016 異界からの来訪者(8)
恭兵が森の中で、悲鳴を上げていた頃……。
先生は、村入口から1.5㎞程度離れた丘の上で、活動拠点に連絡を入れていた。
『……狙撃位置、確保、許可、要求』
『……ラーベ2、こちらアルバトロ。確認した。自身の安全を最優先に、足止めを実施してく――』
『――制圧、開始』
活動拠点の通信官からの返答を聞き終わらない内に、制圧を開始する。標的は、全て把握している。全部で二十三人。
（……なにが楽しいのかしら？ 気持ちが悪い奴ら。反吐が出るわ……）
先生は、標的の中から、ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべて、村に我先に踏み込もうとしている男達をスコープで、捕らえながら、嫌悪感を抱いていた。
＊＊＊
――カンッ！ カンッ！ カンッ！
村中に聞こえるように、半鐘が鳴り響く
「ぞ、ぞ、ぞ、賊だッ！！ 皆、逃げろ！！」
見張り台の村人が、真っ青な顔で、必死に叫んでいる。経験上、分かっているのかもしれない。目の前まで迫っている大人数の賊達。もう、逃げる時間が無いこと、そして、この規模の賊に襲われた村の末路を……。
「ハッハッハッハ！ 逃げろ！ 逃げろ！ それでこそ、襲いがいが、あるってもんだ！」
賊達にとっては、村人はただの獲物で、逃げた獲物を追い詰める事が、面白いと思っているようだ。
「さぁ、さあ、一番乗りは誰だ！ 一番乗りは、好きな女を犯っていいぞ！」
「「「ウオォォォォ！！」」」
リーダーなのだろう。下卑た笑みを浮かべた賊達を煽っている。
「分かっているだろうが、男はいらん！ 全て殺せ！」
賊達にかけた言葉ではない。村人達に聞かせる為の言葉だ。その言葉を合図に、賊達が村の入り口に向かって、一斉に走り出した。
「ヒャハー！ 俺が一番乗りだ！」
「抜かせ！ わしに決まっているだろうが！」
「おいおい、お前ら二人は、おいらのケツでも見てなよ！」
足の速い賊三人が競うように村入口に迫っていく。顔には嫌らしい笑みを浮かべていた。
そのまま、村入口を越え、一歩目を踏み出した瞬間、三人共、何かに躓いたのかのように倒れ込んでしまった。
「ヒッヒッヒッヒ！ 間抜けどもめ！ 一番乗りは、俺が貰った！」
倒れた三人の後ろを走っていた別の賊が、嘲笑いながら、村に一歩踏み入れる。
その瞬間、まるでリプレイを見せられているかのように、先ほどの三人が倒れている場所に、折り重なるように倒れ込んだ。
「――なッ！ と、止まれ！！」
さすがに違和感を感じたリーダーは、全体の行動を止めようと、大声を出す。だか、先行している賊の何人かは興奮していて、声が聞こえていない。結果、十人の賊が村の入口に折り重なるように倒れてしまった。
「な、なにが起こった！？」
リーダーは、周りを警戒して見回していく。見えるのは、賊の接近を必死の形相で、村に伝えていた壮年の男性と倒れている仲間だけ。
「お、お頭！ 何かの魔法なんじゃないですか？！」
異世界には、魔法は存在している。だが、人を攻撃出来るのような魔法が使えるのは、貴族や高ランク冒険者のような限られた一部の人間だけだ。魔法を行使するには、基本的にはクリスタルのような媒介が必要で、クリスタルと違い、媒介となる魔法発動体は高額でかつ、消耗品の場合も多い。
「馬鹿か！ こんな田舎の村が使用できる訳ないだろうが！」
しかし、原因は、分からないが、何かが起こっているのは間違いない。一番可能が高いのは、『禍獣による攻撃』だとリーダーは判断した。
「お前ら、それぞれの背中を守りながら、村に向かうぞ！ 禍獣がいるかもしれん」
見えない禍獣による攻撃だとしたら、このまま遮る物がないこの場は、危険だと判断し、互いに死角を補いながら、村の中に移動することにした。上手くいけば、禍獣の標的を賊達から村人に変更させることも出来る。
「「「オウ！」」」
残った十三人の賊達は、死角が発生しないように一塊に集まり、ジリジリと村入口に向かって動き出した。確かに、禍獣相手であれば、有効だったのかもしれない……。
だが、今回に限っては、最悪手だ。一塊になった賊達は先生にとっては、格好の的だった。塊の外周部の賊達は、リーダーが、呼吸する度に一人、また一人と倒れていく。
「なっ！どうなってやがる！」
「お頭――」
最期の一人が、何か言おうとしたが、聞き取る事は出来ない。僅かな時間で、リーダーを残して、十二人の賊達が地面に伏せていた。
「な、な、な、何なんだよ！？」
冷静さを失ったリーダーは、倒れた仲間達を置き去りにして、逃げ出したのだか……。
――ドサッ
先生の弾丸から逃れられる訳もなく、他の賊と同様に、地面に倒れ込んだ。
＊＊＊
結局、恭兵と渋顔が村に着いたのは、活動拠点から連絡があった後、更に三十分以上経過してからだった。
恭兵と渋顔は、敵と遭遇する事もなく、村近くの森に到着したのだが……。
「もう大丈夫なのか？」
渋顔が、恭兵の背中を擦っている。
「……ありがとうございます。もう大丈夫です」
すでに、恭兵の胃の中は空っぽになっている。
「そうか、では、シュティル、状況報告を頼む」
いつの間にか、恭兵の後ろに先生が立っていた。
「全員睡眠、村人回収」
「なるほど。ならば、潜入して、リーダー格を確保する。位置は解るか？」
「教会地下」
「了解。ならば、シュティルはここから援護だ。万が一、村人に発見された場合は、早急に無力化しろ」
恭兵にとって、初めて聴く先生の声は、片言で、かわいい声だった。
（あれ？ 先生喋れない設定だったはず）
「あ、あの、シュティルさん喋れるんですね」
『…………』
「えっと、シュティルさん？」
『…………』
（あれれ？ 何で？ なんか、すっごい冷たい目で見られているのですが……）
あまりの空気感に、渋顔が割って入った。
「あー、恭兵が話し掛けてるぞ……。返事くらいはしてやれ」
すごく嫌そうな顔で先生が答えてくれた。
「お前ゴミ、眼前消去」
渋顔があきれた顔で、諭してくる。
「お前ら、そんなに仲が悪かったのか？ ……事情は知らんが、今はまだ任務中だ。私情は捨てろ」
――コクッ
先生が、心底嫌そうに頷く。
（いや、なぜ、こんなに嫌われているのか身に覚えがないのですが？！ むしろ、私は大好きなんですけど！ ゲームに飽きてきたら、息抜き代わりに、先生のあんなトコや、こんなトコをアップにして、心ゆくまで眺めてたのに！）
…………間違いない。それが、原因だ。
先生が恭兵を見ながら、ツバを吐いている。
「と、とりあえず、私もここで待機ですよね？」
恭兵は、先生の事は、一旦、棚上げにし、話を戻すことにした。
「なにを言ってる？ 恭兵は援護狙撃できないだろ？」
もちろん恭兵には、援護射撃なんて出来ないが、潜入だって出来ない。恭兵が疑問符を頭の上に浮かべていると、
「俺が潜入して、回収してくるから、恭兵は囮だ。村人に話しかけて、気を逸らせ」
（やっべッ！ 渋顔のやつ、とんでもない爆弾、サラッと投下してきたんですけど！？）
「さ、さすがに、それは危ないのでは？ それに、ハイライトさんなら、囮なんていらないと思うんですが？」
恭兵は、最悪の未来を回避するため、渋顔に、さり気なく提案してみる。
「いや、少しでも成功確率が上がるのであれば、実施するべきだ。それに、万が一の時は、シュティルが対応するから、心配するな」
恭兵が先生の方を見ると、首をかっ切る仕草を見せつけてくる……。ジェスチャーを訳すと、『安心して地獄に落ちろや』となる……。
「では、始めるぞ！」
（ちょっ、まだ、心の準備が整ってないんですけど！？）
渋顔が、恭兵の目の前から消えてしまった。熱光学迷彩服を使用したのだろう。
『……………………』
もの凄い先生が、恭兵を睨んでいる。……ライフルを構えて、恭兵を狙い撃つ体制だ。
「即時行動」
どうやら、恭兵に選択肢は無いらしい。前門に首狩り村人、後門には先生だ。
「イ、イェッサー！」
（行きますよ。 行ってやりますとも！ 社会人舐めんなよ。要は、お客様に対応するのと同じだ。 渋顔との違いを見せてやるよ。……本当に万が一の時は、助けて下さいよ！！）
グズグズしてると、先生が、本当に撃ってきそうなので、急いで村へ向かった。
