不帰来路花（１）
曇天の夕暮れ、崩れ落ちた石造りの建造物。廃墟を取り囲むように立つ楢に似た枯れ木の群れ。雲間から月が幽かに、その影をのぞかせている。
さきほどまでいた地下空間とは、明らかに仕組みを違える異界へとサリクスは引き込まれていた。
（原理結界か――、祭壇と贄で強度を高めているようですが……。どうやら、こちらが本命のようですね。いや、あちらにも結界遣いがいる――）
少し手間取りそうだ、とサリクスは思った。
エルラとダグマルのもとに置いてきた影猫も一〇数える間も保たずに、形成に必要な魔力を喰われた。おかげで、瞬きするくらいの間しかエルラ側の様子を窺う時間はなかった。
そして自分のいるこちらの空間はこちらで奇妙な空気感だ。空気が薄いように思えた。地面に落ちる〈影〉は身体から遠い部分から霧散し、ただの影に戻ってしまっている。薄い空気は魔力と流体が散らされているからかと、サリクスは推測した。
（おおかた、樹が力を吸っているといったところでしょうか。ですが、それよりも――）
サリクスは前方を見据えた。廃墟から男が一人、姿を現した。頭に生えた角が、彼が魔族であることを示している。件の兄妹の、兄のほうであることは察せられた。
サリクスは相手よりも先に問いを投げた。
「あなた、魔族の誘拐、行方不明事案の関係者で間違いないですか？」
「まあ、そうなるな」
「他に仲間は？」
「言うと思うか？」
「……妹さんがいるんでしょう？」
揺さぶりをかける。男の目が俄かに険しくなった。
「なぜそれを」
「ふふ、なかなか可愛い子じゃないですか。そのくせエグい力使いますね。儚い見た目とのギャップがいいです」
サリクスが楽しそうに言った。
男は、サリクスの言葉の意味を考えた。まるで離れた場所が見えているような口振りに、思い当たる事柄があった。
「なるほど。昨日、監視に反応があったのはお前の使い魔だったのか」
「さすがに気付きますか」
「しかし、たかだか三人で乗り込んでくるとは舐められたものだな」
「原理結界の使い手がいるのであれば、少人数のほうが却って勝ちが見えるというものです。まあ、そんなことは知らないで来たんですが」
サリクスは持っていた散弾銃を地面に寝かせ、両掌を開いて顔の横へ上げた。ひとまずは敵意がないことを見せて、相手の出方を窺うことにした。
エルラとダグマルの動向も気になるが、すでに使い魔は消滅してしまっているうえ、再生成もできない。あちらはあちらでどうにかしてもらうよりない。エルラとリリなら負ける相手ではないだろう。目下の問題は、こちらだ。
いま立っている場所は、空間を自己の原理で塗り潰す秘術の中。相手の領域内にいる以上、場は相手に有利な条件にある。
つまるところ、相手の正確な力量を測れていない現状では自分以外の人間の心配をしている余裕はない、ということ。場合によっては、余力を残せるかもわからない。
先日の「海の怪物」に比べれば脅威度は低いが、状況を見る限りこの男は術師への対策を固めている。厄介な相手であることは、考えるまでもない。
しばしの睨み合いののち、男が口を開いた。
「その角、〈捩れ角の吸血姫〉だな。聞いたことがある、筆記で満点を取ったのに口述術式が使えないって理由で入学できなかった術師が狩人やってるってな」
「へえ、わたしも有名人になったものですね」
サリクスは両手を上げたまま、強がりを言っているように振る舞った。自分が下だと相手に思い込ませる。
男が両手を広げて言う。
「そういう意味では俺たちは似ているかもな。学会の詩人どもに目に物見せてやろうっていう反骨心はな」
「勝手に親近感を覚えられても、こちらは迷惑なんですが」
「傷を舐め合う相手もいないものでな。少しくらいは感傷させてくれ」
サリクスは舌打ちを堪え、確かに、と同意する素振りを見せた。
「――祭壇術や巫術は、現代派が幅を利かせているいまのアカデミックな場では不利でしょうね。急激な発展で旧いものは軽視される風潮にあるという話は聞いたことがあります。それに、贄や麻薬を使うことの多い祭壇術、巫術の類は〝クリーン〟なイメージを見せたい現代派からすれば、悪しき伝統の一種と見做されてもいるでしょうし――」言いながら、腕を組む。「ですが、その反骨心とやらで、教会や狩人協会が動くような犯罪を犯すのは、誉められたことではありませんよ。あなたたち、少し目立ちすぎましたね」
「伝統を重んじるクセに都合の悪いことを隠そうとする姿勢が気に食わない。つまらない見栄のために本懐を忘れてはならない、そうは思わないか、お前も術師なら」
「どうでしょうね。手法は理解できるといえば理解できますが、だとしても結局はそれだけです」
「そうか、残念だな。術師ではみ出し者同士、同じ方向を向いて進めると思ったんだが」
「時代と立場が違えば、ゼロではなかったでしょうね」
「それこそ夢の話だ」
「……あなた、術師ではなくて物理学者にでもなっていたら、ここまで苦しむことはなかったでしょうね。それはそうと、わたしはあなたと議論がしたくてここにいるわけではないの」
つまらないわけではないけれど、と小さく零した。
そうか、と男は言い、
「しかし、惜しいな。お前の左の角だ。削ったのだろう、こういうビジネスをしているとわかるんだ」
値踏みするようにサリクスを見た。さきほどまで見せていたわずかな友好さが消えた。
「ああ、これですか。枝が多くて邪魔だったので」
「ますます惜しい。鹿型の角は人気なんだ、見栄えがいいし、旧い魔族のシンボルとして有名だからな。尊き血筋というほどでもないが、いまの時代でも鹿角の家系はそれなりに由緒があると見做される。その角を所有することは自己の正統性、あるいは強者を制圧した証として機能する」
「へえ、そうなんですか」興味なさげに返事する。「それで、わたしをどうしたいんですか？」
「話し合いで済むのであれば、それに越したことはないんだがね。お前には価値があるから、大人しく捕まってくれると助かる。ただし、あとの二人には用はないんでな、死んでもらう。場所がバレた以上は生かして返すわけにはいかないんでね」
「結界に引き込んだくらいで、よくもまあ強気になれますね。成果を褒めてほしいのなら、他をあたってください」
「そっちこそ、結界に捕らえられてよく冷静でいられるものだ」
サリクスが小さく首を傾げる。
「おそらく、家畜たちから魔力を捻出しているのでしょうけど、これ、どのくらい維持できるんですか？」
「家畜？」
「だって、虜囚たちは商品で、そして繁殖用なんでしょう？ それなら家畜と同じではなくて？ わざわざ自我を失うまで拷問しながら、身を整えさせてもいるのはそういうことでしょう？」くすくすと笑い、問いかける。「こんな非道なことをしておいて、情でも湧いたんですか？」
「お前はなんなんだ……」
魔族たちを捕らえ、商品としていた悪人側の彼もサリクスの言動には困惑が滲んだ。
「狩人です。文字どおりの」淡々と告げる。「本当は魔族だけを狩りたいのですけど、そういう依頼は多くないので、今回は助かりました」
「俺たちを潰しに来たにしては態度が妙だ。さきも言ったが、うちの商品を解放しにきたわけではないのか？」
「正気を保てている者がいるのであれば、名目上保護はするつもりでしたが……」首を傾げ、顎に指を当てる。「あまり状態はよくありませんが、罪人以外の獲物にありつけることはありませんから多少のことには目を瞑りましょう」
「は？ お前はそっちが目的だったのか。魔導素材にでもするつもりか？」
「いえ、違いますよ」さらっと答えたあと、ふと思案する様子をみせる。「うーん、あなたには言ってもいいか……、食べるんです」
サリクスは暴露した。男は気付いていないが、サリクスが秘密を明かすということは、その秘密を知った相手を生かしておくつもりがないことの表明でもあった。
同時に鎌かけや揺さぶりでもある。
「どういうことだ？ 食べる？」
「食べないんですか？」
「何を言っている？ 食葬のことか？ そんな風習はとうの昔に消えている。吸血種も吸血とはいうが、実態としては血を口にするのは一生に一度や二度の通過儀礼に残る程度でしかない。……それともお前も魔族の肉や内臓が薬になると信じているクチか？ まさか美食だとか言い出さないだろうな」
「あなたの妹さんはどうなんですか？」
サリクスの問いに、男は一瞬固まった。
「……あいつは快楽のために食べているのではない。誤解しているだけだ。あいつは自分の病が治ったのは、同族の血肉を摂ったからだと信じ込んでいる。病が治ったのだから、より多く食べればもっと強くなれると思っているんだ。そう信じてしまうきっかけを作ったのは俺だから、否定できずにいるだけだ」
「優しいこと――」呟く。「ですが、他者の命を取り込むことで、自己の増強を図れるのは本当のことですよ」
「それこそ迷信だ。〈捩れ角〉のような優秀な術師が知らないはずも――」ふと思案する。「まさか……」
眼前の侵入者の本質は、そういう原理か血継術なのか、そう考えついた。妹と同じく、他者の生気を内蔵魔力に転換するような。
「勝手に納得するのは構いませんが、尚早な決めつけは判断を鈍らせますよ」
「だとしても、優勢なのはこちらだ。こちらには結界とほぼ無尽蔵の魔力がある。たとえ強力な原理術や血継術を持っていようと、この差は覆せまい。いま降伏すれば、商品ではなく取引相手として便宜を図ってやろう」
男の言うように、原理術や血継術を獲得していても、それが絶対的な効力を持つとは限らない。原理によっては戦闘では無用なこともあるし、普通の術に劣る場面すらありうる。彼のように、安定した術の行使には別の術式による補助が必要なケースも少なくない。
「ふむ、少しは魅力的に思えますが、残念ながらわたしは仕事で来ているので、あなたたちを見逃すわけにはいかないんですよ。そもそもあなたたちはお尋ね者なんですから、取引なんてしなくても奪ってしまえばいいのではなくて？ それに……」提案を蹴ると、俄かに小さく顔を歪め、楽しげに告げる。サリクスの影が波立った。「あなたと、あなたの妹さんは美味しそうだから、邪魔が入る前に狩らせてくださいな」
「イカレてやがる……。ハハッ、イカレ具合なら、お前のほうがよっぽどだよ」
男も楽しげに笑い、サリクスに殺気を集中させた。視線に構わず、サリクスは散弾銃を拾い上げた。
「まあ、いい。お互い持て余しているんだ。殺し合いができる機会などそうそうないからな、とりわけ秘術を尽くしてなんてのはな。とはいえ、勝つのはこっちだがね」
「あなた、名前は？」
「――リヒャルト・フリードヴァルト」
この枯森の番人だ、と男は告げた。朽ちた城に主人が戻るのを待ち続けている忠実で哀れな墓守だとも言った。
呼応するように領域の空気が震えた。
◆ ◆ ◆
エルラとダグマルは、金環食の太陽が浮かぶ空間に閉じ込められていた。
床には一インチほどの深さに液体が満ち、水面に食の光輪が揺らめいている。匂いから足元の液体が血であることは容易に察せられた。
闇の濁流に飲まれ、身構える間もなくこの場所にいた。
ここへ送られるなり、ダグマルは咳き込み膝を突き、ランタンの結界で身を守るしかできなくなってしまった。身に纏う黒衣の刺繍が薄く光っている。礼装の防御術式が着用者を生かそうと起動していた。
サリクスの〈影猫〉も数秒で溶けて消えた。この領域は、見た目だけでなく性質も異常であることは明らかだった。
「げ、原理結界、です……。エルラさ、ん、気をつけ――ゴホッ」
「喋らないで。自分の身を守ることに集中して。わたしは大丈夫だから」
原理結界――根源や心象ともいえる「原理」を以って、世界を局所的に塗り替える。術の極致の一つ。術者本人の原理に基づいた世界観を他者と世界に強制する。
――ということは、この空間は誰かの世界ということだ。どこかに術者がいる。
そして、この空間には、エルラとダグマル、リリの他にもう一つ人影があった。頭に角があるが、サリクスではない。一同には思い当たる人物がいた。昨日、町で見かけた、包帯を巻いた魔族の少女だ。
エルラが少女の名を告げる。
「――エレナ」
「……どうしてわたしの名前――ああ、よく見ればお姉さんたち昨日会った人か。お店の人に聞いたのね。ホント、なんでも好き勝手喋ってさぁ、さすがにちょっと嫌だわ」
殺してしまおうかしら、と少女はぼそりと言い足した。
その言葉に〈リリ〉の柄にかけた手に力が入る。
「――にしても、そっちの教会のゴミはランタンがあるから少しは耐えるだろうけど、お姉さんはなんなの？ 何か仕込んでるようには見えないのだけれど」
「ああ、わたしは毒やら薬やらには強いの。だからかしら？」
「そういう程度の問題じゃない」
「でも確かに、命を吸われている感覚はあるわね」
不信感と警戒心を露わに、エレナはエルラを見ている。
この領域に閉じ込められて「命を吸われている感覚がある」程度の感想で済ませられるはずがない。明らかな異常存在に、煩わしさと不安が頭をもたげた。
「あなたは生きたまま胸を開かれて、動いている心臓から血を啜られた経験はある？」
「は？ 何言ってるの、そんな経験あるわけないでしょ」
「わたしはあるわ。何回も」微笑む。「これがあなたの領域でわたしが生きていられる理由よ」
「クソ、わけわかんないな、もう。ラリッて幻覚でも見てたんだろ、クソブタが」
『お姉ちゃんの悪口言わないで、この――』
「それより――」静かにリリを制し、尋ねた。「あなた、ユーレアツィヴティケネテスを知っているかしら？」
「ユーレアツィヴティケネテス？ 当たり前よ。伝承の偉大な魔族――、そして、呪われた美しき人喰いの魔族――」情感を込めて言った。「――わたしと同じ」
「『わたしと同じ』？」
エルラは、エレナの言葉を反復した。引っかかる部分があった。
「そう、たくさん殺して、たくさん喰らった。殺し貪るたびに強くなる――」
「わたしの知ってるユーレアツィヴティケネテスとは違うのだけど」
『地域によって伝わり方が違うのかも』
「だとしても、人喰いの化け物が魔族の中で英雄視されるのはちょっと違わない？ サリュはユーレアが殺した相手を喰らうなんて一言も言ってない」
ユーレアツィヴティケネテスは、エルラとリリの父親の心臓を摘出して食べはしたが、エルラの印象としては捕食ではなかった。いまになって思えば、あの時のユーレアツィヴティケネテスには哀愁に近い雰囲気があった。
『どうするの、お姉ちゃん』
「どうしようか。この子、わたしほどじゃないにしてもおバカっぽいし……」
エルラは声量を抑えて、リリと話した。その様子に、エレナはますます不信感と苛立ちを募らせた。
「――誰と話してるの？」
「ああ、なんでもないわ」微笑みかける。「あなたがユーレアツィヴティケネテスのことを何も知らないってことがわかって、時間がもったいないなって」
「あはは、何言ってんの？ 同族でもないくせにわかったふうに言ってさぁ、だいたい状況わかってる？ 何が『時間がもったいない』だ、あんたたちに残された時間なんてほんのこれっぽっちなんだよ。死ぬまでの貴重な時間だってのいうのもわからないの？」
「それはそっちでしょ」
「はっ、よく言うよ、このメスブタが。ブタの言葉じゃないと理解できないのか、可哀そうに」
『お姉ちゃんのことブタブタ言って、矯正が必要……』
リリはぶつぶつと独り言ちる。エレナへの怒りを溜めていく。この国では幸運や幸福を呼ぶ動物とされる豚だが、人のことをブタと呼ぶのは侮辱的な表現になる。特に女性に向けては、数段意味が重くなる。エルラは自分がブタ呼ばわりされてもおかしくない人物だと認識しているために、これといって思うことはない。しかし、リリはそうではない。
エルラは、リリの独り言を聞かなかったことにし、エレナへ言葉を投げた。
「何をそんなに焦っているのかしら？ 自分の世界に引き込めば必殺のはずがピンピンしてるから？ 自分の未熟さ？ それともお兄さんが心配？ なら急がないとね、あなたのお兄さんが相手してるのは、わたしたちみたいなか弱い女の子じゃないもの」
「……」エレナがうつむく。「――殺す」
殺気が圧を増す。粘性のある気体のように、空間を満たし、渦を巻く。
エルラは、不敵に笑み、手に握る妹へ声をかけた。
「いくよ、リリ」
『いまのわたしはちょっと不機嫌だから、ちゃんと使ってよね、お姉ちゃん』
「わかってる」
エルラは頷き、両手剣を構える。
エレナは、小さく鼻を鳴らし、左手をエルラの方へと伸ばした。袖からのぞく腕には、紋様や文字が彫られていた。街中でエレナが包帯をしていたのは、彫り物を隠すためだった。
両者が見合う。
エルラとリリ、そしてエレナが詠唱の一句目を、
「Setzen――」『Anfang――』「告げる――」
それを合図に、戦いが始まった。
◆ ◆ ◆
一〇を数える程度の間の攻防ののち、エルラは全身に赤い結晶状の杭を受け、宙に晒されていた。両手両足は、重力に従い、宙を撫でている。その状態でも剣は手放さずにいた。
消え入りそうな吐息が零れる。
針山の頂点で微動だにしないエルラ、その身体に体重で杭がより深く刺さり込む。夥しい量の血が杭を伝い、原理結界の領域を満たす血の海に注がれていく。
エレナは、己の身にかかったエルラの血を舐め、冷ややかな視線をエルラの死体に向けた。
「大口叩いてたクセに、とんだ雑魚ね」
エレナは、ダグマルの方へ向き直り、「次はお前だ」と言うように口元を歪めた。
ダグマルは、エレナを睨んだあと、微笑み返した。彼女の言う〝次〟はまだ来ないことを知っていた。自らの置かれた状況は、あまりよくないが、本当の危機はまだ少し遠くにある。
獲物を前に嗜虐的な表情を浮かべるエレナ。その足を一歩ダグマルへ近づけたとき、
パキン――、と何かが割れる音が響いた。
エレナは、振り返る。
串刺しにされ、息絶えたはずのエルラが、剣を振り、血の杭を払っていた。黒い光を湛える大剣に折り切られた杭が朽ち落ちていく。
「は？ どうやって――」目を見開く。「その剣か――」
局所的に術式が崩されている。
エレナの作り出した〈杭〉は、鋼並みの堅さがある。剣を腕一本で振り回した程度の膂力で壊せるものではない。それができるとしたら、術剣や魔剣の類だ。術を付与された剣を持っていることは、想定の範囲内。むしろ狩人なら普通の装備だろう。予想していなかったのは、術式を壊す術が付与されていることだった。
しかし、エレナの関心はそこではない。
「それより――」
血の杭は、精気と魔力を吸う。それに身を貫かれていながら生きているうえに、術剣で反撃するなどありえない。
この女は、何かがおかしい。カラクリがある。この狩人は、さきほど「生きたまま心臓から血を啜られたことがある」などと世迷言を言っていた。その意味がわかった。
「――おかしいでしょ、なんで生きてるんだよ。だいたい、あんたなんなの？」
エレナは疑問を投げた。
血の海に降り立ったエルラは、髪を軽く整えながら、言った。
「そう？ 普通の吸血種よ」
「嘘吐け。あんた、吸血種でも幽種でもない味がするんだよ。何者？」
エレナは、血肉の味で魔族の何種か判別できる。それくらい摂食の経験がある。しかし彼女の記憶には、エルラにぴたりと当てはまる味覚はなかった。エルラの血の味は、エルラが自称する吸血種のものと一致しない。
角のない魔族といえば、吸血種と幽種の二種が主な種だった。吸血種や幽種は高い生命力を有するというのが通説で、そのことはエルラの再生力に対外的な説得力を持たせることができた。しかし、エルラが典型的な吸血種でないことが感覚的に理解できるエレナにしてみれば謎を深めるだけだった。
「何者かと言われても……そんなのわたしが知りたいわ」エルラが溜息交じりに言った。それから、くすくすと笑い、尋ねる。「それで、わたしの血は美味しいの？」
ボロボロの格好ながらに、余裕な態度どころか挑発するエルラ。
その様子に、エレナは焦りと怒りを募らせた。これ以上、心を揺さぶられてはいけないと思いつつも、目の前のふざけた女がどうしても癪に障る。
「ああ、もう！ こいつッ」
エレナは、足を踏み鳴らした。
血海が荒れる。波に合わせて、赤黒い結晶の棘がエルラへ押し寄せる。
エルラは静かに息を吐いた。〈リリ〉を振るうと、黒い閃光が走った。血棘の波動は一薙ぎに溶断された。
溶け崩れた血の結晶の飛沫を払い、エレナへと踏み込む。
肉薄せんとするエルラに、焦るエレナ。
エレナはしゃがみ、右手を血海に叩きつけた。巨大な赤黒い結晶の塊が、エルラ目掛けて、血海から飛び出した。
エルラに躱す間はなく、剣腹で防ぐ。剣が弾かれ、体勢が崩れる。その一瞬に、右腕を血の刃が挟み切った。〈リリ〉と右腕が、波に攫われていく。
「その剣がなければッ！」
エレナが、勝った、というふうに笑った。剣がなければ、無力だと考えた。
しかし、エルラにはまだ武器があった。
エルラは、左腰に差した回転式拳銃を引き抜きざまに撃った。弾倉内の五発すべてを撃ち切る。
中ったのは一発だけで、他はエレナが盾代わりに形成した血杭に防がれた。命中した一発も右腕を掠めたにすぎなかった。しかし、それで充分だった。
銃撃にエレナは俄かに怯んだ。被弾のショックと、至近距離での発砲音に気を取られた。
その隙にエルラは、エレナの懐に潜り込んだ。エルラの右腕は再生を始めている。
「――ふッ」
息を吐き、エルラは骨が剥き出しのままの右腕をエレナの胸へと突き出した。
