払いの聖女 ‐悪役令嬢が無双したあとの世界で生きていく‐

第2章 聖女、新婚生活？をはじめる

2つの報告書

※イーディスは出てきません。

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　ウォルター・ピルスナーは執務室に入るなり、迷いなく椅子へと向かった。そのまま崩れ落ちるかのように腰を落とすと、大きなため息を吐き出す。

「ったく、どうなってやがるんだ」

　机に肘をつくと、机上に置かれた二種類の書類に視線を向けた。

　片方は数日前に王都から届けられた報告書、もう一方は執事が独自に調査した報告書だ。どちらも同じ事柄について書かれたものだったが、内容や色合いがかなり異なる。

　しかし――

「失礼します、旦那様」

「入れ」

　扉を叩く音がし、姿を現したのは執事と侍女頭のリリーだった。

　両者ともピルスナー家に長く仕え、信を置いている人物である。

「……あいつは寝たか？」

「はい、ベッドに入るなり、すぐに眠りに落ちたようです。いまは、ハンナとレベッカが護衛をしています」

「そうか」

　ハンナもレベッカも騎士家系の娘で、一通りの武芸を嗜んでいる。護衛にはもってこいの侍女だ。ウォルターは報告書をめくった。

「この報告書、嘘偽りねぇんだろうな」

「ありません」

　執事は即答する。

「魔王が消滅してなお、魔族の被害は増え続けています。

　ミッドナイトの森は既に魔の手に落ち、城塞都市のカッルカタも陥落したと」

「だがよ、王都からの報告じゃ違うみたいだ」

　ウォルターは王都からの報告書を掲げた。

「ミッドナイトの森制圧やカッルカタが敗れたことに対して、一言も書いてねぇ。

　あいつら、どうしても魔族の増大を認めたくねぇらしい。こっちには証言があるってのによ」

　ウォルターは舌打ちをした。

　数週間前――イーディスと初めて出会った日につかまえた「人さらい」。彼らは幼い子供、それも男の子を浚う命令をあ(・)る(・)人(・)物(・)から受けていた。ウォルターは騎士団を率いて、その日のうちに人さらいのアジトへ乗り込み、全員の確保に成功した。

　しかし、そこで知った事実は意外なものだった。

「あの人さらいは、

『自分の幼い息子を差し出せば、魔族が侵略してきても見逃してくれると聞いた。だが、オレに息子はいない。だから、ガキをさらおうと考えたんだ』

って言ったんだぞ。魔王は消滅したってのに」

「はい。記録によれば、魔王がいなくなれば魔族の力が弱まるとなっています」

「しかし、その兆候は見られません。むしろ、一部地域では被害が悪化しています」

「だよな。そこなんだよな」

　ウォルターは自分の髪をぐしゃぐしゃに掻いた。爪先が角に当たり、かつんと乾いた音を立てる。それがまた苛立ちを誘い、ますます掻き乱した。

「ってかよ、だいたいなんで倒したはずの奴が復活するんだよ」

　ウォルターは目を瞑った。

　今日も妙なことがあった。国境警備の仕事を終え、屋敷に戻る途中、ハンナが血相を変えて走っていくのを目撃したのだ。慌てて、ハンナを呼び止めると、イーディスとジンジャーが洞窟に入ったまま戻ってこないという。ウォルターたちは急いで洞窟探索の支度を整え、向かってみれば、中央付近で二人が倒れているところを見つけたのである。

　真っ二つに切り裂かれた魔族の死体の傍で、イーディスたちは眠り続けていた。

「今回の魔族、本当にイーディスが旅の途中で倒した奴だったのか？」

「ええ、そうらしいですわ」

　リリーが口を開いた。

「奥様の話ですと、四天王のバエルという魔族らしいです。たしか、エンバス侯爵令嬢の火炎魔術で丸焼きにされ、炭になったとか」

「リリー、あいつのことを奥様と呼ぶな」

　ウォルターが短く注意すると、リリーは少しムッとした表情になった。

「正妻は単なる名目だ。オレはあいつを鍛えるために傍に置いてる」

「僭越ながら、旦那様。いつまでも独り身というのは困ります。今後の跡継ぎ問題にも発展してまいりますわ。だいたい、旦那様は悪評のせいで、せっかく奥様を迎えても逃げられてしまうではありませんか！　奥様……イーディス様は……それは、一度逃げられましたが、ちゃんと戻ってまいりました！　こんな奇特な女性はいませんわ！」

「だから、あいつは強くなるために戻って来たんだよ。婚姻云々のためじゃねぇっての！」

　ウォルターは強く机を叩き、リリーから顔を背けた。そして、リリーが反論する前に、執事に問いかける。

「で、バエルって奴が四天王だって裏は取れたのか？」

「ええ、しかるべき情報筋から裏は取れました。ほぼ間違いないでしょう」

　リリーはまだ何か言いたそうな顔をしていたが、これ以上、話を脱線させるわけにはいかない。

「そもそも、魔族って復活するのかよ。そんな能力聞いたこともねぇぞ？」

　だいたい、そんな簡単に蘇ることできるのであれば、なにも、数百年後に魔王が復活するまで待たなくても良い。歴代の聖女たちが油断した隙――もしくは、年老いて衰えたときを狙って、奇襲を仕掛ければよいだけの話だ。いっそのこと、聖女が死んでから「魔王代理」に就任し、世界を滅亡へ追い込むことだって可能である。

　それをしてこなかったことは、なぜなのだろう。

　そして――

「魔王が死んだってのに、聖女を殺しに来た四天王ってのは、今回が初めてなのか？」

「いいえ、記録によれば……」

　執事は手元の資料をめくった。

「ありました。三代前の聖女様の時です。四天王を一人倒さず魔王を滅したことがあったらしく、そのときは四天王が攻めてきたそうです。もっとも、聖女様の反撃で負けたそうですが」

「そうだよな、復活ってのはありえねぇ」

「そうですよね……あ、ですが、こういうものがありました」

　執事は目を細めると、ウォルターに資料のあるページを差し出した。

「四代目聖女様の時です。魔王と戦う際、倒したはずの四天王が魔王の術で一時的に蘇り、聖女様が危機に陥ったという記録がありました」

「……復活してるじゃねぇか」

　執事の説明を聴きながら、ウォルターも資料に目を通す。

「魔王の力か。……まだ、魔王の力ってのは未知数だからな……ありえるっちゃありえるが、肝心の魔王は滅したんだろ？　それなのに、どうして蘇る？」

「それは、私たちには分かりません。

　……この一件、王家には報告しますか？」

「当たり前だ。早急に報告しろ！」

　ウォルターは苛立ちを隠さずに命令した。

　執事は静かに礼をすると、すぐに退出する。執務室には、ウォルターとリリーだけが残された。

「オレはこの仕事を片付けたら寝る。リリーもさっさと出てけ」

　リリーはまだ何か言い足りない表情をしていたが、ウォルターが真剣に書類を読み始めると、わざとらしく一礼をしてから出ていった。

「……ったく、なんでオレが魔王のことまで考えねぇといけないんだよ」

　ウォルターは書類を放り出すと、背もたれに寄りかかった。

　いくら数年前と比べて国境の緊張感がなくなっているとはいえ、隣国を気にしつつ、魔族のことまで気にするとなると骨が折れる。

「だいたい、なんで、あいつをオレが引き取らねぇといけなかったんだ。他にいるだろ、適任が」

　不法入国者の尋問のため、屋敷を出ている間に聖女との婚姻が決められ、こちらが準備をする間もなく嫁入りが進められた。そこに、ウォルターの意思など欠片もない。それだけでも、辺境伯に対する侮辱である。

　もともと、ウォルターは爵位のわりに王城での地位は低い。

　妾腹だということもあるだろうが、原因は明らかに魔族の特徴が強い見た目だ。悪評ばかりが流れ、妻を娶っても逃げられる。そいつらが、家まで帰れたらよいものの、どいつもこいつも途中で良家のお嬢様故、途中で力尽きたり、騙されたりで、まともに家まで帰れた奴はいない。そのせいで、悪評は高まるばかりだ。

「……ま、だから、オレの所にお払い箱にされたんだろうけどさ」

　最初にイーディスと会ったときは、聖女だと分からなかった。

　分かるわけがなかった。

　年の頃や名前が同じで「もしや？」と思ったが、聖女にしては弱弱しく、力をまるで感じられない。ただの少女だった。やることなすことすべてに臆病で、暗くて、いまにも泣き出しそうで、なにをするべきなのかも分かっていない女。

　正直、ああいう女は嫌いだ。うじうじしていて、鬱陶しい。だから、あのヘタレた性根を吹き飛ばしてやろうって思った。

　だが――

「あいつ、意外と根性あるんだよな」

　路地裏で、ジンジャーを守って立ち向かおうとしたときの姿が蘇る。

　それまでの怯えたような様子から一変した、凛とした立ち姿は瞼の裏に焼き付いている。イーディスはあの時、どうやれば勝てるのか考えていなかっただろう。否、分かっていなかった。だが、彼女は敵に立ち向かった。

　きっと、同じような態度で四天王と戦ったに違いない。

　どこか怯えながらも、あの紫の瞳で敵を静かに見つめて。

　その時、沈黙が落ちた執務室に、扉を叩く音だけが響いた。

「旦那様、伝え忘れたことがありました」

「……入れ」

　執事が再度、やや急ぎ足で近づいてくる。彼は書状を手にしていた。

　ウォルターは書状を乱雑に破り、ざっと目を通す。

「これ、マジかよ」

「ええ、マジでございます」

「……そりゃ、現状を知らせる良い機会かもしれねぇけどさ。突然すぎるだろ」

　そこには、王都の中央神殿直属の神官が視察に来る、と記載されていた。

「了承する。すぐに日程を調整して、その結果を送れ。いいな」

「かしこまりました、ウォルター様」

　ウォルターは神官の名前に目を落とす。

　なにを視察に訪れるのか書いていなかったが、この名前から察するに、十中八九、イーディスの様子を確認するために決まっている。

　それに、わざわざ彼が来るということは、王城でも報告書とは異なり、魔王の死が疑問視されているのだろうか。

　だが、どんな視察になろうとも、ありのままを見せればいいだけの話だ。

　それに、イーディスを連れ戻すためなのだとすれば好都合だ。イーディスは聖女の力を身に着けた。ならば、こちらで鍛え上げてやるよりも、王都で専門の神官から教えを乞うた方が良いかもしれない。そして、彼女をあそこまでヘタレさせた奴らを見返してやればいい。

　しかし、彼女を手放すことを考えると、どうも胸がもやもやする。

　ウォルターは少しばかり考えたが、面倒くさくなって頭を振った。

「……ま、なるようになるさ」

　ウォルターは神官受け入れの書類を作り始めた。

　数日後、神官が尋ねてきたとき、イーディスがするであろう反応を予想しながら。