの親になる覚悟はあるんですか？ 普通の生活を教えてあげられないかもという心配はないんですか？ 自分たちに子供がいないからといって、二人をあなたたちの子供の代わりにするのは節操がないですよ」いらつきの浮かんだ声音でサリクスが口を挟んだ。「わたしは本人が戦いたいと言っている以上は尊重すべきだと思いますけど。心配しなくても、この子には素質はありますよ」
なおも、アルフレートは渋った様子で、難しい顔をしている。
サリクスは大きな溜息を吐いたあと、強い語気で提案した。
「わかった。わたしが彼女たちと手合わせします。それで見込みがあるかどうか見極めればいい。それでいいですね。もし、この子にセンスが一欠片もなかったら死ぬことになりますが、問題ないですよね。だって、格闘戦が苦手なわたしにやられるようではどんなに鍛えても生き残れはしないでしょう？」
「……それはいくらなんでも、予定と違うんじゃないか」
「いいんじゃないかしら？ でもサリクスちゃん、ちょっと私怨が入ってない？」
「それなら師匠が相手しますか？ 彼女を合格にするために棒立ちで見極めるつもりですか？ それこそ失礼」
「わかった。しかしエルラはどうだ、いきなり戦えと言われて――」
「やります」
エルラは〈リリ〉の柄をキュッと握りしめ、言った。
◆ ◆ ◆
エルラは動きやすい服装に着替え、庭へ向かった。用意された運動用の衣服は、サリクスの使い古しと説明されたが、どう見ても真新しい仕立てで、エルラのために新調されたもののようだった。初めから、エルラが戦うことを志すと想定していたような周到さ。
対しサリクスは、さきほどと同じワンピースとエプロン姿で、戦うのに適した装いとはいえない。親指と人差し指、中指のない革製の手袋と、甲の部分が補強されたブーツが異彩を放つ。
「本気で来てください。でないと、あなた、死んでしまうかもね」
サリクスは、窘めるように、教え諭すように、ゆっくりと告げた。
「なめないで。あなたこそ余裕ぶって。気に入らないの」
エルラのサリクスへの印象は現時点ではあまりよくない。悪人ではないのだろうが、いけ好かなさのほうが勝っている。
「へえ、言えるじゃないですか」
サリクスは揶揄うような声音で言った。
そんなことを言えるのはいまのうち、と心の中で呟くエルラ。
リリに小声で話しかける。
「ごめんね、リリ。巻き込んじゃって」
『いいんだよ』明るい声。『お姉ちゃんの力、見せつけちゃおう』
始め、とアルフレートの号令。
号令をかけると、彼は少し離れた所で見守るマルレーナの元へ。
見合うエルラとサリクス。
エルラは〈リリ〉を下段に構えたまま、サリクスの様子を窺っている。
エルラからは、いくらか躊躇いが見え隠れしている。
「どうしたんですか？ 来ないんですか？」
「――だって武器……」
「ああ、そういうこと。二人がかりで丸腰の相手を倒すのは気が引けるってことですか。そういうことでしたら――」
スカートの下から、一丁の銃を取り出すサリクス。フリントロックのライフル銃。
サリクスは、取り出した銃をエルラに見せ、自分の影に沈めた。
同じように、もう何丁か鉄砲や刀剣を取り出しては、見せ、仕舞ってみせた。
「こういうことなので、武器の心配はしなくていいですよ」にこりと笑う。「それに、さっきのことは、もう忘れてしまったんですか？」
目覚めてすぐ、斬りかかったときのことだ。そのときは何かに阻まれ、刃はサリクスに届かなかった。
いま目の当たりにした奇妙な能力と併せて、彼女が普通の少女ではないことを再認する。
「――魔族」
エルラは、苦い顔で、吐き捨てるように呟いた。
「そう、魔族。あなたの敵ですよ」
サリクスは、自分の首を指差して言った。その剣で首を斬りに来いと。
エルラは小さく息を吸い、呼吸を整えたあと、足を踏み出した。
駆け出すと同時に、エルラは驚いた。自分の身体の軽さに。
村の女性の中では一番足が速かったが、いまの自分はそれとは比べものにならない身軽さ。五フィートほどの長さの剣を軽々と持ち歩いていた時点で薄々と感づいてはいたものの、剣を持ったことは人生で初めてのことで「剣とはこういうものなのだろう、意外と軽いな」と、そこまで気にしてはいなかった。
動揺もそこそこに、サリクス目掛けて剣を振り回す。
遠心力と膂力が合わさり、ゴオッと音を立て、刃が空を裂く。
暴れる剣を踏ん張り、制御しようとする。剣を振るたび、少しずつ正確さが増していく。
迫る刃を、大きく動き、確実に避けるサリクス。
エルラの剣筋が不安定ゆえに大きく躱すしかないのだが、サリクスにはそれ以外にも理由があった。頭に生えた角、特に横へ伸びた右の角のせいか、バランスが取りにくいという身体的な事情。
戦闘に関しては全くの素人のエルラにも、サリクスの動きに隙が多いのは理解できた。しかし、頭ではわかっても、彼女の隙を捉えるには技量と経験が足りていない。それ以前に、剣をコントロールできているとは言い難い状況。
運よく切先がサリクスに届いたと思えば、黒い靄に防がれる。
エルラに焦りと疲れが溜まっていく。
サリクスは、一度距離をあけ、立ち止まった。いつのまにか、手には木剣が握られていた。その剣身には文字や記号が刻まれている。
（どこまでも人を馬鹿にして――）
サリクスの持つ木製の剣を見て、エルラは内心でサリクスへの苛立ちをまた一つ積み上げた。
サリクスが、木剣を下段横に構え、駆け出した。
想像以上の機敏さに、エルラの反応が遅れる。
沈み込み、跳ねるように右下から左上へ斬り上げる。
その一太刀を、エルラは体勢を崩しながらも躱す。
返す刃で、左上から右下へ打ち払う。
躱せず、〈リリ〉で受ける。
瞬間、木剣に刻まれた文字が光り、続けて木剣が爆発した。熱や爆風はなく、光と音による目くらまし、牽制。
「うぅ――」
エルラは思わず唸った。
残像と耳鳴りがエルラの戦闘態勢を解き、意識を乱す。
エルラは無意識に、周囲を探ろうと左手を振った。その手がサリクスに触れる。
しまった、と思ったときには、もうすでに遅く。
サリクスの拳がエルラの胸に沈み込んでいた。
擦りつけ、捻じ込むような一撃。
一瞬遅れて、衝撃が押し寄せる。
打撃の受け方も何も知らないエルラは、その一撃をただ抵抗もなく受け入れるしかなかった。何が起こったかを理解する間もなく、弾き飛ばされ、地面を転がる。
『お姉ちゃん！』
エルラは、呼吸も咳もできず、口と鼻から血を溢れさせ、地に這う。
動けないまま、流れ続ける赤い液体と広がる血溜まりを眺める。
胸の中をぐちゃぐちゃにかき混ぜられた俯瞰的な印象と、右手に握られた〈リリ〉の温もり。それだけを残して、すべてが流れ出してしまったようにエルラには思えた。
視界が霞んでいく。
「剣を手放さなかった、というところは評価しましょう」サリクスは手をひらひらとさせながら言った。「さ、いつまでうずくまっているんですか？」
『サリクスさん、やめて。もう充分』
「いまのあなたなら、その程度かすり傷みたいなものでしょう？」
教え諭すような声音。
エルラには、その声質と口調がどうしようもなく癪に障った。ぼんやりとした意識の中で毒づく。
かすり傷？ 胸の中身を潰されて？ 物知り顔で見下して。やっぱり〝魔族〟はろくでなしの種族だ。
人を殺しておいて、なにがかすり傷だ――
殺して？ なんで生きて――
「あ……」
激痛とともに、胸の中で何かが動く感覚があるのをエルラは感じた。
すでに血は止まり、呼吸もできるようになっている。
異物感に何度か咳き込んだのち、身体を起こす。
激しく咳をし、血を吐き出す。
胸の違和感が消える。たったいま吐き出した分が肺に最後まで溜まっていた血だった。
痛みも残っていない。
致命傷を負ったはずのエルラは、一分かそこらで、元の状態へと戻った。
自分がすでに人間ではないことを、痛感するエルラ。これがユーレアツィヴティケネテスの〝祝福〟によって得た力なのか、結果としてまた彼に助けられた、と複雑な想いに、歯噛みする。
「いいですか。何のためにわたしが二対一で、と言ったのかわかりますか？」
二人がかりで、という発言のこと。
二対一、つまりはエルラ・リリ対サリクスの構図。リリのことを人間扱いしているようにみえるが、実際にはそう単純なものではなかった。
いまのリリは剣であり、わざわざ人格を認めるということは、遣い手として、武器として互いに疎通する必要がある、と暗に言っているのだ。
エルラに必要なのは、妹を剣として扱う心得。
単に戦い慣れていないだけでなく、エルラには迷いがあった。妹を物として扱うことへの忌避と戸惑い、不安。それはエルラ本人も自覚し、サリクスから見ても一目瞭然だった。
一方で、リリにも憂いがあった。
自分を武器と認識させたら、姉が壊れてしまうのではないかという危疑。それが姉への気遣いに似た形で不自然に漏れ出ている。
「皆まで言わせないでください。あなたの妹はなんですか？ 剣でしょう？」
エルラはサリクスを睨みつけた。それ以上言葉を続けるな、と。
「あなたも心臓を破壊されたのに生きている。どこが人間なんですか？」楽しそうに、最後の一言を投げつける。「――バケモノ」
その言葉を号令のように、エルラは剣に身体操作の主導を取られたような奇妙な動きでサリクスに跳びかかった。両手剣を右手のみで、思い切り振りかぶり、叩きつける。
一撃は難なく躱され、地を抉った。
「だ、か、ら――それではいけないんですよ。まあ、いまのあなたの身体能力なら、その剣を振り回すだけで大抵のマモノは倒せるでしょう。でも、それじゃあ意味がないわけですよ」
殺気のこもった目で、サリクスを見る。
「妹をちゃんと使いなさい。あなたの妹は剣なんです、ちょっと前まで人間だったとかは、関係ありません。リリさんも、姉への中途半端な気遣いはやめなさい」
「わかってる、そんなことは」
エルラにも自分たちの状況は理解できている。自分が遣い手として、〈リリ〉を認める必要があることも。生きた剣を使いこなすには、互いに通じ合う必要があることを。
しかし、リリはついこの間まで、普通の人間だった。エルラにとっては自分の妹で、残った唯一の家族。
それゆえに、妹を自分の道具として使うことに抵抗が残っていた。
半ば八つ当たりな復讐に付き合わせてしまうのも気後れの素だった。
「でも……」
『――使って』
「え？」
『いいよ。お姉ちゃん、わたしを使って』
「でも――」
『――ホントにお姉ちゃんは、バカだよ』
溜息を吐き、言い放つ。
『エルラ。わたしは剣なの、もうあなたの妹じゃない』
エルラの中で、何かがじわじわと溶けていく。
リリの声が妹のものではなく、人心を惑わす悪魔か、それに近しいものの声に思えた。
『だから、使いたいように使って。あなたの敵、あなたを害するものすべてを打ち砕く力を、否定する力をあげる。あなたの敵はわたしの敵。わたしが傷つくことを躊躇わないで』
心地のよい声。酩酊に似た感覚が広がる。
エルラの口から乾いた笑いが零れた。
『あなたに、感じたことのない悦楽と――刹那をあげる』
リリの甘い声が全身を支配する。
『――お姉ちゃん』
酔いが引き、五感が晴れ、澄み渡る。
柄を強く握りしめる。
「ごめんリリ。いつか戻してあげるから」
『いいんだよ、お姉ちゃん』
スゥ、とエルラの顔から感情が消える。研ぎ澄まされた刃のような気を纏う。
自分を沈めてしまうのは、エルラの得意分野。そういう〝仕事〟だと思ってしまえば、自分のこなすべき役割だとわかってしまえば、簡単なこと。
「いくよ、リリ」
俄かに、剣身が光を湛える。仄黒い刃が一層強く、深く、煌めく。
「ほう」
それを見て、遠巻きに観察していたアルフレートとマルレーナが感嘆の声をあげた。
「やればできるじゃないですか。ですが、ちょっと……」
追い込み過ぎたか――、想像以上の思い切りのよさと殺気に、少しばかり気圧されるサリクス。これはこれで悪くはないが、求めていた結果ではない。
『お姉ちゃん、いじわるなサリクスさんに仕返ししよう。一回殺されたんだから、同じことやり返しても、許してくれる』
「ええ、斬るわ」
無感情に告げ、エルラは地を蹴った。
風の如き速さで、サリクスに迫る。
縦振りの初撃が地面を抉る。サリクスはそれを躱すが、すぐさまエルラは追撃。跳ね上げられた剣がシャベルのように土を飛ばす。
さきまでとは一転し、サリクスが押され気味。
黒い靄の防御も、刃を一瞬鈍らせるしかできず、煙を払うように簡単に散らされてしまっている。
〈リリ〉の力――魔的なものを退け、破る力。エルラは妹の特殊能力にはまだ気付いていないが、サリクスは察していた。
サリクスは、〈リリ〉の能力を確かめるため、袖口から木剣を抜き放ち、打ち込まれた刃を受けた。さきの木剣と同様に剣の腹には文字が刻まれている。術も同じ、閃光と音。
衝突の瞬間、文字列が光るが何も起こらず、木剣は折り砕かれた。
破砕した木剣の欠片を即席の目くらましに、サリクスはエルラの腕を取り、足を払い、思い切り振り投げた。エルラとの距離をあけるには、自分が逃げるよりも彼女を遠くへやってしまったほうが安全だと判断した。
投げ飛ばされたエルラは、即座に体勢を立て直し、獣を思わせる唸り声をあげ、サリクスへと突き進む。
その隙にサリクスは小銃を取り出し、弾を込める。金属薬莢弾薬を使うリアヒンジドフォーリングブロックアクションの単発ライフル。
狙いもそこそこに発砲。まっすぐ向かってくるエルラを躊躇いなく撃った。
エルラは、銃弾を剣腹で受けた。雷鳴にも似た銃声と衝突音が響く。
着弾の衝撃を受け流しながら、〈リリ〉を肩に担ぐように構える。
止まらぬエルラに、わずかに焦りを見せるサリクス。とっさに左手で新たな銃を取り出す。装飾の施されたホイールロックピストル。
抜きざま、引き金を引いた。
エルラの目と鼻の先で、火と煙が噴き出る。
しかし、放たれた弾丸は、エルラの横を素通りし、背の向こうへ消えていった。
好機――、とエルラは踏み込む。
サリクスは、右手の銃も、左手の銃も、その両方が発砲済み。再装填するにしろ、新しい武器を取り出すにしろ、手持ちの物を手放さなければならない。
そのわずかな時間でさえ、致命的な間合い。
（もらった――）
振りかぶった剣を振り降ろそうとした、その瞬間――
エルラの右手首が弾け飛んだ。
痛みを感じるよりも前に、直感的にエルラは把握した。一度背後へ流れた弾丸が戻ってきたのだ、と。なんらかの術を施された弾丸で撃たれた、そう思った。
エルラの考えは、ある意味では正解で、ある意味では大間違いだった。
正しくは、弾丸は戻ってきたのではなく、いま撃ち出され、エルラの手首を撃ち砕いた。特殊な製法で作られた.64口径の固形水銀弾は、ホイールロックアクションの引き金を引いた瞬間から遅れたタイミングで発射される特徴と同様に、独特な間で、着弾した。
過程を〝見なかった〟ことにして結果を〝見せる〟――そのような術が付与されていた。
その事実はエルラには思いつきもしないし、理解も及ばないことだった。しかし、まずい状況であることは、瞬間的に察知できた。右手を失ったことは、握っていた〈リリ〉を手放し、攻撃手段を失ったことを意味した。それでも。
ここで退くわけにはいかない、この女に一矢報いたい、エルラはこのチャンスを捨てるわけにはいかなかった。
千切れた腕の痛みを振り切り、勢いのまま、噛みつかんと首を伸ばす。
しかし、その歯がサリクスの肉を裂くことはない。
大きく開けたエルラの口へ何かが挿し込まれ、エルラは地面に押し倒された。
口腔に捻じ込まれた温い鉄塊は銃身だった。サリクスが右手に握っていたものだ。乱暴に突っ込まれた銃身が前歯を割り、舌を潰し、照星が口蓋を抉っている。
サリクスは、エルラが動かないよう腹を思い切り踏みつけ、見下ろしている。エルラには、その様子が血も涙もない冷徹そのものに思えた。
一方でサリクスは、焦りをエルラに悟られないように努めて平静を装っていた。焚きつけたのは自分だが、獣の如く向かってくるのは予想外だった。
せいぜい手足を折ってやれば、大人しくなると考えていた。ただの田舎娘というには、エルラはどこかおかしい、そうサリクスは思った。ただの一日、劇的な経験をしただけでは、こういう気風は醸成されない。
とはいえ、すでに勝敗は決しているし、試験の評価も出ている。ここで手を引いてもいいが、それはそれでエルラには屈辱的なことだろうと考える。エルラが不死能力を獲得していることを教え込むにはもっと刺激が必要、とも。
エルラは、もがきながら腕を振り回し、サリクスに掴みかかろうと抵抗した。すでに右手の出血は止まり、肉がボコボコと蠢いている。
必死なエルラを見て、サリクスの心に暗い波がさざめきだす。サリクスから見ても、美少女といえるエルラが無様な姿で自分の足下にいる。その状況に、ふつふつと感じたこともない感情が湧き上がってくる。
それに導かれるように、
サリクスは、エルラを見下ろしながら、手にした銃の前部トリガーを押した。ブリーチが開放、空薬莢が弾き出され地面を転がる。実包を薬室へ押し込み、ハンマーを起こす。ブリーチブロックが閉鎖され、発砲の準備が整う。
エルラにも、次に何が起こるかは容易に想像できた。手首と同じことが、口・頭の中で起こるのか。寒気が全身に走る。
ひどく現実的な死の光景が、エルラに恐怖を思い知らせ、彼女から戦意を急速に失わせた。
エルラは、顔を涙で濡らしながら、銃身を掴み、引き離そうとした。
もごもごと、発声もままならぬまま助けを請う。そうすれば、サリクスは銃を収めてくれるだろう、そう思った。
「本当に、あなたは弱いですね」
サリクスは薄く笑みを浮かべ、引き金を引いた。
わずかな風を口の中に感じたのを最後に、エルラの意識は途絶えた。
