フレイム・ウォーカー外伝 -Behind the Scenes-

バレンタイン特別編

チョコと少女と少年と 前編

今回はバレンタイン特別編と題しまして、本編とは全く繋がりの無い、とある日常の風景を描いてみました。

少しでものほほんとして頂ければ幸いですｗ

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「はい、これ。ディーンにあげる」

　それは、そんな一言から始まった。

　ジラータル大陸最大の街にして、首都である『テルノアリス』。

　その街並みの中に存在する、一軒の宿屋。

　部屋の一室でベッドに横になっていたディーンは、突然部屋を訪れたリネにそう告げられた。

　これは、とある日に起きた出来事。

　少年少女たちの、穏やかな日常の物語。

　少し照れ臭そうに笑って、リネは紅いリボンで綺麗に包まれた四角い箱を、両手で持って差し出している。

「……何だこれ？」

　差し出された本人であるディーンは、上半身を起こし、箱とリネの顔を交互に見ながら、不思議そうな顔をした。

　するとリネは照れ臭そうな表情のまま、ディーンに説明し始める。

「チョコレートだよ。ディーンに食べてもらいたいなぁ～と思って、昨日の夜に作ったの」

「チョコレート？　作ったって……、お前が？」

「うん。だから受け取ってほしいんだけど……、ダメ？」

　そう言ってリネは、少し躊躇いがちに尋ねてくる。

　ディーンは箱をまじまじと見つめた後、若干眉根を寄せて顔を上げた。

「ダメって訳じゃねぇけど、誕生日でもないのに何で俺に渡すんだ？」

「えっ！？　そ、それは、その……。あ、そうそう。何かディーン疲れてるみたいに見えたから、甘い物でもどうかなぁ～と思って」

「……別に疲れてねぇけど？　って言うか、甘い物なら何もチョコレートじゃなくてもいいだろ」

　会話を重ねていく毎に、徐々にリネの表情が曇り始める。が、ディーンはその事に全く気付いていない。

「な、何だっていいでしょ？　あげるって言ってるんだから、素直に受け取ってよ」

　少しムッとした表情でリネは言うが、ディーンは相変わらず受け取ろうとしない。むしろ、どうしてここまでリネが頑なになるのかがわからずにいた。

「何ムキになってんだ、お前？　チョコレートくらいの事でギャーギャー喚くなよな」

　その一言が決定打だった。

　リネは差し出していた手を下ろし、僅かに俯く。

「……もういい」

「あ？」

「もういい！　知らない！　ディーンのバカ！！」

　少し寂しそうな表情で怒鳴ると、リネは足早に部屋を出て行ってしまった。

　一方、何が何やらわからないディーンは、しばらく呆然と、開けっ放しになった扉の方を見つめていた。が、やがて溜め息と共に、扉の方から視線を外す。

「……何なんだ？　一人で勝手にキレやがって」

「――やれやれ。女心がわからない人ねぇ」

　扉の方から声がして、ディーンはふと顔を上げる。

　すると、そこにはいつの間にか、銀色のベールで顔を隠した、不思議な雰囲気のある女性が立っていた。

　彼女の名前はエリーゼ・スフィリア。ジンの古くからの友人であり、テルノアリスでは有名な占い師だ。全てを見抜いてしまいそうな翡翠色の瞳が、ディーンをジッと見つめている。

「何の話だ？　って言うか、いつの間に……」

「バレンタインデー」

「……は？」

　何の脈絡も無く彼女が口にした言葉に、ディーンは怪訝な顔をする。

　するとエリーゼは、銀色のベールの下でニコッと笑って、ゆっくりと部屋の中に入ってきた。

「ここジラータル大陸から、遥か東にある島国ではね、女性が男性に手作りのチョコレートをプレゼントするっていう、まぁ一種の催しみたいな風習があるの。私もつい最近知った事なんだけど、それをリネさんに話したら、『あたしもディーンにプレゼントする！』って言い出したのよ。で、昨日の夜、急遽チョコレート作りに励んでたって訳」

　エリーゼの説明を聞き終えた事で、ディーンは漸く理解する。認めてしまうのが少し億劫だったが、この事実は間違いない。

「……なるほど。要するに今の俺は、やらかしてるって事なんだな？」

「そういう事」

　銀色のベールの下で嫌味っぽく笑うエリーゼに、ディーンは浅く溜め息をついて応えた。

　リネとは前にも、似たような感じで喧嘩した事がある。それ以来ディーンとしては、そうならないように気を付けていたつもりだったのだが……。いやはや、女心というものは複雑である。

「ホラホラ。ボサッとしてないで、早くリネさんを追い掛けなさい」

「わ～かってるって」

　エリーゼに催促され、ディーンは軽く頭を掻きながら立ち上がる。

　そしてふと、ある事を思い付いた。

「――そういえばさ。さっきのバレ何とか言う催し通りなら、もしかしてエリーゼも、俺にチョコレートを用意してくれてたりするのか？」

　別に深く気にして聞いた訳ではないが、ディーンがそう尋ねると、エリーゼは悪戯っぽく笑ってみせる。

「ざ～んねん。私はもう渡す相手を決めてあるの」

「決めてあるって……、相手を選ぶ催しなのか？」

「まぁ、一応はね」

「どういう基準で？」

　首を傾げて問うディーンに、エリーゼはわざとらしく知らない風を装う。

「さぁねぇ～。リネさんに直接聞いてみれば？　……まぁ、彼女が素直に教えてくれるとは限らないけど」

「はい？」

「いいからホラ、早く行きなさい」

「……？」

　何だろう？　彼女は間違いなく何かを知っているようだが、それが何なのか考えてもさっぱりわからない。

　若干どころか訳がわからないまま、とりあえずディーンは部屋を後にした。

　◆　　◆　　◆

「――とまぁ、外に出てみたはいいものの……」

　宿から外に出たディーンは、相変わらず人の多い『テルノアリス』の大通りで、どこへ向かうべきかを逡巡していた。

　リネがどこへ行ったのかわからない上、首都『テルノアリス』はとにかく広い。

　最近ここを訪れる機会が増えているものの、ディーンにはまだ、この街の全体像を知る事が出来ていない。大通りから道を一本外れれば、それだけで今自分がどこにいるかわからなくなってしまう。

　そんな状態の自分が、こんな人の多い街の中から、何の手掛かりも無く人一人を探し出すのは、かなり難しい事だ。

「う～ん……、どうすっかなぁ……」

　早く彼女を見つけて謝ってしまいたいのに、そう簡単に事は運びそうにない。

　と、そう思っていた時だった。

「こんな所で何をしてるんだ？」

　聞き覚えのある声がして振り向くと、そこに立っていたのは銀髪の少年、ジン・ハートラーだった。

　彼は不思議そうな顔で、ディーンの方を見ている。

「おうジン。いや、それがさ……。ちょっとリネの奴を探してて」

　困り果てた様子でディーンが告げると、ジンの口から意外な答えが返ってきた。

「彼女ならさっきそこで見掛けたぞ」

　思わぬ所で意表を突かれたディーンは、一瞬ガチっと固まってしまったが、すぐさまジンに問い掛け直す。

「ホントか？　さっきっていつ？　そこってどこ？」

「落ち着け」

　矢継ぎ早に質問するディーンに、ジンは冷静なツッコミを入れてから、大通りの方を軽く指差した。

「本当についさっきだ。多分まだ二分も経ってない。大通りを城の方向に向かって、真っ直ぐ歩いて行った。走って追い掛ければ、まだ追い付けるんじゃないか？」

「そっか。ありがとな」

　短く礼を言って、ディーンがその場を立ち去ろうとすると、ジンが「ちょっといいかディーン」と言って、引き止めるような言葉を掛ける。

「？　何だよ？」

「エリーゼを見掛けなかったか？　お前たちが宿泊してる宿に来てくれと言われたんだが……」

「え？　ああ、多分まだ俺が泊まってる部屋にいると思うけど」

　そう答えた所で、ディーンはふとある事を思い出す。

　さっき宿の一室で交わしたエリーゼとの会話。バレ何とか言う催しと、チョコレートの事。

　ジンとエリーゼが、昔から長い付き合いだという事は知っているし、二人の仲が良いはずだという事も、ある程度予想出来ている。

　という事は、だ。

（もしかして、エリーゼが言ってた渡す相手って……）

「どうかしたのか？」

「へ？　い、いや、何でもねぇ」

　不思議そうな顔をしたジンに尋ねられ、ディーンは思わず何でもない風を装う。

「あ、でもこれだけは言える。頑張れよジン！」

「？」

　最後に余計とも言える言葉を付け足してから、ディーンは首を傾げているジンと別れ、大通りをゆっくりと駆け出した。