【連載小説】子どもたちの眠る森

月の子ども

「お父さんお母さん、おはよう！」

「おぉ、おはようルーナ。よく眠れたかい」

「うん！」

「ルーナ、朝食はサンドウィッチとパンケーキどちらがいい？」

「今日はサンドウィッチ！あと、オレンジジュースじゃなくてリンゴジュースが飲みたい！」

「はいはい。手洗ってらっしゃいね」

「はーい！」

水道を全開にして、ジャブジャブと思いっきり顔を洗うところから僕の朝は始まる。冷たい水で心まで引き締まり、生まれ変わったように気持ちがいい。

3人で座るには大きすぎるテーブルに、お母さん特製のサンドウィッチ、大好きなリンゴジュースが並ぶ。僕の、いつもの朝だ。

「いっただきまーす！」

お腹が空いていた僕は、たまごサンドをパクパクっとたいらげた。

「もぉ〜、ゆっくり食べなさいね。誰も取らないんだから」

お母さんは、僕の顎についた卵を指で掬い、ペロッと舐めた。

「ルーナは大きくなるなぁ」

「ほんと！？」

「たくさん食べて、たくさん寝て、大きな人になって、将来父さんを手伝ってくれよ」

そう言って、僕の頭をくしゃくしゃと撫でた。"ルーナ"とは"月"という意味である。暗闇を照らす月のように、人々を救うみんなのヒーローになってほしいとお父さんが付けた名前だ。

「ルーナ、オレンジあるけど食べる？」

「うん！食べたい」

「じゃあ、切ってきますね」

三日月型のオレンジは艶々と輝いていた。ガブリとかぶりつくと、甘いジュースが口の中いっぱいに広がった。

「おいしい？」

「甘くてとってもおいしい！オレンジジュース飲んでるみたい！」

お母さんは僕の寝癖を指で整えながら微笑んだ。

「じゃあ、私はそろそろ行こうかな。グラートには、戻ったら連絡するよう伝えておいてくれ」

「分かりました。あなた襟が‥‥。今日は何時ごろに」

「今晩は研究室で過ごすことになると思う。明日の朝戻ってくるよ」

「はい。お気をつけて」

「お父さん、行ってらっしゃい！」

「行ってきます」

お父さんは、僕たちの頬にキスをして、帽子をかぶり仕事へ向かった。僕はお父さんの黒い車が見えなくなるまで手を振った。

「さ、ルーナも、もうすぐお迎えのバスが来ますよ。今日は忘れ物がないように」

「はーい。グラートは？」

「お昼に帰ってくるみたい」

僕のお父さんは昔、ドレシアという国で研究者として働いた。お母さんと結婚し、タニル国に引っ越してきたらしい。

今は学者として王様のもとで働いている。どんな研究をしていたのか聞いたことがあったけど「ルーナが18歳になったら、ちゃんと教えるから」と言うばかりで、詳しいことは何も教えてくれない。学校の先生から「ルーナ君のお父上は素晴らしいね」と言われたことがあるから、きっと何かすごい研究をしているんだ。今僕は12歳。来年にはクオーレ地区で1番の学校であるアルコバレーノに通い、将来はお父さんの右腕として働くのが僕の目標だ。

「グラートがいないとつまんないや」

「学校から戻る頃には、きっと帰ってきてますよ」

グラートは僕の家の執事である。

お父さんがドレシアにいた時、ゴミの中から人の手が出ているのを見つけ、それがグラートだった。職を失って浮浪者になり転々としていたグラートだったが、当時流行していた疫病にかかり、見つけた時には命半分だったという。お父さんはグラートを病院に運び、自分も研究員としてグラートの救命に協力した。そして命を救われたグラートは、それ以降お父さんに仕えるようになった。

グラートは、どんな時も僕の側にいてくれた。鉛筆の持ち方も、言葉も、サッカーも、ピアノも、女の子へのアプローチの仕方も、全部グラートが教えてくれた。

僕がお母さんに叱られて部屋に閉じこもった時、グラートが部屋にやってきた。扉をノックし「仲直りは早くした方がいいですよ。後悔しないために。明日の朝また、シエル様におはようと言えるとは限らないんですから」と言い残し自分の部屋へ戻った。

僕にとってグラートは、先生という感じではなく、兄と呼ぶには歳が離れすぎている。もうひとりのお父さんとも違う。でも確実に僕の人生の一部になっていて、少し恥ずかしいけどパートナーとかバディという響きが一番しっくりくる気がする。

グラートは時々、夜にいなくなる。お父さんの仕事の手伝いだと言い夕方ごろ家を出て、翌日の昼か夕方に戻って来る。昨日の夜、グラートはいなかった。今日は一緒にピアノの練習をする約束をしたから、家に帰ればグラートが待っているはずだ。

「ルーナおはよう！」

「おはようエリザ」

「少し元気ないね。あ、昨日グラートさんに会えなかったのね」

「そう。でも今日帰って来るんだ！」

「そうだ！今週末一緒にダウンタウンパルコに行かない？お母様が今日の夜フィナンシェを焼いてくれるの。グラートさんもぜひ」

「うん！グラートに聞いてみるよ。久しぶりにラゴマジョーレで泳ぐのもいいなぁ」

「ふふふ。楽しみね」

夕方。バスの中から玄関の草刈りをする金色の頭が見えた。僕はバスから飛び降り、走って家に向かった。

「グラート！！おかえり！！」

僕はグラートに飛びついた。首元に輝いているネックレスは、誕生日に僕が作って渡したものだ。その日からグラートは毎日つけてくれている。

「うわっ！こらこら、危ないですよ。ただいま帰りました。ルーナさんもおかえりなさい」

「ただいま！」

「今日も楽しかったですか？」

「うん！でもグラートに会いたかった」

「今日はたしか、一緒にピアノの練習ですもんね」

「忘れてなかったの！？」

「もちろんです。じゃあ中に入りましょうか」

僕とグラートは空に黒色の幕が降りるまでピアノを弾きつづけた。