夢幻の書

第一章「海の憑座」③

「ロディ、円形砂状（えんけいさじょう）！」

　ウィンがそう言うとロディは頷いて、敵から少し距離を取った。刺客（しかく）二人がそちらに注意を向ける。彼らの間に小さい空間ができた。ウィンは一気に馬を駆って残り二人の刺客を躱（かわ）し、その空間目掛けて馬から飛び降りた。彼女は音もなく着地し、両手のひらを大地にぐっと押し付けた。

　と、刺客たちが急に何かに足を取られたようにつんのめった。外側からは心得ていたロディが、内側からは立ち上がったウィンが、次々と彼らを屠（ほふ）る。体勢を立て直そうともがいても、彼らの足元は安定を失っていて、立ち上がることすらままならない。

　あっという間に、彼女らと相対していた刺客はすべて地に伏した。

　その事態に、クスノキに向かっていた残りの刺客らに動揺が走る。これで三対四。

「回復完了！」

　そう言うと、ウィンはロディと共に残る刺客たちに向き合った。一人がその場を脱しようと試みる。しかしウィンがあっと思った時には、その刺客は何かに足元を取られて転び、鳥たちの集中攻撃に合っていた。

　誰が刺客の足を捉えたのだろう？

　しかし、その疑問を深掘りする暇はない。

短髪の少年が、守りを完全にクスノキに任せて根本から飛び出してきて、刺客に向き合った。残りの三人が一人ずつで対峙する形になった。

　四人が一気に倒れたことを訝しんで、ウィンの相手はなかなか距離を詰めてこない。少し離れたところで、ロディと相手も間合いをはかっている。

　何かきっかけが必要だと思った。

　ウィンは、突然ばっとその場にしゃがんだ。大地に手をつき、憑座の力を行使する。そしてそのまま全力で大地を蹴って相手に向かって突進し、棒を突き出した。

　ウィンの棒は、先端が金属で覆われている。刃物ではないが、緩やかな円錐状になっており、突くと拳骨で激しく殴られたような衝撃が走る形だ。その一撃が、刺客の鳩尾（みぞおち）に入る。刃物に備えた胴当てをしているのか、ズンッと硬いものが響く感触があった。何が起こったか分からないという表情を浮かべたまま、相手は崩れ落ちた。息の根を止めたかは分からないが、当分動き出すことはないだろう。

　ロディは？目の端に映っていた限りでは、ウィンたちの戦いをきっかけに、彼らも刃を交え始めたようだったが……。

　振り向くと、兄も自分の相手を片付けたところだった。彼は馬に乗ったままだ。刺客も手練（てだ）れだったが、ロディの強さは伊達（だて）ではない。戦場に行けば、一騎（いっき）当千（とうせん）とまで言われる武者だ。

　では少年は、と見ると、彼もどうにか自分の相手を倒したようだった。こちらは、鳥たちが集中的に援護したようで、戦い終わって離れる鳥たちは、まるで黒い竜巻がほどけていくようだった。

　ウィンとは違い、少年は倒れている敵に近づいて短刀で止（とど）めを刺した。

　彼は、肩で息をしながらウィンたちの方に向き直った。

「助かった。礼を言う」

　そして今度は少女たちに顔を向け、

「まだ来るな」

と言った。彼は、倒れている刺客を一人ずつ見て回り、短刀で止めをさして行った。

　クスノキにしがみついた少女は青い顔をしつつもそれを見守り、銀髪の少女は俯いて祈りを捧げていた。

　ウィンの乗ってきた馬が、戦いが終わったのを察して、ぽくぽくと彼女の元に戻ってきた。ウィンは愛馬に歩み寄り、手綱をとって首筋を撫でた。

　全ての敵をあの世に送り、全ての味方がもはや助からないことを確かめ、険しい表情を浮かべたまま少年はクスノキの根本に戻ってきた。そして、ウィンとロディに向かって言った。

「すまないが、礼をできるような持ち合わせはない。助けてもらっておいて何だが、ちょっと立て込んでてな。立ち去ってくれないか」

　ウィンは首を振る。そして、少女たちに向かって尋ねた。

「私を呼んだのはあなたたち？」

　クスノキの少女が、銀髪の少女に尋ねるような視線を向ける。銀髪の少女は首を横に振る。それを見て、クスノキの少女が言った。

「そう、わたし。あなたが、大地の憑座（よりまし）？」

「嬢さんが、呼んだ？」

　少年の投げかけた疑問は、しかし、少女たちの邂逅（かいこう）を妨げることはできなかった。

「そう、私が大地の憑座。大地の女神の憑座、ウィン。ずっと、あなたに会いたかった」

　クスノキの少女がうなずく。

「わたしも会いたかった。わたしは海の女神オセアの憑座のフローラよ。そして、これが」

　そう言って銀髪の少女を示す。

「巫女のシルヴィー。巫女については知っている？」

「おい、やめろ」

　クスノキの少女、フローラの言葉に重ねて、少年がたしなめた。

「彼女は大丈夫よ」

　フローラは落ち着いて少年に返した。

　そしてロディを示して、

「ウィン、そちらは？」

と尋ねた。

「私の兄。兄のロディ。ふたりで、仲間を探す旅をしてきた。ロディも大丈夫」

　そして、視線を銀髪の少女、シルヴィーに向けて、ウィンは続けた。

「巫女という人が存在することは知ってる。でも、詳しくは知らないの。どんな人なのか、私たち憑座とはどう違うのか」

「そう」

　フローラはそう言って、

「さっき、木や鳥が戦ってくれたのを見たでしょう？あれが、巫女の力のひとつ。巫女は、憑座を守るために、植物や動物……すべての生き物の力を借りることができるの。他にもいろいろできるわ」

「おい、知り合いなのか感動の再開なのか知らないけど、ぐずぐずしてる暇はない」

　見つめ合って話す少女二人に、少年が割り込んだ。

「こういう事態になったら、どう動くか決まってるんだろ。さっさと動け。また見つかるぞ」

「ねえ、あなた、お兄様の手の者よね？どうしてここにいるの？」

　フローラが服の裾を翻して少年と向き合った。

「俺のこと、知ってんのか？」

　そう言って少年は、なぜか顔をしかめた。

　ウィンとロディは顔を見合わせた。この二人こそ、知り合いではなかったのか。

「お兄様が街から帰ってきた時に、一緒にいたことがあったでしょう。それから、何度かわたしの護衛にもついたことがあるわね」

「……たいした記憶力だな」

　そう言いながら、少年は目を伏せた。そして、

「あんたの兄貴が、こういう時に備えて密かに俺をつけたんだ。大正解だったってこった」

　そう言って、顔を上げて強い口調で続ける。

「さあ、早く動け。あんたの無事のために何人が命をかけてると思ってるんだ。護衛についてた奴は全員やられたんだ。次にどう動くべきか考えろ」

　それまでウィンと話すことに気を取られていたフローラが、失った人たちに言及されてひるんだ。

　少年は、その様子を確認し、フローラから視線を外してウィンたちを見る。

「もう一度言う。立ち去れ。さもないと、あんたたちまで巻き込まれるぞ。」

「待って、いやよ！」

「嬢さん……」

「こういう時は、ココシティか、おじさまの別邸（べってい）か、安全だと思う方に逃げ込むことになってる」

「おい！」

　軽々しく口に出すなと少年が止めようとした、その声にかぶせて、

「そこまで、私を護衛してきてくれない？」

とフローラが言った。もちろん、ウィンとロディに向かって。

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次の更新は、明後日4/30の予定です。