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４８、思い出したのは（sideルキウス）

　感情のままに、リリアーナ・フランヴェールを転送してしまった。

　その瞬間、最後に彼女が見せた――耐えるような、悲しそうな表情が脳裏に焼きつく。

　なぜか、胸が締めつけられた。

　それに……。

　（……見覚えがある）

　理由もわからぬまま、言葉が零れ落ちた。

　「……リリアーナ……？」

　名を呼んだ、その刹那。

　頭を鈍器で殴られたような衝撃が走る。

　「……っ」

　視界が白く弾け、次の瞬間――

　雪崩のように記憶が流れ込んできた。

　彼女との出会い。

　想い。

　共に過ごした、穏やかな時間。

　そして......別れ。

　「……はっ」

　荒く息を吐く。

　今まで黒塗りにされていた記憶が、容赦なく蘇っていく。

　俺は……また同じことをした。

　話し合いから逃げ、感情をぶつけ、彼女を遠ざけた。

　あの時と同じように。

　――また、あんな顔をさせてしまった。

　拳を強く握りしめる。

　「……くそ」

　もう一度、彼女に会えたなら、今度こそ想いを伝えると決めていたはずなのに。

　こうしてはいられない。

　すぐにでも、リリアーナの元へ向かわねば。

　もう二度と、後悔しないように。

　意識を集中させ、彼女のいる公爵家を思い描いた、その時。

　――コンコン。

　ノックの音が、静まり返った部屋に響く。

　「ルキウス……今、いいか？」

　レオナード・アウレリウス、兄の声だった。

　嫌な予感が、背筋を走る。

　（……まずいな、先ほどの瞬間移動を......見られている）

　短く息を整え、平静を装う。

　「......はい、兄上」

　扉が開き、兄が入室する。

　ゆっくりと室内を見渡し、静かに言った。

　「……リリアーナ嬢は、もういないんだね」

　やはり、気がついて……。

　俺は答えず、ただ視線を伏せた。

　兄は、ためらいなく核心を突く。

　「ルキウス。お前は――王家の異能を持っているね？」

　見られた以上、ごまかしようがなかった。

　「......ええ」

　「随分と、苦しい生き方をしてきたようだ」

　その言葉に、胸の奥が僅かに揺れた。

　「……ただ、生きたかっただけです」

　兄は一瞬だけ目を見開き、やがて静かに息を吐いた。

　「そうだろうね」

　そして、低く告げる。

　「……僕と手を組まないか」

　顔を上げる。

　「黙っていてあげよう。お前の異能のことも、これまでのことも」

　「代わりに、僕は王妃の動きを止める。――あの人は、黒だ」

　言い切る声音だった。

　今まで兄上は王妃側だと思っていたが、違うのか？

　信用しても良いのだろうか。

　動揺しながらも、問い返す。

　「……兄上は、王妃に与しているものだと」

　「まさか。僕は“王位に都合のいい方”につくだけだ」

　冷たいほど合理的な答え。

　俺はもちろん王妃のことは恨んでいる。

　だが、兄にとっては実の母。ここまで残酷になれるとは。

　そして、続く言葉は意外だった。

　「話は変わるけど......僕も本当は、リリアーナ嬢を好ましく思っていたんだよ」

　その言葉に無意識に身体が強張る。

　兄上はそれを見逃さなかった。

　「でも、安心して。僕は彼女に振られている」

　「悔しいけどね。あの子の心に入り込む隙は、最初からお前しかなかった」

　兄は、どこか穏やかに微笑んだ。

　「記憶が戻ったんだろう？」

　「……先ほど」

　「なら、無駄な遠慮はするな」

　そして、静かに告げる。

　「ルキウス。お前は――後悔するな」

　その言葉が、胸に深く突き刺さった。

　俺は、ゆっくりと頷く。

　「……兄上の右腕になります」

　「いい返事だ」

　――もう、逃げない。

　今度こそ、自分の言葉で、彼女に想いを伝える。

　そう、固く誓う。

　兄は思い出したように、口を開いた。

　「早速、お前にやってもらうことがある」

　その表情は、どこか楽しそうで。だが、底が見えなかった。

　王の資質を持つものとは、兄のような人物を指すのだろう。

　彼女と話ができるのは、もう少し先になりそうだ。

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