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３８、第一王子からの贈り物

　事件を調べ始めて、一ヶ月が経った。

　目立った進展は、正直に言ってない。

　けれど――ひとつだけ、不可解な変化があった。

　最近、なぜか毎日のように、レオナード殿下から贈り物が届くようになったのだ。

　花束。宝石。ドレス。

　どれも王族から贈られても不思議ではない、一級品ばかり。

　（……どうして、急に？）

　理由がわからないまま、贈り物だけが積み重なっていく。

　そのせいで、公爵家の中は落ち着かない。

　「リリアーナ様は、やはり素敵なお方ですものね」

　「第二王子との件で心配していましたけど……今度は第一王子様ですって！」

　「こんなに毎日贈り物が届くなんて、きっと好意をお持ちなのよ！」

　ひそひそと囁かれる噂話が、耳に刺さる。

　私は、少しも嬉しくなかった。

　むしろ、胸の奥に重たい違和感が溜まっていく。

　婚約者でもない相手から、これほど露骨に贈り物をされれば――

　周囲が勘違いするのも無理はない。

　実際、お兄様からもそれとなく探るような視線を向けられた。

　（……このまま放っておくわけにはいかない）

　深く息を吸い、私は決意する。

　――謁見を申し出よう。

＊＊＊

　王城の応接室は、相変わらず静かで、どこか張りつめた空気が漂っていた。

　案内されてほどなく、扉が開く。

　現れたのは、金髪の青年。

　柔らかな笑みを浮かべながらも、その目は鋭さを秘めている。

　「やあ、リリアーナ嬢。君から会いたいと言われて嬉しく思ったけれど――」

　軽く肩をすくめて、殿下は言った。

　「どうやら、良い話ではなさそうだね？」

　「……それは、殿下がよくご存知のはずです」

　私がそう告げると、殿下は一瞬きょとんとした表情を浮かべた。

　「え？　何のことだい？」

　首を傾げる仕草は、あまりに自然で――

　思わず疑ってしまう。

　（……とぼけているの？　それとも、本当に……？）

　「ここ最近、殿下から贈り物が届いています。ですが、辞めていただきたいのです」

　はっきりと、言葉を選ばずに告げた。

　「婚約者でもないのに、噂を立てられて困っています」

　「……え？」

　殿下の動きが、ぴたりと止まる。

　「……え？」

　今度は、私の方が声を漏らした。

　「……僕は、君に贈り物なんてしていない」

　ぽつり、と落とされた言葉。

　冗談でも、取り繕いでもない声だった。

　殿下は顎に手を当て、少し考え込む。

　「ああ……もしかして、母上か？」

　眉をひそめ、小さく息を吐いた。

　「ここまでくると、さすがに異常だな」

　「……つまり、殿下は関わっていないと？」

　「ああ。確かに、リリアーナ嬢は素敵な女性だと思っているけれど」

　視線が一瞬、こちらを真っ直ぐに捉える。

　「急に困らせるような真似はしないよ」

　その言葉に、胸の奥で何かが静かに腑に落ちた。

　「でも……これは、流石に困ったね」

　殿下は、少しだけ表情を引き締める。

　「僕は、王位を継ぐために努力してきたし、その資格もあると自負している」

　穏やかな声の奥に、確かな覚悟が滲んでいた。

　「だから、周囲に変な動きをされると困るんだ。同じだと思われたくないからね」

　そして、低く続ける。

　「……これは、明らかにルキウスを挑発する内容だ」

　「殿下は、とても真っ直ぐなお方なのですね」

　思わず、そう口にしていた。

　「え？」

　「正直、王妃様の言いなりな方だと思っていました」

　一瞬、殿下の目が細くなる。

　「……随分、はっきり言うね」

　「その方が、信頼していただけると思ったので」

　沈黙が落ちる。

　やがて、殿下は小さく笑った。

　「……ほう？」

　私は、その視線から逃げずに言った。

　「協力していただけませんか。今回のルキウス様の事件――裏があると思っています」

　「覚悟はあるのかい？」

　試すような問い。

　「あります。もし裏がなければ、侮辱罪でも何でも受け入れます」

　「……そうか」

　殿下は静かに頷いた。

　「実は僕も、一連の流れに違和感を感じていた。発覚から裁きまで……あまりにも早すぎる」

　「まるで、最初から結論が決まっていたみたいだ」

　その言葉に、胸が強く脈打つ。

　「とりあえず、考えておくよ。また、会おう」

　「……ありがとうございます」

　深く頭を下げた、その時。

　「でも、少し残念だな」

　「……え？」

　「贈り物をしたのは僕じゃないけど……少しくらい、気にしてくれても良かったんじゃない？」

　くすり、と悪戯っぽく笑う。

　「これでも、この国の王子なんだけど？」

　「あ、あの……」

　「ふふ、冗談だよ」

　そう前置きしてから、静かに続けた。

　「君の想いは、とても真っ直ぐだ。それを受け取れる相手は、きっと幸せなんだろうね」

　「......羨ましいよ」

　最後の言葉は、どこか遠くを見るような声だった。

　「……最後に、何と？」

　「なんでもないよ」

　そう言って、殿下は私の手を取る。

　そして、手の甲に軽く口づけを落とした。

　「ただ一つだけ言っておく。僕は、君のことが気に入った」

　「……っ！」

　「じゃあ、またね」

　軽やかに去っていく背中を、私はしばらく見送っていた。

　胸の奥に残ったのは――

　新たな確信と、避けられない波乱の予感だった。

次回はチラッとルキウス出るよ！