山を越える
１
とうとうたらり、たらりら、たらりあがり、ららりとう。
能楽の「翁」の一節が永遠のように頭に鳴り響いていた。
あの世界に住むことが出来たのならどれほど素晴らしい事だろう。恒久の真善美が実現されている世界。
しかし悲しい人の身であるからにはそれは叶わず、こちらの世界で臭い息を吐いていなければならない。
何日か前から予兆がしていた。今朝目が覚めると一層酷くなったのが分かった。薄汚れた布団から半身を起こすだけでも一苦労だった。それでもこの日は街中へ出る用事があった。
危ないのを理解しつつも慎重に足を運び、歩道橋を降りるところまでは何とか無事にこなせたものの、その直後に石畳のほんの小さな出っ張りに爪先がぶつかり、その衝撃で腰に激痛が走った。一瞬意識が飛び、路面に膝を突いた。
下半身に力を入れるのも難しかったが、それでもどうにか這い、歩道の端まで行って座り込んだ。腰痛の波を数えて立ち上がることが出来るタイミングを計った。
酷い腰痛持ちだった。何事もなく過ごせる期間もあるが、年に何回かはこうした事態に見舞われた。
仕方がなく、雑居ビルの角に背中を預けて道行く人々を眺めるともなく眺めていた。彼らの殆どはこちらを見ることもなく、稀にちらと視線を投げ掛ける人がいても何の感情も抱かずに再び前を向いて歩いて行った。わざわざ立ち止まる者などいなかった。
着ているものも色褪せて擦り切れ、襟も緩んで袖や裾には解れがあり、ジーンズには膝に穴が開いていた。
弊衣に蓬髪の浮浪者同然の姿だった。他人からすれば社会の内に数えられない種類の人間だった。路上の端、ビルの角の路地裏の入口に座ってはいるが、存在などしていない者として扱われた。
俯き、眉を顰めて左手首を撫でた。何年か前から発症している腱鞘炎が痛んでいた。病院には行っていない。健康保険には義務として加入しているが、それでも治療費は彼にとっては大金だった。しかし幸か不幸か痛みには慣れた。
真面な職には就いていない。生活費を得るためにしている仕事も不器用さが災いして碌な収入になっていない。彼は貧しく、みすぼらしかった。
こうして蹲っている間にも、それでも彼に関わろうとする者が二人いた。
一人は四人連れの若者の集団の一人で、彼を指差し揶揄おうと近付こうとしていた。だが仲間の女に窘められて通り過ぎた。その女が窘めたのも彼を気遣ったのではなく、単に汚いものとの接点を持ちたくなかったためだ。
もう一人は三歳かそこらの小さな女の子だった。心配そうな顔をして、薄く口を開け、こちらを見ていた。子供は嫌いではなかった。安心させようと思い、笑い掛けようとした。しかし一緒にいた母親が強く手を引き、その子が彼のことを言おうとしても無視をした。憤りを浮かべた目元は厳しく、彼を一顧だにせず子供の手を引いて過ぎ去った。
黙殺されるのにも軽蔑されるのにも慣れていて最早何も感じなくなっていたが、これには少し傷付いた。
脇の路地裏からは虫と悪臭が涌き出でて、見上げる空はビルに阻まれて狭く濁り、吹き荒ぶ風は塵や砂を巻き上げていた。
立ち上がれるタイミングは中々来ずに、彼はそこに座り続けなければならなかった。
数日後、彼は神界にいた。体に痛みはなく清々しい気分だった。
天空では旭日の予兆が夜闇を祓いつつあった。神韻たる紺碧が無窮の空に広がって行った。地平線では朱色が滲みつつあった。雲一つなく濁り一つない果てなき天穹に薔薇色の曙光が走った。天地は光に満ちた。
天へと昇った日輪は燦々と輝き、あくまでもどこまでも澄み渡った碧空に光を染み渡らせていた。
果ても分からぬ遠い天上からは雅やかな花弁が、一片一片舞い散って、薫香を大気に満ち広がらせていた。その合間を縫うように清明な神鳥の啼き声が降り注いでいた。
見渡せば地平線の向こうにまで永遠に続いて行くとも思われる草原が広がっていた。光と風を浴びて揺らぐ草々は歌っているようだった。
美しい世界だった。完璧な世界だった。ここに身を置いているだけで染み入るような幸福を感じられた。
彼は穏やかで静かな幸せを味わいながらゆっくりと足を運び、柔らかな涼風の愛撫に身を任せていた。この世界に住むことが出来たならばどれほど素晴らしい事だろう。この世界を愛していた。
遠目に神人の姿が六つ見えた。急いで屈み、身を隠そうとした。彼らは輪になり、優美に踊っていた。神人達は容姿端麗にして纏う白衣に塵はなく、舞の差す手、引く足は整っていながらも柔和であり、典雅という概念を形や動作にしたもののようだった。
尽きることのない平安の内に暮らす彼らには悩みや苦しみといったものはなく、その性は善だった。そんな彼らに憧れていた。彼らのためであればどんな事でも出来そうだった。
神人達がこちらに気付く気配がないとはっきり分かると、彼はゆっくり立ち上がり、反対の方向へ、僅かな凹凸もない広い平野に足を進めた。
樹齢数百年は優に超えるであろう神樹があった。太い幹に触れるとしっとりしていて気持が良かった。この世界にある樹木でもあり、尊いものだと目でも手でも感得された。見上げれば青々とした枝葉に瑞々しい果実が生っていた。艶やかな果実は貴重な宝玉のようだった。神人であればまだしものこと、人の手が触れてはいけないものに思われた。
彼は樹に登り、その果実を捥ぎ取った。背負っていた旅袋に押し込んだ。樹から降りて逃げるように駈け出した。
彼は自分の愛する世界に傷を付け、尊いものを盗み出した。金になるからだ。
現実世界に戻った彼は、黄塵を巻き上げる生臭い風に煽られながら、無機質なコンクリートで作られた飾り気のない建物に入った。そこが彼の登録している機関だった。彼は盗み出した神界の果実をそこで売った。大した金額にはならなかった。
前回の分も併せて今月の収入は八万円だった。そこから税金や保険料を支払い、更に家賃や光熱費。手元に残るのは僅かだった。
役所の窓口のように無機質なカウンターで職員に領収証を渡し、替わりに紙幣を受け取ってポケットに捻じ込み、背中を丸めて帰ろうとした。
エスカレーターを降りた先の玄関ホールで嫌いな同業者にばったりと出くわした。彼女は左右対称に口角を釣り上げた、人為的な笑顔を作っていた。
彼はともあれ、この仕事は稼げる者には大きく稼ぐことが出来た。一般的な労働者よりも余程。この同業者は稼いでいる側の人間だった。それでいつもの如くに仕事が上手く行かない彼に対して儲けるための方法論を得意気に語り始めた。
生々しく動く唇にくっきりと塗られた口紅が毒々しく、嫌味さを増していた。つまらない話は更に長く、うんざりした。それでも円滑な人間関係のためにある程度は付き合わなければならなかった。曖昧に笑って受け流し、頃合を見て会話を切り上げた。
古い木造アパートの一室に帰宅し、ドアを開けると部屋に染み付いた黴臭いにおいが漂った。電気を点け、ワンルームの全体が照らされた瞬間、買い物をしていなかったのを思い出した。帰る途中で何かを忘れているとずっと気に掛かっていたがこれだった。
しかし今更外出する気にはなれなかった。冷蔵庫にはまだ何かが残っていたはずだ。
傷み掛けた野菜を鍋に入れ、塩を振って食べた。胡椒があれば少しは味も良くなるだろうが持っていなかった。
流しに食器を置いて水を張り、敷きっぱなしの布団に横になった。台所では一匹の蠅が、鑢を掛けたようなざらついた薄明りの中を、藻掻いて飛んでいた。
洗い物をしなければいけなかった。だが体は疲れていて重かった。明日でいいだろう。
体も洗わなければいけないが、流しが埋まっていては垢を拭った後のタオルを濯げない。明日になってから銭湯に行けばいいだろう。
その時には服をまとめてコインランドリーに行くのも忘れてはいけない。洗濯機が欲しかった。だが部屋の中にも外にも置く場所がなかった。いや、そもそも幾らぐらいするのだろうか。買えるだろうか。まあ、どうせ置けないのだから考えていても仕方がない。
手持無沙汰に枕元に転がっていた雑誌に手を伸ばした。数週間前に駅のベンチで拾ったものだった。ぺらぺらとページを捲ると、知らないモデルが下着姿で恰好を付けて読者の欲望を煽ろうとしていた。そうしたものを見て嬉しがるほどの情熱は既になくなっていた。
退屈に眺めながら、次に仕事で神界へ行くのは一週間後か、と、そのことだけを考えていた。
色褪せ枯れた生活で、その時だけが輝いていた。神界で過ごしている時間だけが、自分にとって生きていると言えた。その時期だけが、自分にとっての全てだった。現実世界では生きていなかった。神界でだけ生きていられた。
雑誌を放って寝返りを打つと、薄い布団を通して床に肘が当たり、痛かった。
２
とうとうたらり、たらりら、たらりあがり、ららりとう。
「滝の音響く深山路の、葛を掻き分け葦を踏み締め」
男が呟いたようにここは既に山中も深く、頭上を覆う鬱蒼とした樹冠が闇を落として、真昼だというのに彼の歩く獣道は暗かった。樹々は乱立して先は見えず、道は草々で荒れていた。直ぐには歩めず左右に惑う。
それだというのに男は慣れたように景色も見ずに物思いに耽りながら足を進めた。彼の目が向いているのは内面にのみ、外界は映らず盲目も同じことだった。それは彼の容姿にも表れていただろう。背は曲がりみすぼらしく、服は色褪せ、背負う旅袋は汚れが染み付いていた。
顔は愁いに覆われて、そして疲れ切っていた。重い足を引き摺って、ただ人の世から一歩でも遠くへと離れたかった。
「泡沫の仮宅、払暁にて露と消える。雨風を凌ぐ一夜の宿も目覚めれば草枕。浮世を惜しまず、その漂浮する様を見る」
肩口へ手をやって、旅袋の紐を直した。額の汗を拭い、更に山の奥深くへと進んで行く。
「ただ閻浮を厭う」
彼の生活は虚しかった。人から軽んじられる程度の収入しか得られず、妻もなく子もなく親しい友人と呼べる者もなく、独り住居へ帰っては狭く暗い部屋で空腹を紛らわせるためだけの不味い食事をし、薄い布団に寝そべった。自宅では時間を無為にし、人生を浪費した。そんな日々はおそらく死ぬまで続くだろう。
しかしもしも彼の生活が充実し、色鮮やかなものであったとしても、現実世界に虚しさを感じていたのに変わりはあるまい。華やかにして讃えられる仕事、愛すべき家族、尊敬に値する友人達。そのような人生の彩りなども所詮は一陣の風で吹き飛ばされる表層的な装飾に過ぎない。彼の厭世感は心神の深奥から滲み出るものだった。
「闇夜を照らす満月でさえ数日で欠けて消えてしまう。いやその夜の内にさえ雲霧に乱され光を失うこともある」
月は飽くまでも偶然的な一点の光に過ぎず、夜の本質は闇だった。
彼が望んでいたのは輝かしい光だった。荒れ狂う乱雲が空を覆おうとも決して霞むことのない絶対的な光だった。永遠の白い光が欲しかった。
そのために彼は蔦の絡む乱れた暗い山道を、孤影を引きつつ歩んでいた。
茅葉で荒れた山道を進んでいた。しかしそれも何れはどこかで終わるのだろうか。山林の闇に行く手を塞がれた。
その突き当りの闇の中央に、彼はその目に、ただ美しいとしか言えない女が立っているのを見た。
漆黒にも近い暗い闇の中に、彼女は体の線に添った純白の衣を纏い、片手を小さな祠に預けてこちらを見ていた。目を細め、うっすらと笑っていた。決して雲には乱されない永遠の満月のような女だった。その口元が薄く開いた。
「また来たのねえ」
大きくはない、しかし透き通る玲瓏とした声だった。その響きが真空とも思われる山の気に染み入って男の元まで届いた。
「ええ」
男は答えた。小さく低く枯れた声だった。しかしその底には力があり、微かな熱を帯びていた。
「ねえ坊や、貴方は所詮ただの人間でしかない。だからこの向こうでは暮らせない。それなのに、また、ここを通りたいの？」
「然様で御座います」
「無駄だと何度も言っているのに。人間らしく、肉の体と歴史の世界に閉じ込められて一生を終えたらいいのに」
そう言いながら片手で祠を撫でさすっていた。彼女の円を描く手の動きによってこの空間が作られているようだった。深沈として邪まなものなど僅かにもなく、ただ清浄と静寂に満ちた空間だった。そこに二人が相対していた。男が声を発した。
「そうではないもののために、御寮がいらっしゃるのではありませんか」
女は、ほほ、と笑い、
「そうねえ」
「イチキシマ姫神、どうか私をそちらの世界へ。私はただそれだけを願っているのです」
「人の身で暮らせる世界ではないわ」
「存じ上げております」
「貴方ではまだまだ、修身が足りない」
「身に染みております。それでも私は渡りたいのです」
「遠くから見ているだけで満足なさいな。それではいけないの？」
「それでは私の願いは満たされないのです。・・・・・・どうか、御寮。私は御寮の司っている清らかな土地へ行く、ただそれだけを求めているのです。どうか。ただそれだけを」
女神は言葉を交わしながらも祠を撫でる手を止めなかった。男はその手の動きに心を吸い寄せられていた。彼女のものになれるのならば、他の何も望まなかった。
「そうねえ。貴方はこの可愛い御社も建ててくれたのだからねえ」
「どうか、是非にでも。私にとっては御寮の世界の住人になることだけが唯一の救いなのです。他の誰でもなく、ただ御寮の。他でもなく、ただ御寮だけの」
彼女はすうっと手を止めた。
「そこまで言われたら仕方ないわねえ。それじゃあ、ここを通してあげる」
「ありがとうございます。恐悦至極にございます」
男は感謝の念に身を震わせて自然と跪いた。女神は慈悲深くも彼の肩に手を置いて、
「ただ行くだけではつまらないでしょう。何かを一つ、授けてあげる。何がいい？」
「御寮の世界の住人と同じく、悩みも苦しみもなく、老いも病もなく、傷一つだに付かない健やかな身体を、健康な、健全にあることを」
「贅沢ねえ」
にこやかに女神は掌を差し出した。そこには精妙な蒔絵に彩られた印籠が載っていた。
「毎朝日の出と共に丸薬が出て来るわ。それを呑めば次の日の出までの丸一日、貴方の望む体になる」
彼は印籠を丁寧に押し戴いた。両手で握り締めると彼の姿勢は祈るような形になった。身に余る有り難さに声も出ず、頭を下げた。
女神は体を彼の方へと傾かせた。彼女の白衣を纏った胴体が蛇のように伸びた。するすると胴体は伸びて行き、男の周りを取り囲み、そして巻き付いた。女神は長い胴で男の体をきつく締め上げた。
男が面を上げると、女神の顔は、微笑みを湛えていた口が耳元まで裂け、大きく開かれて行きつつあった。顎が輪郭から外れ、口のあった場所には巨大な洞が広がっていた。容貌が変わっていても女神は変わらず美しかった。両目は酸漿のように赤く、鏡のように丸く輝いていた。
彼はその目に魅入られて陶然とし、身動き一つ取れなかった。
尚も広がりつつあった彼女の口が視界を覆い、目に映るのは真紅の虚空のみとなった。赤い世界が頭上から下りて来た。男は両目を伏せた。女神の薫る吐息、口腔の焼けるような熱さを肌に感じた。恍惚とした。
そうして白蛇の女神は彼を丸ごと呑み込んだ。
（註１）（註２）「とうとう～ららりとう」……能「翁」より引用
この作品は2024年3月15日（金）から投稿予定の「神界渡世記」の第一章を短編用に編集したものです。
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