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２７、現れたのは、第一王子

　金髪に金眼。

　凛とした佇まいに、背筋の伸びた立ち姿。

　――レオナード・アウレリウス第一王子。

　正義感に溢れ、原作でも正統派として描かれていた人物だ。

　誰に対しても公平で、誠実で、王子という立場に甘えない。

　……そんな彼が、今この場にいる。

　王妃の突然のお茶会に呼ばれ、何の疑問も抱かずに現れるだなんて。

　いくら母の命令とはいえ、私は今も――ルキウス様の婚約者なのに。

　（少しは、疑問に思わなかったのかしら……）

　胸の奥に、ちくりとした棘のような感情が刺さる。

　けれど、レオナード殿下は、私をじっと見つめたあと、困ったように眉を下げて微笑んだ。

　「……すまない」

　「え……？」

　唐突な謝罪に、思わず目を瞬かせる。

　「言い訳に聞こえるかもしれないけれど、知らなかったんだ。母上からは、会ってほしい令嬢がいるとしか聞かされていなくて」

　そう前置きしてから、殿下は静かに言葉を続けた。

　「来てみれば……君が。相手がルキウスの婚約者だったとはね」

　「そんな顔をさせてしまうのも当然だ。本当に、すまなかった」

　――この人は、最初から何も知らされていなかったのだ。

　その事実に気づいた瞬間、胸に溜まっていたわだかまりが、すっと形を変えた。

　王妃に振り回されているのは、私とルキウス様だけではない。

　この人もまた、その一人なのだ。

　私は慌てて姿勢を正し、深く一礼する。

　「いえ……こちらこそ、事情も知らずに失礼なことを考えてしまいました」

　「気にしないでくれ。僕の方こそ、配慮が足りなかった」

　そう言ってから、殿下は少し間を置き、柔らかく笑う。

　「でも、せっかくだ。少し話さないか？」

　本当はすぐにでもこの場を離れたかった。

　こんな場面、他の人に見られたら誤解されかねない。

　だけど、王族にそう言われてしまえば、断るという選択肢はない。

　「……はい」

　短く答えた私に、殿下は穏やかな声で問いかけてきた。

　「でも、母上からね、もうすぐ君たちは婚約破棄するかもしれない、とも聞いていたんだ」

　視線が、真っ直ぐに向けられる。

　「実際のところは……どうなんだい？」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

　正直、返答に困る。

　王妃に言われなくても、私は――ルキウス様とこれ以上一緒にいるべきではないと思っている。

　けれど、ここで頷いてしまえば。

　まるで王妃の思惑通りに動いているようで、どうしても納得がいかなかった。

　これは、誰かに決められたことじゃない。

　あくまで、私自身の意志の問題なのだ。

　「……ええと、その……」

　言葉に詰まった私を見て、レオナード殿下は一瞬だけ目を見開き、すぐに表情を和らげた。

　「すまない。答えにくいことを聞いたね」

　「いえ……」

　「でも、そうか……」

　殿下は小さく息を吐き、どこか納得したように呟く。

　「なんとなく、母上の思惑が見えてきたよ」

　「殿下……？」

　「いや、こちらの話だ。気にしないでくれ」

　そう前置きしてから、殿下は穏やかな声で続けた。

　「ただ……また僕たちは、会うことになるかもしれない」

　「え……？」

　その言葉の意味を問い返すより先に。

　背後から、低く、冷えた声が落ちてきた。

　「――ここで、何をしているんだ？」

　空気が、一瞬で凍りつく。

　振り返った先に立っていたのは――ルキウス様だった。

　険しい表情。

　感情を押し殺したような眼差し。

　その周囲には、黒い靄のような気配さえ漂っているように見えた。

　よりによって、レオナード殿下と一緒にいるところを見られたのは。

　一番、誤解されたくない相手だった。

　（最悪の展開だわ......）

　血の気が引くとは、このことなのだろう。

　喉がひくりと鳴って、声が出なかった。

地雷踏みましたね、リリアーナ。