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６、……君は、本当に身体が弱いのだな

　ルキウス殿下の突然の乱入に王妃が、わずかに眉をひそめる。

　「招いていませんよ、ルキウス」

　「承知しています」

　淡々と答え、彼は私の隣まで歩み寄る。

　「ですが、婚約者の体調が優れないと聞きまして」

　……そんな話、誰もしていない。

　でも、王妃はそれを否定しなかった。

　「過保護ね。ただの茶会でしょう？」

　「彼女にとっては、それだけで十分負担です」

　ぴしゃり、と。

　柔らかい言葉なのに、拒絶が滲んでいる。

　私は、無意識に彼の袖を掴んでいた。

　「だ、大丈夫です、殿下……」

　そう言うと、彼の視線が私に落ちる。

　ほんの一瞬。

　誰にも見せない、険しい目。

　「……行きましょう、リリアーナ」

　それは、命令ではなかった。

　けれど――拒否という選択肢も、なかった。

　差し出された手に、そっと自分の手を重ねる。

　「……はい」

　立ち上がる私たちを、王妃は静かに見送っていた。

　その唇に、わずかな笑みが浮かんでいたことに――私たちは、気がついていなかった。

　　＊＊＊

　ガセボを離れて、しばらく歩いたところで。

　「……ずいぶん、楽しそうだったな」

　前を歩きながら、ルキウス殿下が呟いた。

　その声音は、穏やかで。

　――なのに、どこか棘があった。

　「誤解です……！ちゃんと、殿下の不利益になるようなことは……」

　言い訳しかけた私を、彼は振り返らずに遮る。

　「分かっている。相手は王妃だ。断れなかったのだろう」

　そして、低く。

　「だが、余計なところに近づくな。君は、俺の管轄なんだ」

　一瞬、背筋がぞくりとした。

　同時に、王妃との対峙から解放されたせいだろうか。気が抜けたからか、その時、眩暈が襲う。

　そのわずかな沈黙にルキウス殿下は、振り返る。

　「......どうしたんだ、体調が良くないのか」

　「い、いえ......少し眩暈がしただけです。いつものことなので、大丈夫です」

　そう言いながらも、足元を踏み外してしまった。

　ルキウス殿下は、私の身体を支えながら、小さく舌打ちが聞こえてきた気がした。

　「......少し、我慢してくれ」

　そう言って、私の身体がふわりと持ち上がる。

　彼に横抱きにされていると、気がつき顔に一気に熱が集まる。

　「で、殿下......！？」

　「君は、もう歩けないだろう？だから、大人しくしていてほしい」

　否定できないほど、病弱なこの身体が恨めしい。

　降ろしてもらったところで、きっともう歩けない。

　だから、大人しく従うしかない。

　私は彼の首に腕を回した。

　その時、わずかに彼の身体がぴくりと動いた気がした。

　彼に横抱きにされたまま、運ばれたのは、ひとけのない木陰。

　「......ここなら、誰もいないだろう」

　そう言って、ゆっくりと地面に座る。

　......私を膝に乗せたまま。

　「手を貸してくれ」

　言われたまま、手を伸ばすと、大きな手に包まれる。

　その瞬間、身体にじんわりと暖かな力が、入り込む。

　（......あたたかい）

　すると、その直後に身体が驚くほど軽くなった。

　――これは。

　「......ありがとうございます、ルキウス殿下」

　「噂には聞いていたが、本当に君は......身体が弱いのだな」

　間を少しおいて、殿下は続けた。

　「......これまでよく生きてこられたな」

　包まれた手に力が、込められたような気がした。

　「でも、これからは......一緒にいてくれるのですよね」

　殿下の裾を、そっとつまむ。

　同情を誘うなんて、私は悪女なのかもしれない。

　でもこれは、私の生存を賭けた行動であると同時に、彼にとっても破滅を防ぐ道になるはず。

　「......君は」

　「殿下が隠してきた力を、私のために使っていただけるなんて......お優しいですね。もっと大好きになりました」

　「......これからはもう少し、時間を作るようにする」

　「本当ですか......！ありがとうございます......！」

　私はルキウス殿下の手を握り返すように力を込めながら、微笑む。

　（や、やったわ......！）

　これでもう一歩、殿下に近づけた気がする。

　今日は王妃とのお茶会で、憂鬱だったけれど、頑張った甲斐があったわ......！

　「......」

　喜びのあまり、笑顔が溢れる私を、ルキウス殿下がじっと品定めするようにみていたことを――。

　この時の私は、気がついていなかった。

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