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第二章「巫女」⑤

　風呂に入るのはいつぶりだろう。

　望まぬ展開とはいえ、貴族の邸（やしき）の風呂に入れる機会は滅多にない。ウィンは支度をしながら、心が浮き立つのを感じていた。部屋は贅沢だし、きっと食事も美味しいのだろう。どうせ朝までここで過ごすなら、楽しもうと思った。

　フローラはいつも、こんな部屋で過ごしてきたのかしら。

　彼女のことを考えると、ふと気になることがあった。

「ねえ、シルヴィー。フローラは私たちに随分と親切だよね。それは、私が憑座（よりまし）だから？」

「と言いますと？」

「皇女さまとか貴族の人っていうのは、もっとこう……私たちみたいな下々の者は、人とも思わないというか、踏みつけて当然って人が多いのかと思ってた。まあ我儘だなあとは思うけど、彼女は私たちをそれなりに丁重に扱ってくれてるでしょ？それは私が憑座仲間だから？それとも全ての人にそうなのかしら？」

　ああ、とシルヴィーは合点が言ったような顔をした。

「ウィン様たちが特別なのは否定しません。他の方ならば、確かにこれほど厚遇はなさらなかったでしょう。ですが」

　そう言ってシルヴィーは、遠くを見る目をした。

「フローラ様は、お優しい方です。誰かをいたぶって喜ぶような、そんなところは微塵もありません。おっしゃるように、ご自分の思いを通されるところはおありですが、他の者が……たとえそれが身分の低い者でも、敵国の者でも、傷つけられたらご自分の心も痛められるお方です」

　あのようなご身分の方で、あれほど他者を思われる方を他に知りません、と彼女は結んだ。

　ウィンは、昼間にラスクが刺客の命を奪う姿を見つめていたフローラを思い出した。今日は、彼女にとって辛い一日だったろう。

「あなたは、フローラが好きなんだね」

　ウィンがそういうと、シルヴィーは静かに微笑んだ。

「ウィン様は、ひとの気持ちがよくお分かりになるのですね」

　そう言われて、ウィンはずっとシルヴィーに言おうと思っていたことを思い出した。

「ね、シルヴィー。『ウィン』でいいよ。『様』はいらない」

「ですが」

「そんな風に呼ばれると、傲慢な人間になっちゃいそう」

　ウィンの言葉に、二人の話を聞くともなく聞いていたロディが吹き出した。

「確かに。シルヴィー、俺も『ロディ』でいい。『様』をつけられるような上等なもんじゃないしな」

　シルヴィーは困った顔をして黙っている。

「ね、お願い。『様』なんてつけられたら、私はあなたを見下さなきゃならなくなっちゃう」

　困った表情を残したまま、シルヴィーは少し笑った。

「分かりました。では、ウィン、ロディ。支度はできましたか？参りましょう」

　＊

　シルヴィーに案内されて板張りの廊下を進む。

　こつこつと、彼らのブーツの踵が床を打つ音が響く。部屋を出る前に、廊下では声を出さないようにとシルヴィーに言われた。念のため武器も持っていけと。

　部屋を一歩出ると、趣ある旅籠（はたご）そのものの雰囲気で、それでいいと言われていても、土足のまま廊下を歩くのに気が引ける。人気はなく、動くのは時々ゆらゆらと揺れる壁の燭台（しょくだい）の明かりだけだ。

　ラズリー氏は、フローラを迎えた時に自分の部屋に来るまで話すなと言った。ラスクは、ここの使用人や兵も信用できないと言った。

　この壁の向こうには、どんな人がいるのだろう。それぞれどんな思惑を持っているのだろう。

　少し緊張しながら廊下を進んでいると、前を歩くシルヴィーが立ち止まった。身振りで目の前の戸を示す。言われなければ戸があることに気付かなかった。たぶん、意図的に分かりにくくしてあるのだろう。

　戸を開けると、二畳ほどの狭い空間があり、正面に扉が二枚ある。

「こちらが殿方、こちらがご婦人です。出入口はここだけ。私がここで見張っていますので、安心してお入りください」

　戸を完全に閉めてから、シルヴィーがそう言った。

　しかし、安心してと言われても、森の中とは訳が違う。ここで、彼女はどのように危険を察知するのだろう。ウィンの不安を読んだのか、彼女は微笑んだ。

「邸（やしき）の中でも、私の味方はそれなりにいるのですよ」

　そう言って足元に目を落とす。と、小さな鼠が彼女らを見上げていた。

「お願いします」

　シルヴィーが足元に向かって言うと、鼠はぱちぱちと瞬きをしてから走り去った。

　植物に触れて意思疎通していたことにも驚いたが、動物とは話せるということか。

「あえて、猫は飼わないようにしてもらっているのです」

　はあ、とロディが感嘆の息を漏らした。

「ほんとに、頼もしいな」

　＊

　ロディとシルヴィーと別れて、ウィンは女湯の扉を開けた。脱衣所があり、また扉があって湯殿に繋がっている。襲撃を避けるためか窓はなく、西方（さいほう）風のランプの灯りだけの室内は薄暗い。

　ブーツを脱ぎ、厚手のマントを外す。ずしりと重いベストと袷（あわせ）を脱いでから、その下の革製の胴当（どうあて）を外す。と、腰紐に挿さった飾り刀が目に入った。

　しまった。マイソー氏から借りたものを返さないまま、ここまで来てしまったのだ。

　大事と言われた仕事を放り出した上に、高価かもしれない刀を持ち逃げするなど、雇われ用心棒の信用はなくなったも同然だ。

　これからどうするかなあ。

　やや熱めの、でも心地よい温度の湯に浸かりながらウィンは考えた。確かに、広くて贅沢な風呂だ。

　ここから出たら、マイソー氏に飾り刀を返しに行って謝るか。でも姿を見せた途端に斬り捨てられるかもしれない。そもそもココシティに入れてもらえないかもしれない。

　事によっては、もうこの稼業でやっていけないかもしれない。今日もらったお金でしばらくは生きていけそうだから、ほとぼりが覚めるまで大人しくしてようか。

　憑座と巫女に会えた代償は大きかったなあ。そう考えながら、ウィンは久しぶりの湯の中で伸びをした。

次回更新は5/12（水）11時頃の予定です。