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26話

「お久しぶりです、クリスティーヌ様」

「ええ、お久しぶり。元気そうで何よりですわ」

　クリスティーヌは、くすりと微笑んだ。

　いつも美しく輝いているが、今日は特別美しい。

　黄色の薔薇が咲いたようなドレスが、彼女の美しさを際立てている。ばっちり化粧をしているからか、通常よりも美しさが三割増しだ。ただでさえ豊満な果実を思わす胸も、さらに強調されている。腰も折れそうなほど細い。

　あまりの美しさに、背後に控える美女美男ぞろいの取り巻きすら霞んで見える。彼女の絶対無敵な美しさと対面した男は、きっと彼女の虜になってしまうに違いない。そう思うと、ウォルターのことが不安になった。

「ええ、おかげさまで元気です」

　イーディスは、ちらりと視線を上に向けた。ウォルターは無表情だった。ただ口を固く結んだまま、クリスティーヌを見下している。

「ウォルターも久しぶり」

「……ああ、そうですね」

　ウォルターは素っ気なく返した。

　イーディスは少し驚いてしまった。まさか、ウォルターとクリスティーヌが知り合いだったなんて、いままで考えたこともなかった。

「お知り合いだったんですか？」

「ええそうなのよ。国境警備関係のごたごたがあったとき、彼に手伝ってもらったの」

　クリスティーヌはそう言いながら、彼の腕をつかもうと手を伸ばした。

「いえ、あのときはオレの方が世話になりましたよ」

　しかし、その手が彼に届くことはなかった。

　ウォルターがわずかに下がったからだ。イーディスも彼と手をつないでいなければ、下がったことに気づかなかった。そのくらい、わずかにクリスティーヌと距離を取ったのだ。クリスティーヌの手は、その誤差のおかげで届かない。

「オレは最前線まで王妃様を送っただけです。……まさか、不可侵条約を破って攻め込んできた敵兵を、おひとりで全滅させるとは思いもしませんでした」

「私からしてみれば、あの程度の敵を倒せない騎士団の練兵度合いが気になりましたわ。

　……そうそう、そのことについて、お話があったの。ちょっと来てくださらない？」

「……それは、今でなければなりませんか？」

「ええ。ちょっと外交問題も絡んできてるの。聖女様と一緒のところ悪いけど、2人きりで話したいわ」

「オレは……」

　ウォルターはしばし悩むように眉をひそめた。

　王妃からの頼みを臣下が断れるはずもない。つまり、彼女の頼みとは、すでに決定事項だ。それを覆すことができるのは、国王しかいない。その頼みの国王は――と、イーディスは会場に視線を奔らせた。国王は意外と近くにいた。側近たちや貴族の重鎮たちとなにやら会話をしている。しかし、そこまで集中していないらしく、10秒に1回はクリスティーヌに視線を向けていた。

　王太子は国王になっても、クリスティーヌにかなり熱を上げているらしい。時折、ウォルターには憎しみを込めた視線を向けている。

「失礼ながら、クリスティーヌ様」

　イーディスは勇気を振り絞ると、彼女に話しかけた。

「な、なにかしら、聖女様？」

　イーディスが話しかけると、クリスティーヌの身体がびくりと瞬間的に震えた。なるべく柔らかい口調で話しかけたというのに、なぜ怯えられたのか分からない。だが、そこは気にしないことにした。

「いえ、先程から国王(レオポルト)様が、クリスティーヌ様のことを気になされているようですけど……よろしいのでしょうか？　もしかしたら、用事があるのでは？」

　さりげなく、ウォルターではなく、国王の元へ行かせようとする。

　彼女の目的は純粋に仕事関係かもしれないが、それでも、ウォルターを連れて行かれるのは嫌だった。

「もう、聖女様ったら。知っているでしょ？　レオポルトは昔から私のことが嫌いなの。きっと、私に『さっさとどこか行け』って視線で訴えているのよ。だから、彼は放っておいてもかまわないわ」

　ところが、クリスティーヌはころころと笑うと、イーディスの提案を一蹴した。

　やはり、クリスティーヌは何も変わっていない。王妃になっても鈍感なままだ。いつも通りのクリスティーヌ・エンバスである。

「本当に、いまですか？　明日では駄目でしょうか？」

「駄目、いまがいいのよ。ねえ、聖女様。旦那様をお借りしてもいいかしら？」

　クリスティーヌは手を合わせると、上目遣いで懇願してきた。

　もう、断ることはできない。これを断ったら不敬にあたいする。イーディスはウォルターを恐る恐る見上げた。ウォルターは小さく肩を落としたところだった。

「……分かりました、王妃様。

　……おい、そこの神官野郎。イーディスを頼む」

「……野郎とはなんですか、野郎とは」

　霞んで見えた取り巻きの中から、神官のエドワードが姿を現した。

　服装は普段と変わらない。だが、新品の法衣なのだろう。見るのも申し訳なくなるほど純白の法衣だった。

「すぐ戻ってくる。いいか、イーディス。こいつの傍から離れるなよ」

「分かりました。その……待ってます」

　了解、と返事をするように、彼はイーディスの肩を軽く叩いた。

　そして、2人は足早に去っていく。その後ろを少し離れて、取り巻きたちが後を追いかけていった。ちくりと心に針が刺さったような痛みが奔った。

「……まったく、あの辺境伯……僕がいなければどうするつもりだったのか」

　エドワードはむすっと頬を膨らませた。

「……それで、見つけましたか？」

　エドワードはクリスティーヌが去って行った方向を見つめたまま、静かに問いかけてきた。先日とは違い、もう黒い靄の気配など一切感じられない。

「はい。数名ほど」

　イーディスもウォルターが去って行った方向を見つめるたまま答えた。

「ですが、クリスティーヌ様からは何も感じませんでした。取り巻きの方は……すみません、よく見ていなかったので分かりませんでした」

「まったく、貴方という人は肝心なときに……まあ、クリスティーヌの潔白が分かったのでよしとしましょう」

　エドワードは少し安心したように息を吐いた。

「貴方が立てた計画のことを聞きましたよ。ひどい計画ですが、他に手はないのですよね」

「はい。効果を考えると、あれが最適かと」

「……ですよね。それで、それはクリスティーヌにもやらせると？　潔白が分かっているのに？」

「申し訳ありませんが、表面上はパフォーマンスですから」

　もちろん、潔白の有無にかかわらず、彼女を除外するわけにはいかない。

　せっかく、ささやかな仕返しなのに、それまで取り上げられたら、一気にやる気が削がれてしまう。こればかりは、誰が何を言おうと譲れないところだった。

「分かっていますよ。……はぁ、初めての夜会ではクリスティーヌと共に過ごしたかったのに、どうして貴方なのでしょうかね」

「すみませんでした。……え？　夜会、初めてだったんですか？」

　イーディスは少し目を見開いてしまった。

　年下だということは理解していた。実は、アキレスと同じ年くらいなのではないかとさえ思っていた。だが、魔王討伐の旅に同行できるほどの実力者は、誰も彼もがイーディスより年上だった。それに、常日頃から人を見下したような態度をとってくる。

　だから、童顔なだけで年上なのだろうと思い込んでいたのである。

「ええそうですよ。今回も本当は参加できないはずでしたが、そこは、クリスティーヌに頼み込んで連れてきてもらいました」

　そう言いながら、彼は近くにあったグラスに手を伸ばす。

　手にしたのは酒ではなく、果実汁(ジュース)だった。

「あなたはどうします？」

「あ……どうも、ありがとうございます」

　エドワードからグラスを受け取ると、2人とも同じ方向に再び視線を向けた。

　ウォルターたちは、まだ帰ってこない。

「おや、バドワイザー君！　バドワイザー君ではありませんか！」

　恰幅の良い貴族が近づいてきた。

「たしか、ワドル伯爵でしたか」

「いやー、いつもお世話になっています。その年で儀式を執り行うと聞いた時は不安になりましたが、いやー立派なものですなー」

　ワドル伯爵はエドワードを褒めちぎる。イーディスの方など見向きもしない。エドワードはにこやかに返答していた。

「実は、私の娘がちょうどよい年頃でしてなー。いやー、ぜひとも一度、神官様と見合いをして欲しいのですよ」

「おや、聞き捨てなりませんな。私も娘も――」

　ワドル伯爵を皮切りに、ぞくぞくと貴族が集まってくる。

　エドワードは最初こそ、イーディスの傍にいようと努力しているようだったが、群がる人の波に押され、どんどん距離が離れていってしまう。そのうち、エドワードはイーディスを気にしながらも、やむをえないという様子でどこかへ消えてしまった。

「……結局、約束は守れなかったってことか」

　一人、グラスを握ったまま壁に寄りかかる。

「貴方が聖女様？」

　声をかけられ、顔を上げてみる。

　すると、そこには3人の令嬢がいた。3人とも赤・ピンク・黄色と暖色のドレスを纏っているが、そろいもそろって黒い靄を纏っている。魔族が憑いているのだ。イーディスは少し警戒心を高めた。

「そうですけど、なにか？」

「ちょっとお話があるの。バルコニーに来てくださる？」

「すぐ終わりますわ」

「静かなところで、ゆっくりと楽しいお話をしたいだけですの」

　これは、怪しい。

　ウォルターとの約束がなくても、これは悪意に満ちた誘いである。絶対に行くわけがない。イーディスは首を横に振った。

「申し訳ありませんが……」

「まあ、嬉しいわ！　さっそく行きましょう！」

　真ん中の令嬢が腕を強引につかむと、イーディスの意思など全く無視して歩き始めた。どうやってこの手を振りほどこうか、と考えを巡らせる。しかし、相手は魔族に憑かれているとはいえ貴族の令嬢。前国王ならいざ知らず、いまこの場所で「行きません」と強引に跳ねのけたり、「この人、魔族です」など告発しようものなら、即刻「不敬だ」と罰を喰らいかねない。

　大声を出して目立つのも、このような場所では御法度だ。

「ちょ、私はまだ良いとは一度も言っていませんけど？」

　イーディスはウォルターやエドワードの姿を探す。

　しかし、このようなときにかぎって、どこにも見当たらない。

　このまま魔族に連れられ、バルコニーまで出るしかないのか。

　諦めかけた、そのときだった。

次回、辺境伯視点です。