夢幻の書

第十八章「選択」⑥

「セディア！」

　その瞳が閉じると同時に身体から力が抜け、彼はぐったりと地面に横たわる。

「セディア！セディア！」

　呼びかけながら、身体に染み付いた動作で脈をみる。首元に手を当てようとマントの結び目を外して、ウィンは気付いた。

「すごい熱……」

　頬は雨に濡れて冷え切っていたが、衣服に隠れた部分は燃えるように熱かった。首筋に触れる。脈が弱いのは気のせいだろうか。

　抱（かか）えて小屋に運びたかったが、ウィンの腕力では到底かなわない。

「ラスク！フローラ！……シルヴィー！助けて！みんな、シルヴィーに伝えて！」

　さわさわと森が鳴いたような気がした。

「セディア、しっかりして」

　せめてもと、水たまりに浸かった彼の顔を膝に乗せ、手拭いで顔を拭いた。ウィンは、持参したマントを傘のように掲げ持って、彼に注ぐ雨を遮った。そして、もう片方の手でぐっしょり濡れた彼のマントを外した。太ももに、セディアの熱い体の重さがかかる。それ以上にできることは彼女にはなかった。

「誰か、誰か助けて」

　セディアを庇っているせいで、ウィンの背中は雨にさらされている。彼の顔を載せた脚も、半分は水たまりに浸っている。寒い。こんな中で自分を待ち続けていた彼の苦しみを、今更ながら痛感していた。

　ばしゃばしゃと、雨水を踏む足音が聞こえた。小屋の方からだ。ロディたちの助けは期待していなかったけれど、もしかして来てくれたのだろうか。

「ロディ！」

　期待に振り向いた彼女の目に映ったのは、傘を被り旅支度をした兄と従者の姿だった。

　＊

「ロディ……？おにいちゃん……？」

　助けに来てくれたのではないことは、一目で分かった。まさか、まさかと言葉を継ぎたいけれど、恐ろしくて声にならない。

　ロディは諦観の眼差しでウィンを見つめていた。その彼がゆっくりと口を開いたその時、ウィンの背後から激しい物音がした。

「お兄様！お兄様！」

　フローラがなりふり構わない様子でセディアにむしゃぶりついた。膝が水たまりで濡れた。

「お兄様っ」

　そしてウィンの方をきっと睨みつけたあと、

「ラスク！」

　と叫んだ。

　呼ばれるまでもなくセディアの横に駆けつけたラスクは、

「すぐに身体を温めないと。小屋に運び込もう。手伝え」

とウィンを仰いだ。しかし、ウィンの目はロディに固定されていた。

「おにいちゃん」

　ウィンが繰り返した。

「こいつらを呼んだな、ウィン」

　フローラたちを見ながら、ロディは静かな声で言った。穏やかな表情だった。

「来る頃だと思っていた」

　そして、兄は再びウィンに向き直った。

「ウィン、お別れだ」

　ウィンはふるふると首を振る。ロディは目を細めてその動作を見守ってから、妹から視線を外した。

「ラスク、小屋は火を焚いていて温かい。湯も沸かしてある。好きに使え」

「お、おう」

「シルヴィー」

　呼びかけられた巫女は驚いて目を瞬いた。

「雨の中すまないが、森の出口まで連れて行ってくれないか。出る方は適当に歩いても出られるのかもしれないが、危険は犯したくない」

「いや！シルヴィー、だめ！」

　セディアを膝に乗せたまま、ウィンが叫ぶ。シルヴィーは困惑したように二人を見比べる。

「シルヴィー、だめ！」

「シルヴィー、連れて行ってあげなさい」

　二人の声が重なった。フローラが、今まで聞いたことのないような厳しい声を出していた。

「行けないのなら海の女神から命令してもらうわ。でも、そんな必要はないでしょう？

　ロディとその人を、森の外に案内してきなさい」

　シルヴィーは、静かにうなずいて目で二人を促した。ロディもうなずいて、ウィンには一瞥もくれず、歩き出した。

　ウィンの知らない道だ。大地の憑座の力では、自分の通ったことのない道を辿ることはできない。今追わなければ、本当に一生の別れになるかもしれない。

　ウィンは思わず立ち上がろうと腰を浮かせた。と、膝の上のセディアの頭がぐらりと揺れた。慌てて手を出したが、意識のないその頭は無常にも水たまりに向かった。ラスクの差し出した手も間に合わなかった。

　バシャンと嫌な音が響いた。

　ラスクがセディアの頭の下に腕を差し入れ、水のたまった地面から距離を取る。

　ウィンが顔を上げたときには、ロディたちは木々の向こうに姿を消していた。

「おにいちゃん……」

　そう呟いたのとほぼ同時だった。

　ぱん！と音がして、またウィンの右頬に衝撃が走った。呆然として平手の主を仰ぐと、涙に顔を歪めたフローラが、ウィンの頬を張ったままの姿勢で彼女を睨みつけていた。

「あなたは何をやってんのよ！」

　およそ彼女らしくない乱暴な言葉と態度で、フローラはウィンに掴みかかった。

「お兄様がこんなになってるのも、ロディが出て行ったのも、ぜんぶあなたが選んだことの結果でしょう！いつまで自分を可哀想がってるの！自分の選択に責任を持ちなさいよ！」

　そう言って中腰のウィンをセディアの横に押しやった。ウィンは半分転ぶようにセディアの横の泥水に座る。

「何もかも自分の思い通りになんてならない！あなたはお兄様を選んだんでしょう！じゃあ何があってもお兄様を選んだことを貫きなさいよ！お兄様にもロディにもそばにいてほしいなんて、甘ったれるのもいい加減にしなさい！」

　今日だけで二回張られた頬を真っ赤に腫らして、ウィンは俯いた。水に濡れて黒さを増したその髪から、ぱたぱたと水滴が落ちる。

　項垂れたまま、誰の顔を見ることもできず、ウィンは、

「ごめんなさい……」

　と蚊の鳴くような声で呟いた。

「謝ってもらわなくていいから、さっさと手を貸せ。こいつ本当に死んじまうぞ」

　ラスクがぶっきらぼうに言う。ウィンは黙ってうなずいて、ラスクと共にセディアの冷え切った身体を小屋に運んだ。

　樹海の奥の奥、池のほとりの粗末な山小屋。まもなく本格的な冬を迎えるこの地に、まだ幼さの残る五人が残された。

　《第一部　完》