第12話 蛇ちゃんズのギャップに泣きました
――世知辛い。実に世知辛い。
異世界に来てからというもの、女王蜂率いる五百超の大群を撃破したり、ステータスがインフレしたり、スライムに精神的マウントを取られたりと、心が休まる暇がない。
だが、真の地獄はここからだった。
「……あんた達、主に向かってその口の利き方は何？」
ドスの利いた声で呟いたのは宥子。その手には、左右それぞれに鷲掴みされた赤白と紅白がぶら下がっている。まるで干物のように。
＜ちょ、ちょい待てや。首締まっとる締まっとる＞
＜暴力反対やで、主様ぁ＞
念話越しに届くのは、相変わらずの関西系おっさんボイス。見た目は愛らしい双色の蛇だというのに、内面が居酒屋の常連客なのはなぜなのか。神様、設計ミスでは？
「キレイキレイしてあげるねぇ？」
にこり、と笑った宥子の背後に、般若の幻影が見えた気がした。
生活魔法が発動し、透明な水球が蛇ちゃんズを包み込む。泡立つ水の中で二匹はぐるぐると回転し――数秒後、ぴっかぴかに艶を取り戻した。
「……なんか、光ってない？」
「鱗の艶が増したね。ついでに消臭もした」
＜おい待てや。ワイらの漢の匂い消すなや＞
＜香水くらい用意せぇや。ムスク系な＞
「黙れ」
ゴン、と鈍い音が響いた。どうやら地面に軽く叩きつけられたらしい。南無。
私はというと、少し離れた位置でサクラちゃんと並んで正座していた。
＜主様ぁ、蛇さん達ぃ、ちょっとぉ反省した方がぁいいかもぉ？＞
「サクラちゃんだけが癒しだよ……」
ぷるん、と震えるヒールスライム。そのステータスは私より上。世の理不尽を噛み締めつつ、私は餌袋を取り出した。
「ほら、ご飯だよ。ミネラルウォーターもあるから」
＜お、マジか。やればできるやん＞
＜常温か？キンキンがええで＞
「贅沢言うな！」
再びゴンッ。
……なんだろう。主従関係が逆転してない？
それでも餌を前にすれば蛇は蛇。二匹はぴたりと大人しくなり、ちろちろと舌を出しながら器用に食事を始めた。
その様子を見て、私はふと気付く。
「……あれ？ なんか魔力の流れ、変わってない？」
赤白の体表を淡い光が走る。次の瞬間、周囲の空気がぴん、と張り詰めた。
＜腹八分やと本気出せへんけどな＞
＜まぁ見とけや、たぬ――ぐえっ＞
またもや制裁。
しかしその直後、森の奥から唸り声が響いた。
グルルルル……。
木々を揺らし現れたのは、全長三メートルはあろうかという灰色の狼型モンスター。目は赤く、牙は剥き出し。明らかに今まで轢き殺してきた雑魚とは格が違う。
「……ボス級？」
「たぶん中位種。面倒だね」
私は銃に手を伸ばしかけ――その前に、蛇ちゃんズがするりと前に出た。
＜主様、見とき。ワイらの真価＞
次の瞬間、紅白の体が一瞬で巨大化した。細い体躯が膨れ上がり、まるで龍の幼体のような姿へと変貌する。
「は？」
赤白も同様に巨大化。双頭のように並び立ち、狼を見下ろす。
魔力が嵐のように渦巻いた。
＜舐めとったらアカンで＞
閃光。
次の瞬間、狼は地面に伏していた。焦げた匂いが漂い、ドロップアイテムがぽとりと落ちる。
……一瞬。
本当に、一瞬だった。
「え、なに今の」
「チートじゃん」
私と宥子は呆然。
巨大化はすぐに解け、元のサイズに戻った蛇ちゃんズは、さも当然のように餌の続きを始めた。
＜まぁこんなもんや＞
＜褒めてもええんやで＞
私はゆっくりと地面に膝をついた。
「……さっきまで罵倒してたのに」
「ツンデレにも程がある」
サクラちゃんがぷるんと震える。
＜主様ぁ、頼もしい仲間ぁ、増えてぇよかったねぇ？＞
……うん。そうだね。性格はアレだけど、強い。
私は立ち上がり、蛇ちゃんズを見据えた。
「今後もその力、ちゃんと使ってよね」
＜報酬次第や＞
＜ミネラルウォーター常備な＞
「……はいはい」
なんだかんだで、私達のパーティーは確実に強くなっている。
蜂の大群を越え、ステータスを盛り、念話でSAN値を削られ、それでも前に進む。
数日先の街までの道のりは、まだ長い。
だけど――。
電動スクーターにまたがりながら、私は小さく笑った。
「ま、退屈はしなさそうだよね」
バイクのエンジン音が唸りを上げる。サクラちゃんは私の肩でぷるぷるし、蛇ちゃんズはハンドルに巻き付いた。
＜スピード出し過ぎんなよ＞
＜事故ったら笑うで＞
「縁起でもないこと言うな！」
青空の下、私達は再び走り出す。
――この先に何が待っていようとも。
少なくとも今は。
チートで口の悪い仲間達と一緒なら、きっと笑って進める気がしたのだった。
