4 夜会
夕暮れ時、船が頻繁に行き交い王都の繁栄を窺わせる運河や港湾も、徐々に夜の訪れを待ちわびるかのようにその喧騒を薄れさせていく。
やがて夜になれば、港湾労働者や船員たちが思い思いの酒場へと繰り出していくことだろう。
そうした男たちによる騒々しさもまた、海洋進出を進めるロンダリア連合王国の現在を表す一つの象徴となっていた。
もちろん、酒場の店員たちは夜になれば訪れるであろう客を逃すまいと、準備に余念がない。
そうして、徐々に下級労働者たちの集う繁華街を中心に、王都にガス灯の明かりが広がっていく。
そんな夕暮れ時の王都を、影が長くなっていく街を、その暗闇の中に隠れるようにして一人の若い女性が歩いていた。
第三運河に面した埠頭の外れに、一軒の寂れた輸出業者の倉庫兼事務所があった。すでに今日の取引は終了しているのか、建物は妙に静かだった。
女性は倉庫正面の潜り戸を開け、中へと入る。
倉庫には梱包の木箱や荷物が積み上げられ、雑然とした印象を入ってきた者に与える。そうした配置の所為で、倉庫全体がどうなっているのかがよく見えなかった。
そして、あえてこうした積み上げ方をしているのだと、女性には判っていた。
高く積み上げられた木箱の所為で薄暗い倉庫内を、女性は木箱と木箱の合間を縫うようにして奥へと進む。
そこには、カンテラの明かりを頼りに木箱を机代わりにして帳簿を書き込んでいる従業員の男がいた。男が、入ってきた女性にちらりと一瞥をくれる。
「……ああ、あんた。来たのか」
「所長さんは上かな？」
女性が問う。
「ああ、そうだ」
「ちょっと、お邪魔するよ」
そう言って女性は、勝手知ったるとばかりに、倉庫二階部分にある事務所に通じる階段を上っていく。
事務所にもすでに明かりが灯されており、中に数名の男たちが詰めていた。
「ああ、突然呼び出して済まなかったね」
その中でも一番奥の所長机に座っていた男性が、入ってきた女性に声をかける。冴えない商人といった恰好の男性で、これといって目を引くような人物ではなかった。小さな商店の主人であるならば、王都には港湾部も含めて同種の人間が多くいる。そうした者たちに埋没してしまいそうな人物が所長であった。
「本当だよ。結構、王都内の監視態勢が厳しくなっている。何だか得体の知れない連中がそこら中をうろついているよ」
「恐らく、君の国の諜報機関の人間たちだろうな。外国の要人が訪れているのだ。テロに対する警戒態勢を強化するのは当然だろう。それはそうと、君の友人たちの様子はどうかね？」
「まあ、議論百出ってところだね。武器庫代わりにしていた拠点が発見されて、右往左往しているよ。下部構成員たちの中には、そのまま王都から逃亡しようとする連中もいるみたい。私たちも、報復に出るか態勢立て直しのために王都を脱出するかで揉めてる」
「だろうな。君の幻影魔術が破られたのだ。そうした魔術的工作を君に頼り切っていた彼らからすれば、当然の反応だろうな」
「何とも反革命的な醜態だよ」
そう言って女性は肩をすくめたが、少なくとも会話の内容は貿易商の店主と来客のそれではなかった。
「君ならばそう言うと思った。どうだね、今夜、一つ仕事をこなしてみないか？」
「まあ、私が興味をそそられれば」
「ああ、その点は問題ない」
所長の男性は部下と思しき二十代後半の男性に目配せをすると、その男は女性に資料を渡した。一瞬、それはただの帳簿に見えたが、女性が紙に魔力を流すと、内容がまったく変わってしまった。
それは今夜、南ブルグンディア宰相を招いて迎賓館で行われる夜会の、警備計画書の写しであった。
「へえ、面白そうだね」
女性の目が、周りの人間にも判りやすいほどに輝き出す。間違いなく、興味を抱いた証であった。
「すると、あなたたちはあれかな？ 警備厳重な迎賓館の中で、暗殺事件とか何かが起こることを夢見ているのかな？」
「君たち活動家にとっても、内閣の構成員を一気に殲滅する好機だろう？」
「そしてあなたたちは、ロンダリアと南ブルグンディアの友好関係に罅を入れることが可能、と？」
「素晴らしき利害の一致だと思うがね」
所長の男は、ゆったりと手を組んで椅子の背にもたれかかった。女性の出方を待っているのだ。
一方、資料を受け取った女性は、それをぱらぱらとめくっている。
「案外、魔術師に対しては穴のある警備態勢だね。ああ、リュシアン・エスタークスが夜会に参加するのか」
「そう、“黒の死神”がエルフリード王女と共に夜会に参加することになった。恐らく、魔術的警備に不安を抱いたモンフォート外相の差し金だろう」
「一番政治的効果が高い目標は王女だろうけど……」そこで、女性は少し考える仕草をする。「まあ、上手くいけば参加者の大半を吹っ飛ばすことも出来そうだよ。成功すれば、っていう条件付きだけど」
「“黒の死神”と遭遇する可能性は考えているのかね？」
「そりゃ、当然」あっけらかんとした口調で、女性は言う。「私はこういうことをやっている在野の魔術師だからね」
ひらひらと、彼女は警備計画書を振る。
「魔術師殺しを得意とする魔術師の存在は、前から噂になっているよ。この機会に、ちょっと会ってみるのも面白いかもね」
女魔術師は、妙に明るい口調でそう言った。
そこには、これから起こすテロに対する後ろめたさもなければ、魔術師殺しに対する恐れもなかった。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
ガス灯の明かりに照らされた道を、馬車が進んでいく。
「一日に二度もパーティーに出席して、疲れない？」
心配しているのかそうでないのか、定かならぬ平坦な口調でエルフリードの正面に座るリュシアンが問うた。
ただ、口に出すということは心配しているのだろうとエルフリードは理解していた。
「ふん、ドレスを着なくて済むだけ、今夜の夜会の方が楽だ。気にするな」
今、彼女がまとっているのは陸軍騎兵科将校の軍服である。黒を基調として、そこに映えるような銀の刺繍がなされた上着の裾が長い軍服。
軍服は兵科ごとに違いがあるが、兵科の中でも花形ともいえる騎兵科の軍服は見栄えも重視された意匠になっていた。
「しかし、やはり私は軍服の方が落ち着く」
と、エルフリードは実に少女らしくない台詞を放った。
軍服を着た彼女は、凜々しい少年といった印象を受けた。長い髪すら、エルフリードの凜とした雰囲気に彩りを添えているかのようであった。
軍人にとっての正装は、軍服である。特に正式な場では勲章などの佩用が義務づけられている。
そのため、エルフリードの襟元や胸元には、これまで彼女が得てきた勲章が下げられている。王族である彼女の勲章は多くが権威付けのために儀礼的に与えられたものが多いが、殊功勲章、戦傷黒章だけは自らの力で勝ち取ったとしてエルフリードの自慢となっていた。
この二つは、実際に戦地で戦った者にしか与えられることがないからである。
これらは一年半前、北ブルグンディアとの国境紛争の際に彼女が得たものであった。士官学校を卒業したエルフリードは、一時期、国境守備を任される最前線部隊に配属されていたのだ。
本来であれば、王族軍人の経歴の箔付け程度の配置であったのであろうが、幸か不幸か配属期間中に国境紛争が勃発。そのまま彼女は後送されることを拒否し、一少尉として国境紛争の全期間を通して最前線に居続けた。
恐らく、リュシアンという存在がいなければ、エルフリードの最前線勤務希望は却下されたであろう。参謀本部としては、魔術師としてのリュシアンの力を戦争に使うために、あえてエルフリードを前線に留めておきたかったという思惑もあったのである。
「それにしても、お前は相変わらずの恰好だな」
エルフリードは正面のリュシアンの頭からつま先までをじっと眺める。
昼間と同じように、リュシアンは漆黒のフード付き大外套で体をすっぽりと覆っていた。その下に着ている上下も黒で統一されているのだから、徹底している。まるで彼自身が、死神であることを望んでいるかのような装いだった。
あるいはそうすることで周囲を牽制し、エルフリードを守ろうとしているのかもしれないが。
「別に、俺は夜会に参加したいわけじゃないからね」
「お前、そういう場が苦手なところだけは昔から変わっていないな」
「どうにもああいうところは嫌なんだ」
最初にリュシアンとエルフリードが出逢った時も、多くの人々が集まった宮中晩餐会の席上であった。
「うむ、私もそうだな。どうにも、張り付いたような笑みを浮かべて腹の探り合いをする社交の場は好きになれん。私は物心ついた時から出席させられていた故、勝手に慣れてしまったが……」
「俺は君と出逢った時が初めてだったからね。父は研究熱心だけど、そういう場に興味のない人間だったから」
すでにこの世にいない親のことを、何でもないことのように語るリュシアン。彼にとって、父親とはその程度の存在になってしまったのだ。
エルフリードは父親が存命であるが、国王という地位が先にきてしまい、いまいち父親という実感が希薄である。だから、リュシアンの発言にも何かを言うことはなかった。
「それで、私が夜会に出席することで、共和主義者たちは動くと思うか？」
「ファーガソンが言う通り、五分五分」リュシアンはいつも通りの茫洋とした口調で答えた。「少なくとも、俺なら逆に、君が出席すると判った時点で襲撃なんて諦める。勅任魔導官が護衛する王族への襲撃が成功する確率なんて低いしね」
リュシアンは自己を過信しているわけではない。単に、理論的に状況判断をしているだけである。
「相手にも魔術師がいるなら、特にそう。だから仕掛けるならもっと、別の方法をとってくる」
「例えば？」
「俺が得意なのは火炎魔術で、その視点から昨夜の拠点で発見された爆薬を使ったテロを考えるなら、無差別爆弾テロかな？ 一番厄介なのは、計画性のあるテロじゃなくて、突発的なテロだからね」
「だが、無差別テロをしては、共和主義者どもは奴らが支持母体だと思っている平民階級からの支持を失いかねんぞ」
「頭の良い人間は馬鹿のことが理解出来ない。そういうことだよ」
辛辣な台詞すら、抑揚に乏しい口調で言ってしまうのがリュシアンである。
つまりこの魔術師は、過激派は理論的な行動よりも自分たちの主義主張に沿った行動を優先する、と言いたいのだ。
「合理主義者の陥る蹉跌、という奴だな」
エルフリードは頷いた。
合理主義者は、相手も同じく合理的に動くだろうと予測して計画を立てる。だが、現実には国家や軍隊ですら、非合理的な選択をすることもある。テロ組織ならばなおさら、ということだろう。
陸軍大学校での参謀教育でも習ったことであった。
「まあ、どんな状況になっても俺はエルを守る。それだけは、絶対だから」
やはり茫洋と響く淡白な調子で、衒いなくリュシアンは言った。それは彼にとって、絶対の真理なのである。
「合理性の中の非合理性、か……」
ある意味では、リュシアンのその思考も彼の中の非合理性が導き出したものなのかもしれない。
「……私もお前も、何とも度し難い人間だな」
「今更だね」
皮肉に唇を歪めたエルフリードに対し、リュシアンは何を当然のことをとばかりの口調で返すのであった。
◇◇◇
リュシアンとエルフリードが乗ってきた馬車は、彼の伯父である外相ライオネル・ド・モンフォートが回したものであった。
馬車はそのまま、迎賓館の敷地内へと進んでいく。
「おや、来たな」
彼らを直々に迎えたのは件の外相、モンフォート公爵だった。
エルフリードは馬車を降りる前に、リュシアンに髪を縛ってもらっていた。彼女の長い髪は今、後頭部で束ねられ、その上に将校用制帽が乗っている。
軍服の着こなしや勲章と相俟って、今の彼女は完璧な騎兵科将校であった。
「殿下も、ようこそおいで下さいました」
「殿下はよせ。今はただの陸軍中尉だ」
「それは失礼しました、中尉殿」
公は威厳のある年の取り方をした男であった。
無駄な脂肪を付けず、すらりとした長身。顎から頬にかけて薄く伸ばした髭。顔に刻まれた皺。どれも、彼の人生が積み重ねてきたものを示していた。
「リュシアン、お前は相変わらずか」
馬車から降り立った甥の恰好を見て、ライオネルは苦笑を浮かべる。
「公、卿は先ほどの私と同じことを言っているな」
「ああ、中尉殿も思っておられましたか。うちの甥はどうもこのような場が苦手なようで」
「まあ、我が婚約者の情けなさは出逢った時から知っている。今更言っても詮無いことだろう」
「それもそうですな」
好き放題に言われているリュシアンは、どうでもよさそうな無表情のまま周囲を見回していた。
迎賓館には当然であるが、来賓たちの馬車が多数、停められている。南ブルグンディア宰相を歓迎する内閣主催の夜会であるが、王都市長や貴族、経済界の要人たる大資本家たちも招かれている。
ブルグンディアの穀倉地帯を治める南ブルグンディアは、良質なワインの生産地としても知られていた。そうした経済的な繋がりを求め、多くの者たちがこの夜会に参加しようとしているのだ。
「ねえ、伯父さん。俺以外に、参加者に魔術師っているの？」
「いや、私の確認した限りでは参加者に魔術師はおらんよ。御者などの随員の名簿も確認したが、魔術師はお前さんだけだな」
「ふぅん。じゃあ、魔術的な警備はどうなっているの？」
「来賓用の正門も含めて、門のすべてに魔力探知用の水晶球が設置されている。魔術師が幻影魔術を使って侵入しようにも、探知出来る」
「そう」
と、やはりどうでもよさそうな調子でリュシアンが返す。
「まあ、不肖の甥ではありますが、中尉殿、よろしく頼みますよ」
「案ずるな。私にはその“不肖の甥”が必要なのだ」
「それはようございました」
本当に安堵した口調でモンフォート公爵は言う。それは、政略結婚の成功という意味での安堵なのか、純粋に甥が良い人間関係を築いたことに対してなのか、エルフリードには判断し兼ねた。恐らく、前者の割合が大きいのだろうと思う。
外相である公爵は他の来賓たちの出迎えもあり、そのまま次に迎賓館の門を潜った者の対応に行ってしまった。
エルフリードたちが乗ってきた馬車は、次の馬車の邪魔にならぬよう御者が移動させておく。
「それで、どうかしたのか、リュシアン？」
「うん？ ああ……」
エルフリードの方を向いたリュシアンの瞳は、普段の赤紫ではなかった。
ガス灯や迎賓館から漏れる明かりを反射して、虹色に妖しく変色していた。
魔力を“視る”ことの出来るリュシアンの異能。エルフリードはそれを知っている。そして、瞳がその色に染まったということは、リュシアンがその能力を最大限活用しているということだ。
「視られている。魔術的な要素で視力を強化したのか、ガラス窓や池の水面を触媒にして映像を見ているのかは、よく“視て”からじゃないと判らないけど」
「癪ではあるが、あの狐めの懸念は正しかったということか」
「いや、どうなんだろうね？」リュシアンは首を傾げた。「監視されているのは迎賓館じゃなくって、俺だから」
「昨夜の拠点を見破ったことで、共和主義にかぶれた魔術師から最優先排除対象とでも認識されたか？」
「そうかもしれないね」
そうであるならば、ファーガソンの懸念に従って迎賓館に来たのは間違いだったことになる。不用意に、来賓を危険に晒すことになりかねないのだ。
とはいえ、今更帰るわけにもいかない。相手の標的がリュシアンであったとしても、実質的に迎賓館を守れる魔術師は彼だけなのだ。
リュシアンが迎賓館を離れることで、相手は魔術的な守りの薄くなった迎賓館に標的を変えるかもしれない。
「まあ、いいさ」
リュシアンはさして気負いなくそう呟いたのであった。その際、腰の後ろに交差させるように差してある二振りの短剣の感触を確かめた。
◇◇◇
迎賓館の広間には、音楽隊によって優美な旋律が奏でられていた。
天井から吊されたシャンデリアが室内を明るく照らし、豪華な内装を際立たせている。
広間には、モーニングコートをぴしりと着込んだ男たち、色とりどりのドレスに身を包んだ女性たちが思い思いの相手と歓談をしていた。
夜会には、南ブルグンディアと友好関係にある各国の大使たちも招かれていた。
夜会が、北ブルグンディア王国やヴェナリア共和国に対する牽制の意味が込められていることがよく判る。
そのことに、エルフリードは小さく唇を歪めた。
「滑稽とお笑いですかな？」
あえて壁際にいるエルフリードに話しかけてきたのは、モンフォート公爵であった。
「ああ、酒とダンスをしながら仮想敵国を牽制する。何とも迂遠なことではないか」
「それが外交というものです、中尉殿」
少し強い口調で、リュシアンの伯父は断言した。
「軍人と財務官僚は不倶戴天の敵、とはよく言われますが、外交を司る私としては、軍人と外交官も不倶戴天の敵なのですよ」
「ほう？」
エルフリードが挑発的な目で公爵を見上げる。だが、ライオネルは王女のそんな視線を無視して続けた。
「軍人というのは、力で何もかも解決しようとし過ぎる。徒に仮想敵国に対する強硬論を唱え、国内政治を攪乱する。これが外交官の敵でなくて、何だというのです？」
「軍人に対する偏見だな、それは」
「まあ、極論であることは理解していますよ。しかし、政戦略の一致という大義名分の下に、軍人が政治に介入しようとした事例は歴史上、いくらでもありますからな」
「政戦略の一致がなければ、戦争には勝てんぞ」
「その戦争を起こさないように努力するのが、我ら外交官の、いや政治家の役目です。そのために滑稽な芝居が必要なのであれば、いくらでも笑いものになりましょう。国家の命運を賭けるより、王国臣民の命を賭けるより、遙かに健全だとは思われませんかな？」
「卿が、王国に対する忠誠心に溢れているということは覚えておこう」
議論が平行線を辿っていることを悟り、エルフリードはそう言ってこの話題を終わらせた。
彼女としても、外交官の役割を軽視するつもりはない。だが、国威を背負って立つ軍人としての思考からか、あるいは女性的な軟弱さを嫌う彼女の心情からか、夜会の滑稽さを笑わずにはいられなかっただけなのだ。
「しかし、我が甥も情けないものですな。レディのエースコート一つままならんとは」
「私が必要と思えば、してもらうさ。あれは、そういう人間だからな」
「おや、殿下は昔からこのような場がお嫌いと思いましたが、あの子のエースコートならば受けると？」
「当然だろう？」エルフリードは一片の衒いもなく言った。「あれは、我が婚約者だ。というか、卿がそう仕向けたのであろう？」
「これは手厳しいご指摘ですな」ライオネルは苦笑した。「しかし、そうまで親しくなられたのなら、私も甥を殿下の婚約者にした甲斐があったというものです」
「ふん、よく言う」
ライオネルの言い草を、エルフリードは鼻で笑った。所詮は、自分の家の権威を示すために王女の降嫁を狙っていただけだろうに。
「では、南ブルグンディアからの答礼として後日、南ブルグンディア大使館で開かれる夜会には、是非とも殿下と我が甥が踊る姿を拝見したいものですな」
エルフリードにとっては馬鹿馬鹿しいことでもあるが、互いの国が互いの主催する夜会に招待することで友好関係を喧伝しようとしているわけである。
王族や貴族による宮廷外交の迂遠なことといったらない。エルフリードは、そうした外交を虚飾だと思っている。あるいは、時間の無駄か。
とはいえ、個人的な好悪の感情で夜会への招待を断るわけにもいかない。宮中儀礼や外交儀礼は、エルフリードがどう思っていようと必要なものなのだ。多くの政治家たちが、そうした形式上の行為に意味があると思い続けている限りは、という条件が付くが。
「殿下、ではなく中尉だ。外相」
「おや、これは失礼を」
とはいえ、そうした内心を目の前の男に指摘するだけ無駄だろう。彼もまた、宮廷外交を主導する人間の内の一人なのだ。
「では、我が甥の分まで、今宵は楽しんでいかれますよう」
そう言って他の来賓の対応に向かったライオネルの背を見送ると、エルフリードはまた壁の染みを決め込むことにした。壁の華というには、自分に女性らしさが足りないことを自覚している。
「……まったく、ご苦労なことだな」
来賓たちの間を巡り歩く南ブルグンディア宰相を見て、エルフリードはそう呟いた。
王国統一という野望は、南北それぞれが持っている。鉱山があるために鉱工業が栄えている北側と比べて、農業が主体の南側は経済力で劣っている。つまりそれは、軍事力の差にも表れてくるというわけだ。
だからこそ、南の人間としては友好国との関係を確固たるものにしておきたいのだ。ある意味ではその機会を、連合王国が与えているともいえた。
「さて」
エルフリードは給仕から果汁の入ったグラスを二つ受け取ると、露台へと繋がる大窓へと近寄り、開けられた窓を背に立った。
「……リュシアン」
小さくそう呼べば、背後に人の降り立つ気配。エルフリードはそっと二つのグラスの内、一つを渡す。
「今のところ、何か変事はあるか？」
「いや、視線が気になるだけで、他には何も起こっていないよ。幻影魔術で給仕や料理人に化けている魔術師もいないようだし」
「そうか」
「迎賓館全体に、こちらを害するような魔術的な仕掛けは施されていない」
「だが、やはり視線が気になる、と？」
「そうだね。相変わらず、俺だけを視ているような感じだよ」
背中合わせになって互いの体温だけを感じ取りながら、言葉を交わすリュシアンとエルフリード。
「……判った。くれぐれも気を付けろよ、リュシアン」
「ありがとう、エル」
一瞬だけ、そっとリュシアンはエルフリードの背中に体を預けた。
作中の最後の方に登場する「大窓」という表現ですが、本来は「フランス窓」と表記すべきところです。やはり、異世界ファンタジーのため固有名詞由来の一般名詞が使えない弊害が出てきています。
さて、エルフリードですが、普段は長い髪を下ろしていますが、必要に応じて縛っているという設定です。長い髪をそのまま背中に流している姿も栄えますが、その長髪をポニーテールにしているのもまた栄えるのではないかと思う次第です。
