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066　レーベルク防衛戦(9)

　恭兵が、渋いおじさん達の独特な親和性に、疑問を持っていると、ドアのノック音が聞こえてきた。

　――コン、コン

「ノエルです」

「入っていいぞ」

「失礼します。登録が完了しました」

　そう言うと、渋顔(ハイラント)達にクリスタルを返却するノエル。渋顔(ハイラント)や先生(シュティル)は、それを無言で受け取り、無造作にポケットに入れる。恭兵とは違い、クリスタルに装飾はない。

　恭兵は、そんな二人の姿を見て、苦笑いを浮かべながら、『私は彼等とは違う』とばかりに、感謝の言葉を伝えようとする。もっとも、違うのは、目をキリッとしつつ、口元は弛んでいる顔だが……。

「あ、ありがとうご――」

「――いえ、任務ですので」

　ノエルは、恭兵の御礼の言葉を遮ると、ニコニコとしているが、鋭い目で『急げよ』とばかりに、クリスタルを載せたトレイを差し出す。

　恭兵が、ショックを受けながら、クリスタルを受け取ると、冒険者ギルドについて説明を始める。

「では、冒険者ギルドについて、説明させて頂きます」

「は、はい！　宜しくお願いします！」

　先程のショックなど感じさせない満面の笑みで、返事をする立ち直りの早い男。その男に嫌悪感を抱いているが、顔に出さないプロフェッショナルなノエルは、説明を続ける。

「冒険者ギルドの主な役割は、依頼者と冒険者の仲介です。依頼内容の正誤、冒険者の身元保証、素材の買取など、依頼に係わる事務的な業務全般を請け負っています」

（成る程。身元保証もしているのか……。クリスタルで管理しているのかな？）

　恭兵達は、異世界(こちら側)の人間ではない。その事に不安を抱いていたが、何事もなく、登録が出来ているので、大丈夫なのだろうと、説明に耳を傾ける。

「冒険者の皆様には、掲示板に貼っている依頼書から、好みの依頼を選んでもらいます。基本的には、掲示板に貼ってある依頼は、誰でも請けることが出来ますが、ギルド職員が達成困難だと判断した場合は、その限りではありません」

　中指で、クイッと眼鏡を上げると、なにかを探るような視線を恭兵に送るノエル。恭兵は、促されるように質問をする。

「ど、どういった時に、無理だと判断されるのですか？」

「はい、依頼達成率やクレーム件数、過去トラなどを元にした判断基準があります。しかし、最終的な決定は、受付担当者が実施しています」

　ノエルは、ここで一度区切る。一呼吸を置いて、ニコリと恭兵に笑いかけると、説明を再開する。

「これはよく噂(うわさ)されることなのですが、受付担当者に“嫌われる”と“条件の良い依頼は受領出来ない”なんてことも、本当にあるのかも知れませんね……あくまで“噂”ですよ？」

　噂だと言いながら、ニコニコと笑顔を向けているが、恭兵を見る目は鋭い。恭兵は、喉をゴクリと鳴らすと、何度も首を縦に振り、了解の意を示していた。その態度に満足したのか、ノエルは説明を再開する。

「では、判断基準に関係のあるギルド勲章(オーダー)について、説明をさせて頂きます。ギルド勲章(オーダー)は、ギルドから相応しい功績があると認定されると授与されます。その――」

　要約すると、ギルド勲章(オーダー)は、上から金獅子(オーロレーヴェ)、銀獅子(ジルヴァレーヴェ)、銅獅子(エランレーヴェ)の三種類がある。銅獅子(エランレーヴェ)を授与されると、一流冒険者の証となるため、冒険者の一つの目標となっている。

　特典として、ギルドから優先して依頼を請けることが出来るため、条件の良い依頼を請けやすい。反面、今回のような緊急事態には、強制参加となる為、あえて、授与を辞退する人も少数だがいるらしい。

「冒険者様の中には、しばられることを嫌う方も多いですから……ギルドとしても、強制任務は、余程の事が無い限りは、発動しないんですけどね」

　説明が進んでいくうちに、今まで冷静だったノエルの顔は、若干だが、怒りの色を帯びているように見える。チラチラと、ロッテを見ているのは気のせいか？

（過去になにかあったのかな？　それとも、今回の大規模侵攻で、なにかあったのか？　……怒っている顔もなかなか良いなぁ……）

　途中までは、真面目な良い心だったが、後半で一気にダメさ加減が溢れている。例に漏れず、鼻の穴は大きくなっていた。

「ま、まぁ、国や貴族に囲われるよりは、マシだが、ギルドに足元を見られているって気がするんだろう。……お、俺も昔はそうだったからな」

　何故か、ロッテがしどろもどろな答弁をして、視線を泳がせている。発言の後半に至っては、聞き取ることが、やっとな声の大きさだ。

「ああ、そういえば、ギルド史上、金獅子(オーロレーヴェ)を“辞退した”唯一の方でしたね。その時の上層部はメンツ丸つぶれだったとか――」

「――悪かったと思ってるよ！　若気の至りだろ！　お詫びとして、城塞都市のギルドマスターなんて面倒を引き受けているだろうが！」

　今にも炎を吹き出しそうな真っ赤な顔で、ノエルに食って掛かるロッテ。ノエルは、その真っ赤な顔をチラリと見たあと、とどまることの無い愚痴を吐き出し続けていく。

「『ギルドに飼われる気は無い！！　キリッ！』でしたか？　いや、歴史に残る“名言”ですよね。　いや、“迷言”ですか？　真似をして、未だに銅獅子(エランレーヴェ)を辞退する冒険者がいますからね」

　心底、嫌そうな顔で、ロッテを見つめる。ロッテ本人も、迷惑をかけている認識があるようで、言い返したいが、何も出てこないようだった。

「その度に、ギルド職員が説得するのですから、本当に大変なんですよ。当の本人は、銀獅子(ジルヴァレーヴェ)までは、文句も無く“飼われていた”んですけどね」

「ぐっ……」

　いつの間にやら、冒険者ギルドの説明が、ロッテに対する精神攻撃にすり替わっている。

「ましてや、断った理由が、世間で語られる“英雄ロッテ”の逸話通りなら、まだ良いのですが、真実は“痴情のもつれ”――」

「――だぁ！　初対面の奴らに言うなよ！！」

　恭兵は、『冒険者ギルドの説明は？』と、強気に発言することができずに、ロッテとノエルに抱いていた第一印象とは、かけ離れた、やりとりを見守り続けることしかできなかった。