ツンデレ黒豹獣人の溺愛。「あんた、私のこと好きだったんだ？！」

９ 襲撃

　──ダリオンは生きていた。

　警備隊に知らせて駆けつけたら、瀕死の状態で転がっていて。あと少し遅れていたら助からなかったそうだ。

「……あいつ、タマタマをつぶされてたんだぜ……うぇぇえ」

　ルッツが、吐きそうって顔で私に言った。

「誰だか知らないけど、私に代わってお仕置きしてくれたのね」

「だな。手間が省けたじゃん」

「で、犯人は？」

「倉庫の連中、全員自決。あとは警備隊がやるだろ」

　ルッツはそう言うと、片手をひょいと上げて行ってしまった。

　……ダリオンはもう犬には変身できない。子どもだって望めない。

「私を騙した罰よ。生き延びただけでも、神様に感謝すべきだわ」

　それから、ファルに会いに行った。

　後ろからは庭の警護係が、ちゃんと私を見張っている。

「ファル！　ファル！」

　いくら呼んでも返事はなかった。獣舎の中なのか、怪我が治っていないのかもしれない。

　夜は会えない。危ないから、部屋から出してもらえないのだ。

「あとでルッツに様子を聞こう……心配」

　ここに戻ってきてからというもの、私はとにかくファルに会いたくて仕方ない。

「まさか、私……ファルの《番》？　あはは、そんなわけない。だってファルは、ただの黒豹なのに」

「お嬢様、もう屋敷に戻ってください」

　警護の人に促されて、仕方なく踵を返す。

　──早く、母の代わりだった叔母さんに会いたい。

「ファルとお別れするのは、寂しいけどね」

　そんなことを考えながら、私はいつもの夜を迎えた。

　──真夜中。

　大きな破裂音が響いて、私は飛び起きた。

「襲撃だ！」

　叫ぶ声が廊下からする。

　ガウンを羽織ってドアを開けると、白い煙がもくもくと漂ってきて、その向こうから影が走ってくる。

「アリー！」

「ルッツ！」

「火を付けられた！　俺から離れるな」

　手を強く引かれて、裏出口から庭へ走った。

「黒豹の獣舎に隠れろ！」

　檻の裏に回って獣舎に入ると、強烈な獣の匂いが鼻をついた。

「ここで待て。我慢しろ。すぐに片付ける」

「大丈夫なの？　ファルは？」

「黒豹たちはどうなったか分からない。だから、見て来る！」

　暗い獣舎の中で、ルッツの表情は見えなかった。

　けれど、その声だけで胸が痛くなる。

「そんな……ルッツ、気を付けて」

「おぅ」

　短く答えて、彼は外に飛び出していった。

　──ファルは生きてる。

　どうしてか分からないけど、そう感じていた。離れていても繋がっている糸が、まだ切れていない。

「ファル……お父様……みんな、無事でいて」

　獣舎の小窓から見えるのは、燃えさかる炎。燃えているのはギルド本部の方角だ。

　耳を澄ますと、人の声が近づいてきた。

「いたか？」

「いや、見つからねえ」

　襲撃者たちだ。父を探してるのかと思ったら──

「絶対殺せって命令だ。女を逃がすな」

　……女？　私のこと？

「本当に、私……危険だったんだ……」

　父にどれだけ注意されても甘く考えていた。いずれ叔母のもとに帰れるって。

「私が、父の娘だから？　そんな理由で？」

　足音が裏口に迫る。

「鍵かかってるぞ。壊すか？」

　ガンガンと鉄を叩く音が響いて、体がすくんだ。

　でも、視界の端にピッチフォークが見えて、思わずそれを掴んで構えた。

　キーッと扉が開いた瞬間、男の叫び声が響いた。

「うわぁああ！」

　しばらく争う音が続く。ルッツが戻って来てくれたの？

「死ね！」

　襲撃者の声に、私の心臓が跳ねた。気づけば、もう獣舎から飛び出していた。

「こっちよ！！」

　闇の中で、私は声を張り上げた。

　すぐに襲撃者の足音がこっちへ向かってくる。

「手間取らせやがって！」

　足が震えてる。それでも私はピッチフォークを振り上げた。

「来ないで！　来ないでよ！」

「へっ、嬢ちゃんに何ができる」

　大きな男がにやりと笑って飛びかかってきた、その瞬間──

「うわあっ！」

　黒い影が男を押し倒した。

「ファル！」

　黒豹が喉笛を噛み砕いていた。その体は傷だらけで、息も荒い。

「なんだ？　黒豹は全滅したはずだ……！」

　別の方向から、もう一人の男が怯えた声を上げる。

　そいつがナイフを構え、黒豹に飛びかかろうとしたとき、

　私は無我夢中でピッチフォークを突き出した。

「ぐはっ！」

　膝をついた男に、黒豹がとどめを刺す。

　──そして黒豹も倒れた。

「ファル！」

　私はその大きな体を抱きしめた。

　けれど──ファルの体がぐにゃりと歪み、血まみれの人間の姿に変わっていった。

　まだ赤い瞳が光っていて、牙が覗いている。

「っ……ルッツ？」

「声出すな……敵がまだいるかもしれねえ」

　頭が混乱していた。

　ファルが……ルッツだったなんて。

「ああ……バレちまった」

　無理に笑ったルッツの唇から、血がこぼれた。

「ルッツ！」

　そのまま彼は、私の腕の中に崩れ落ちた。

　＊

「アリー！　ここか！」

「お父様！　ルッツが、ルッツが死んじゃう！」

「貸せ！」

　父はルッツに上着を掛けると、肩に担ぎ上げて歩き出した。

　私は慌てて後を追う。

　屋敷のエントランスには、アランや部下たちが大勢集まっていた。

「お嬢様、ご無事でなによりです」

「ルッツが守ってくれたの！　早く手当てを！」

「獣人はそう簡単には死にませんよ。丈夫ですから」

「……よかった。アラン、ルッツがファルだったなんて、なんで教えてくれなかったの？」

「仕方ありません。ボスの命令でしたので」

「そう……」

　私は膝をついて、治療を受けるルッツの手を強く握った。

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