ツンデレ黒豹獣人の溺愛。「あんた、私のこと好きだったんだ？！」

５ 対決１

　報告書では、ダリオンが婿入りしたのは一年前だと。

「……戦争に行くって、言ってたのに」

　ダリオンはキスリー侯爵家の孫と認定された。

　家督はすでに、次男「モートン」が継いでいる。

　だが、侯爵家は行方不明になっている長男「ミハイル」を探していた。

　そして、半年前に見つけたのが、長男の息子──ダリオン。

　長男は平民の獣人「ケイト」と駆け落ち。ケイトは黒犬族だったらしい。

「義母はナンシーって名前だ、ダリオンの実母じゃなかったんだ」

　さらに報告書にはこうあった。

　ダリオンは侯爵家の刻印が入った指輪を持っていたと。

「……指輪なんて、見たことなかったけど」

　長男の生死は不明。だが孫としてダリオンは迎えられ、現在は、ドイル商店の娘ポーラの夫。

　──以上。

「何よ、これ……」

　報告書には私の名前なんて一言も書かれていない。初めから存在しなかったみたいに。

　私はドイル商店の店先に立った。

　窓越しに中を覗けば、並んでいるのは高級品ばかり。客も貴族ばかりに見える。

　中へ入ろうとした瞬間、後ろから襟首をつかまれた。

「待てって！　ダリオンは今、ここにいねぇよ」

　振り返ればルッツだった。

「彼の予定はランチの後、奥方とオペラ鑑賞だ」

「……ダリオンはそんな贅沢をしてるの？」

「店にはほとんど顔出さねぇ。商会ギルドの方で働いてる。屋敷は高級住宅街だ。会いたいなら、そっちだな」

「……高級住宅に住んでるの？」

「ああ、相当いい暮らししてる」

　その瞬間、昔のダリオンの言葉が浮かんだ。

　──『王都に家を買って、家族を呼ぶから。それまで我慢してほしい。贅沢なんてできないけど……アリー、わかってくれるよな？』

「……ルッツ。あんた、嘘ついてないよね？」

「情報ギルドに嘘はねえ。お前は騙されたんだ」

「そんな……本当に……？」

　目が熱くなった。四年間、私は生活費すら最低限で、必死に耐えてきたのに。

「な、泣くなよ。お前らしくねぇ」

　ルッツは私の腕をつかんで、強引に店へ引っ張っていく。

「ほら。何でも好きなもん買え。──ボスからの伝言だ」

「……お父様が？」

「そうだ。おまえロクな着替えも持ってないだろ？　早く選べ」

　思い出す。家出する前は、それなりに贅沢もしてた。

　でも、叔母の宿で質素な暮らしをして、ダリオンと結婚してからはもっと質素……貧乏に。

「じゃあ……このワンピースがいい」

「いっぱい買っておけ。ボスの金だし、遠慮すんな」

　着替えと、古い靴も買い換えた。必要な物を次々に買った。

「もういいのか？」

「うん、十分。……お父様、少しは私のこと気にかけてたんだね」

「当たり前だ。お前、大事に思われてるんだぞ」

　ルッツが支払いをして、私は大きな紙袋を抱えた。

　ちょっぴり嬉しい気持ちになって、店を出たその時──

「あっ！」と、聞き慣れた声。

　私も思わず叫ぶ「ぁあああ！」

「アリー！　どうしてここに？」

「そっちこそ……なんでここにいるのよ！」

　そこには、高級なスーツを着たダリオン。そして彼の隣には、美しい女性が立っていた。

「アリー……違うんだ、これは……」

　ダリオンが慌てて手を伸ばしてきた。けれど私は一歩後ろに下がる。

「違う？！　何が違うのよ！」

　声が大きく響いて、通りの人たちが足を止める。

　けど、そんなのどうでもいい。胸の奥でぐつぐつ煮えたぎるものを止められなかった。

「戦争に行くって言ったよね？　私に“待っててくれ”って言ったよね？　その間、私、どんな思いで──」

「アリー、落ち着けよ。事情があったんだ」

　ダリオンは小声で、でも必死に言葉をつなごうとする。

「事情？！　聞かせてよ、私が納得できる事情を！」

　ダリオンは視線を泳がせた。

「……侯爵家が俺を認めたんだ。放っておけるわけないだろ？　血を引く者として、責任を──」

「責任？！」

　喉が焼けるみたいに熱くなる。

「私を捨てることが“責任”なの？　最低の生活費しか渡されなくて、毎日毎日働いて……何があんたの責任よ！」

　横に立つ女性が睨むように私を見つめている。

　その姿に、余計に腹が立った。

「私、あんたの“妻”でしょ！　全部、嘘だったの？」

「アリー、声を落とせ……！」

　ダリオンが小さく言った、その瞬間だった。

　彼の隣に立っていた女性が、一歩前に出た。

　宝石のちりばめられた首飾りが、陽に反射してやけに眩しい。

「あなた、なんなの？　私が妻──ダリオンの番よ」

　“番”──私が一番恐れていた言葉。

「……っ」

　声が出なかった。

「そう、俺は番に出会ったんだ。それに、これは家の問題で、侯爵家の血を継ぐ俺には──」

「へへっ……」

　ルッツが横から鼻で笑った。

「家だの責任だの……きれいごと言ってんじゃねぇよ」

　「何だ貴様は？　引っ込んでいろ」

　ダリオンはそう言って、すぐに私に向き直る。

「アリー……お前、それ、俺の金を使っているのか？」

「え？」

　思わず荷物を見下ろした。

　着替えや靴。両手に抱えたそれらが急に重く感じられる。

「俺の金で買ったのか？……無駄遣いして、恥ずかしくないのか？」

「……これは……」

　ルッツが私の肩をポンと叩いた。

「ちげーよ、全部ボスが買わせたもんだ。……なあアリー、気にすんな」

　けど私は胸が詰まって、手がブルブル震えた。

　ダリオンの「番」という女性。

　そして、こんな時でさえ、私に贅沢するなと言うダリオン。

　その全部が、怒りの頂点に──私を立たせた。

「この結婚詐欺師め！　訴えてやるから！」

　──絶対に許さない！　そう強く思った。

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読んで頂いて有難うございました。