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８、闇落ち王子との、はじめてのお出かけ

　早速、ルキウス様から外出のお誘いがあった。

　王都の外れにある湖へ連れて行ってくれるらしい。

　――湖。

　その言葉だけで、胸の奥が小さく跳ねた。

　遠出も、旅も、私には縁のないものだったから。

　けれど、ルキウス様と一緒なら、不思議と不安はなかった。

　（王都の外なんて……はじめて）

　私は上機嫌で身支度を進めていた。

　そんな私の部屋に、兄がどこか遠慮がちに顔を覗かせる。

　「なあ、リリー。本当に行くのか？」

　「ええ、ルキウス様が連れて行ってくれるって」

　「でも……リリーは身体が弱いだろう。もし途中で具合が悪くなったら――」

　兄は、その先を言葉にしなかった。

　けれど、言わなくても分かる。

　“倒れるかもしれない”

　“帰ってこられないかもしれない”

　そんな不安を抱いているのだと。

　「心配しすぎよ。お兄様だって、最近は体調が良さそうだって言ってくれたじゃない。それに……ルキウス様も一緒よ？」

　「う、うーん……お兄ちゃんも付いて行こうか……？」

　「え、せっかくのデートを邪魔するの？」

　「……わかったよ」

　渋々と引き下がる兄を背に、私は再び準備に戻る。

　外出用のドレスを広げられると、思わず頬が緩んだ。

　これを着るのは……いつぶりだろう。

　「リリアーナ様、嬉しそうですね」

　髪を梳いてくれる侍女が、微笑みながら声をかけてくる。

　「ふふ、わかるかしら？」

　「はい。そんな表情のリリアーナ様を見るのは、私も嬉しいです」

　穏やかな空気が、部屋を満たす。

　――本当に、楽しみだった。

　＊＊＊

　迎えに来たのは、王家特注の馬車だった。

　「この馬車なら、揺れも少なく快適だろう」

　そう説明するルキウス様の声は、淡々としているのに、どこか気遣いが滲んでいる。

　兄が一歩前に出て、深々とお辞儀をする。

　「殿下、ご配慮ありがとうございます。妹を、どうかよろしくお願いします」

　「ああ、心配はいらない」

　「お兄様......じゃあ、行ってくるわね？」

　ルキウス様にエスコートされ、馬車へ乗り込む。

　向かい合って腰を下ろすと、扉が静かに閉められた。

　「ルキウス様、今日はありがとうございます。お誘いいただいてから、今日が来るのをずっと楽しみにしていました」

　「......それは良かった」

　短い言葉のあと、じっと見つめられる。

　やがて、彼はぽつりと口を開いた。

　「以前から思っていたが……兄妹仲が良いのだな」

　「......兄が心配性なだけですよ」

　「それでも、だ」

　会話が途切れ、沈黙が落ちる。

　ルキウス様は窓の外へ視線を向けたまま、何も言わなかった。

　――王家では、兄弟という言葉が、必ずしも温かなものを意味しない。

　そのことくらい、私にも想像はついていた。

　「でも今は……ルキウス様とも、仲良くなれたらいいなって思っています」

　その言葉に、彼がこちらを向く。

　「私……身体が弱くて、舞踏会も最後まで出たことがないし、外出もほとんどできませんでした。友人と呼べる人も、いなくて……ずっと一緒にいてくれたのは、兄だけだったんです」

　一度、息を整え、彼の金色の瞳をまっすぐ見つめる。

　「だから……こうして普通にお話ししてくださるのが、とても嬉しいんです。それに……もし体調が悪くなっても、ルキウス様が助けてくださるでしょう？」

　彼の瞳が、わずかに揺れた。

　「私……ルキウス様と出会えて、本当に良かったです」

　嘘ではない。

　けれど、この言葉を今、選んだことが、少し打算的だという自覚もあった。

　それでも――

　私は、彼と心を通わせたかった。

　彼がいなければ、私の未来は、きっと長くは続かない。

　「……そのような言葉を向けられたのは、はじめてだ」

　「ふふ。ルキウス様は、ご自身が思っているより、ずっと素敵な方ですから。これからも……よろしくお願いしますね」

　「……ああ」

　馬車は静かに揺れながら、湖へと向かっていた。

ふたりとも孤独なんですよね。

形は違うけれど。