チョコと少女と少年と 後編
『テルノアリス城』から程近い場所にある、首都の街並みを望む事の出来る高台。憩いの場としても使われている為、二、三人が腰を下ろせる幅のベンチも、いくつか設置されている。
その内の一つ。手摺りの前に設置されたベンチに、リネは一人で座り込んでいた。
もう夕暮れが近い。黒髪の少女の身体は、西の彼方に沈もうとしている太陽の光で、橙色に照らされている。
「はぁ～……。何でいつもあんな風になっちゃうんだろ……」
傍から見ても落ち込んでいるとわかる程、リネは肩を落としてそう呟いた。
ディーンとは普段から、軽い言い合いのような事はしているが、こんな肝心な時にまで雰囲気を悪くしてしまうなんて、間が悪いとしか言えない。
エリーゼから教えてもらい、リネ自身も素敵だと感じたバレンタインと言う催し。
遠い東の島国ではある月になると、女性が男性に、好きだという気持ちを形にして相手に渡すという、お祭りのようなものが行なわれているらしい。
それを知った時リネは、真っ先にディーンの事を思い浮かべた。
普段のディーンは冷たい印象を受けるが、いざという時の彼は頼りになって、素直にかっこいいと思える少年だ。それに本当は、優しい一面を持っている事もよく知っている。
そんな彼に対してリネが抱く感情は、好きか嫌いかで言えば間違いなく好きの方になる。
だがその想いが恋愛感情かどうかと聞かれると、正直リネはわからなくなってしまう。そう言った複雑な感情を確かめる事が、彼女にはまだ出来ていない。
だからこそリネは、その気持ちを伝えるとまではいかないものの、せめて感謝の気持ちを表せられればと思い、ディーンにチョコレートを渡そうと決めたのだ。
自分を助けてくれた少年に。
孤独だった自分に、居場所をくれた彼に。
「……やっぱり渡さなきゃダメだよね。想いはきっと、伝えなきゃ伝わらないもん」
少し弱気になっていた気持ちを奮い立たせて、リネはもう一度立ち上がろうとした。
するとその時。
「はいこんばんわ」
「うひゃあ！？」
突然耳元で声がして、リネは驚きのあまりベンチから転げ落ちそうになった。心臓の鼓動を嫌な感じで高鳴らせながら、リネはベンチの後ろに立つ人物を見て眼を丸くする。
「ディーン……！」
「ハハッ。いや、すまん。まさかそんなに驚くとは思わなかった」
申し訳なさそうに苦笑しながら、ディーンは何気ない感じで、ゆっくりとリネの隣に腰を下ろした。
するとその途端、リネの鼓動が、さっきとは別の意味で高鳴り始める。軽く緊張しているのが、自分でもわかってしまう。
（どうしよう……。別にいつも通りの事なのに、変に緊張して来ちゃった）
内心で動揺を隠しきれないリネは、オロオロと視線をあちこちへ巡らせる。もしかしたら、頬も少し紅くなっているかも知れない。
しかしディーンの方は、そんなリネの様子に気付いていないようだ。軽く両手を組むと、静かに口を開く。
「さっきは悪かったな」
「は、はい！ ――って、え？」
緊張のあまり、リネは思わず上擦った声で返事をしてしまう。
一人だけ動揺して慌てているリネを他所に、ディーンは真っ直ぐ正面を向いたまま話を続ける。
「エリーゼから聞いたんだ。何かよくわかんねぇけど、バレ何とか言う催しの真似して、俺にチョコレート渡そうとしてくれたんだろ？」
「あ……、う、うん……」
何かよくわからない、という事は、自分がディーンにチョコレートを渡そうと思った経緯は知らない、という事だろうか？
恐らくエリーゼも、そこまで詳しく話したりはしていないだろう。昨日一緒にチョコレートを作っていた時も、彼女は秘密は守ると言ってくれていたし。
「だからその……、ごめん。深く考えもせずに、さっきみたいな事言って」
いつもよりやけに照れ臭そうに、ディーンはそう言って顔を逸らした。
その仕草が何だか可笑しくて、思わずリネはクスッと笑ってしまう。
「ホント優しいよねぇ、ディーンって。いつもそういう感じでいてくれたらいいんだけどなぁ」
「……うるせぇな。俺の勝手だろ？」
ディーンは突き放すような事を言うが、リネにはもうわかっていた。彼は本心から、そういう事を言っている訳じゃないんだ、と。
そんな風に、普段と同じような会話が出来たからだろうか？ ふと気付くと、いつの間にか緊張が解れている。
今なら変に気負う事無く、素直に渡せそうな気がした。
「ねぇ、ディーン。今更だけどこれ……、受け取ってくれる？」
気分が落ち着いてはいるものの、リネは少し躊躇いがちにチョコレートを差し出す。
するとディーンは、また紅いリボンの付いた箱をまじまじと見つめ、そして意を決したように、サッと右手で受け取ってくれた。
「あ……、えっと。ありがとな……」
まだ照れ臭そうにそう言って、ディーンは軽く頷いてみせる。
彼の顔がやや紅い気がするのは、夕日のせいなんだろうか？ それとも……。
何だか少し気になってリネが内心で考え込んでいると、ディーンが軽やかに立ち上がって、嫌味の無い笑顔で告げる。
「さて……、もう日も暮れるし、宿に帰ろうぜ」
「うん！」
気のせいだったのかなと思いつつも、リネは軽く笑い返して、ディーンの後を追う。
ゆっくりと、それでいて嬉しそうに。
◆ ◆ ◆
ディーンがリネと共に宿の前まで帰ってくると、まるで自分たちの帰りを待っていたかのように、ジンとエリーゼの二人が出迎えてくれた。
「お帰りなさい、二人とも。意外と早かったわね」
「何だよ。二人してずっと待ってたのか？」
「ええ、まぁね。――それで、どうだったのリネさん？」
「はい。ちゃんと受け取ってもらえました」
「そう。良かったじゃない」
お互いに嬉しそうな表情で会話するリネとエリーゼ。そんな二人の様子を見ていると、ディーンは何だかしてやられた気分になる。
（……まさか、最初から全部仕組まれてたりしねぇよな？）
と口に出す訳にもいかず、ディーンは自分の胸の内に、その言葉を押し留めた。
すると、その二人から離れてこちらに近付いてきたジンが、こっそりと声を掛けてくる。
「なぁディーン。もしかして、お前もチョコレートを渡されたのか？」
「ああ、まぁな。……って言うか、じゃあジンも？」
「ああ。宿に着くなり、有無を言わさず『受け取りなさい』だ。正直、何がしたいのかさっぱりわからん」
「ハハ……、そっか」
こっちはある程度予想していた事だが、ジンの方はやはり不思議がっているらしい。その表情を少しも変えないまま、再度ディーンに尋ねてくる。
「ところで、このチョコレートにどういう意味があるのか、お前知ってるか？」
「え？ ああ、そういえば俺もまだ聞いてなかったな……」
答えを求めて、ディーンとジンがほぼ同時にリネとエリーゼの方を振り向くと、二人は悪戯っぽく笑って同時にこう言った。
「「教えてあ～げない」」
「「？」」
楽しそうに笑い合うリネとエリーゼ。
そんな二人を前に、ディーンとジンは顔を見合わせ、首を傾げるしかなかった。
これは、とある日に起きた出来事。
少年少女たちの、穏やかな日常の物語。
大切な想いがたくさん詰まった、大切な一日の話。
という訳で、特別編いかがだったでしょうか？
別に何が特別って訳でもないような気がしますが（笑）、たまにはこんな話を書いてみるのもいいものですね♪
ではまた、次の外伝のネタを思い付いた時にお会いしましょうｗ
