３２、ルキウス様が拘束された？
ルキウス様との婚約破棄が、新聞に大きく取り上げられた。
朝食の席で、何気なく目を通したその紙面を――
私は、最後まで読み切ることができなかった。
そこに書かれていた内容が、あまりにも現実離れしていたからだ。
”ルキウス第二王子、側近である伯爵家次男殺害の罪で拘束”
”フランヴェール公爵令嬢との婚約、正式に破棄”
......え？
一瞬、文字の意味が頭に入ってこない。
指先が、かすかに震えた。
「……殺、人……？」
思わず声に出してしまってから、慌てて口を押さえる。
ルキウス様が、殺人罪？
ありえない。
胸の奥が、ひどくざわつく。
彼は確かに冷酷で、危うくて、感情の扱いが不器用な人だ。
でも――人を、殺すような人じゃない。
原作で彼が国を崩壊に追い込んだのは、
すべてに絶望し、投げやりになった“その後”の話だった。
（……今は、そこまで追い詰められていないはず……）
なのに。
視線が、もう一度、見出しへ戻る。
側近である伯爵家の次男。
――彼は、ルキウス様の傍にいつも控えていた人物だ。
静かで、忠実で、必要以上に前へ出ない。
そんな彼を、殺す理由なんて。
「……そんなはず、ない……」
喉が、ひくりと鳴る。
その瞬間、嫌な考えが胸をよぎった。
（……もしかして……私の、せい？）
婚約破棄で、追い詰めてしまった？
私が拒んだから、やけになって――？
でも。
「……違う……」
小さく、首を振る。
婚約破棄を言い出したのは、ルキウス様だった。
あの人自身の言葉で、私を突き放したのだ。
それに。
側近の彼とは、そこそこ信頼関係を築いていたはずだ。
衝動で殺す？
そんな雑な真似を、あの人がするわけがない。
――嵌められた。
その結論に行き着いたとき、背筋が冷たくなった。
（……王妃）
浮かんだのは、ただ一人。
新聞を握る手に、思わず力が入る。
紙が、くしゃりと音を立てた。
「……許さない……」
誰に向けた言葉なのか、自分でもわからない。
ただ一つだけ、はっきりしている。
これは、偶然なんかじゃない。
――私は、知らないうちに
取り返しのつかない渦の中心に、足を踏み入れてしまっていたのだ。
新聞を読み終え、まだ胸のざわつきが収まらないうちに――
王妃からの手紙が届いた。
＊＊＊
私は今、王妃と対峙している。
案内されたのは、庭園ではなく応接室だった。
柔らかな調度品と、静かな空気。
まるで、何も起きていないかのように。
「ふふ、いい判断だったわね。リリアーナ嬢」
「......どういう意味ですか？」
私は、王妃を真っ直ぐに見つめた。
「......あら。もう取り繕うのはやめたのね」
「意味がないと思いましたので」
「賢い子は好きよ。――でも、まさかルキウスが罪を犯すなんてね」
王妃は、残念そうに首を傾げる。
「婚約破棄して、正解だったわ」
「......ルキウス様は、そんな人じゃありません」
直感が告げている。
これは王妃の仕業だと。
でも、証拠がない。
ここで踏み込めば、今度は私が王家侮辱罪で拘束されてしまう。
今は――探るしかない。
「でもね。これが現実なの」
王妃は、静かに微笑んだ。
「だから、あの子にはそれ相応の罰を受けてもらうわ」
心臓が嫌な音を立てて脈打つ。
「僻地での戦争に参加してもらうの」
「強ければ生き残る。弱ければ死ぬ。成果を挙げれば英雄にすらなれる」
「刑としては……甘いくらいよね？」
柔らかな声で、なんてことのないように告げられる残酷な宣告。
（戦争って......！）
そこは、派遣された兵が半数も戻らないと噂される戦地だ。
そんな場所に――ルキウス様を。
思わず、拳に力がこもる。
けれど今の私は、彼を庇うことすらできない。
濡れ衣だと証明する手段が、何ひとつない。
「......そうですね」
一瞬、王妃が目を見開き、すぐに満足そうに微笑んだ。
「一度は愛した相手だものね。悲しいわよね。でも、あっさりと婚約破棄に応じてくれたのは意外だったわ」
「......王妃様に言われたからではありません。自分の意思で、決断したことです」
「ふふ。私にとっては、どちらでもいいのよ。事実が大事なのだから」
そして、何気ない調子で続けられる。
「そうそう。レオナードとの婚約は、考えてくれたかしら？」
「私には相応しくありません。殿下は王位を継がれるお方ですし……」
「身体も弱い、と？」
王妃は微笑んだまま、言葉を重ねる。
「でも、最近は調子がいいと聞いているわ。この間のパーティーでも、最後まで参加していたでしょう？」
逃げ道を、一つずつ塞がれていく感覚。
「……他に、素敵なご令嬢がいらっしゃると思います」
「今は、そういうことにしてあげるわ」
王妃は、優雅に立ち上がった。
「また……お話ししましょうね、リリアーナ嬢」
――こんなのは、二度とごめんだ。
そう思いながら、胸の奥で
ただ一人の無事を、必死に祈っている自分に気づいてしまった。
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