霧の中

４

　青年は、湯を飲ませてしばらくすると、目を覚ました。

「気分はどう？」

　シーラが聞いた。

「暗い…ここは？」

「ダッカスの家よ。あなた、あたいたちの目の前で倒れるから、びっくりして連れてきたんだよ」

「ダッカス？　知らないな。ところで、どうしてこんなに暗くしているんだい？」

「どうしてって…明かりがないからよ。太陽が消えて、電気もつかなくなっちゃったから、これで精一杯明るいんだよ」

　シーラは言ったが、青年はいまいち理解していないようだった。

「無駄だ」

　ダッカスが、横から口をはさんだ。

「そいつは、太陽のあるところから来たんだ。そうだろ？　お兄さん。明るいのが、当たり前だったんだ」

「わからない。とにかく森をでようと思って歩いていて…でも、この暗さはたまらないな。わたしは…そう、わたしは光をエネルギーにしていたような気がする」

「光をエネルギーって…おまえ、アンドロイドか？　まさか」

　かつて太陽製造工場で働いていたのは、幾多のアンドロイドだった。光をエネルギーに、半永久的に動くことができるという。アンドロイドなら、霧の森を突破できたことも、納得がいく。

「アンドロイド…それが、わたしの名前か？」

「あの霧のせいで頭がいかれちまったか。ま、これだけ人間そっくりじゃあな。少しは弊害もでるか」

「あなたは、わたしを知っているのか？」

「昔、お前の仲間を見たことがあるという程度だが」

　ダッカスは言葉をにごした。彼が見たのは、無機質でずんぐりとした、人間にはほど遠い形態のものだった。

「太陽製造工場にも、こんなかっこいいアンドロイドがいたんだね。みんなあなたと同じ顔なの？」

　とは、シーラだ。かつての花形アンドロイド、パビリオンのナビゲーターを連想したらしい。

「みんな…あのサイレンのもとにいたのだろうか」

「サイレン？」

「気が付いたらわたしは霧の森にいて、サイレンの音から遠ざかるように歩いていた。ああ、そう、これを…これを誰かに届けなければならなかった」

　そういって、青年は、いや、そのアンドロイドは、ぎゅっと握りしめていた手をひらいた。

　そこには、金色のちいさな筒状の物体があった。

「これは…、薬莢じゃねえか」

「やっ…なに、それ？」

　シーラが薬莢をのぞきこんだ。

「ま、大戦前の銃の弾だな、早く言やあ。…おい、ちょっと見せてくれ」

　アンドロイドは、素直にそれを渡した。

　薬莢を器用に分解して、ダッカスは中からちいさなチップを取りだした。

「なるほど。これに、太陽製造工場にいる連中のメッセージがあるわけだ。おい、人形、ほかに何か覚えていることは？」

　人形と呼ばれて、アンドロイドは少し顔をしかめたが、すぐに、「ありません」と首をふった。

「なら、おれが聞く。ラードって名に聞き覚えは？」

「らーど？　知らないな」

「じゃあ、ジェイは」

「じぇい…アルファベットの？」

「知らないか。分かった」

「ダッカス？　誰か知り合いがいたの？」

　シーラが聞きとがめたが、返事はなかった。

　ダッカスの視線は、アンドロイドに注がれていた。

「お前さんにはしばらくここにいてもらう。記憶のないお前に動く理由はないはずだし、ここなら自由に湯が沸かせる。おまえさんは光のかわりにお湯をエネルギーにできるんだろ？　それから、言っておくがシーラに何かしたらただじゃおかないぞ」

　ダッカスはそれだけ言うと、部屋を出ていった。

　シーラは青年姿のアンドロイドとダッカスの背中を見比べ、一瞬迷ったが、ダッカスについていった。鍵をかけることを忘れずに。

「ダッカス！」

　暗い階段を、追いかける。

「シーラ。馬鹿だな、来たのか」

「だ、だって、あんたのほうがやばそうなんだもん」

「どこがだよ、お前、目ぇ見えてっか？」

「こ…子供だからって、分かんないと思ってるの？　あんたがなに抱えてるのか、あたいにも話してよ。あたい、あんたのお荷物になるために拾われたんじゃないだろう？」

　生意気なことを言ってのけるシーラに、ダッカスは破顔した。

「ああ、そうだ。こんなお前だから、おれはまた死ねなくなっちまったんだ」

　シーラに出会ってなければ死んでいた。ダッカスは、少し前の自分を思い出していた。

「そうだなあ、いまからＡ地区に行くけど、来るか？　その道すがら、話してやるよ」

「Ａ地区！？　ダッカス、Ａ地区に出入りできんの！？」

　栄光のＡ地区。そこは、最低でもＦクラスまでの人間しか出入りできない、シェルターの中でも、隔離された地域だった。静脈・声紋などの厳重なセキュリティチェックがあった。そのパスを、彼は持っているというのか。

「それも、話を聞けば分かる」

　ダッカスは、微妙な笑いを唇に乗せた。

　　＊

　まだ、人工の太陽が燦然と輝いていた時代。

　太陽のエネルギーで、シェルターは文明の恩恵に満ちあふれていた。自動車が走り、派手なネオンの店が立ちならび、整備された公園に住宅街。Ａ～Ｆ地区の層の外がわには、明るい太陽のもと、金色の麦畑と豊かな森の広がる"自然地区α"なるものもあった。

　ジェイは、まだ二十をすぎたばかりの新米警官だった。社会の悪の撲滅と囚人の更正に燃えて、相方と充実した日々を送っていた。

　そのころも、貧富の差は激しくて、盗みや恐喝などの犯罪が絶えなかった。ところが、刑罰のほうも厳しくて、ちょっとした罪で死刑になることがままあった。

　ある日、彼の相方は、この社会の不平等が原因だと言い始めた。

　貧しいものは、とことんまで追いつめられる。だから犯行に走るのだ、と。それはジェイも常々感じていたことだった。

　金持ちほど高いところで胡坐をかいて、贅沢をむさぼっている。

　しかし、それは一介の警官にどうこうできるものではなかった。ふたりの理想は、夢物語りのまま、十年の歳月が流れた。

　　＊

「その相方の名前が、ラードさ。ジェイは十年のあいだに理想なんて捨てちまってたけど、やつは捨てきれなかった。ずっと世の中の不平等と対峙していたのさ」

　ダッカスは、歩きながらシーラの肩を抱きこむと、遠い目をした。

「ダッカス……？」