２６、王妃との対峙
「ルキウス様に……嘘をついてしまったわ……」
自分の声が、ひどく情けなく聞こえた。
つい先ほど、ルキウス様は公爵家を訪れていた。
けれど私は――外出中だと告げさせ、門前払いをさせてしまったのだ。
(まさか、直接訪ねて来られるなんて......)
彼と顔を合わせなくなって、二週間。
それらしい理由を並べては、会うのを避け続けてきた。
……あまりにも、急すぎるだろうか。
そう思わないわけじゃない。
婚約破棄を考えているのなら、きちんと向き合って話すべきだということも、頭ではわかっている。
けれど。
ルキウス様に恋をしてしまった私は、彼の前で冷静でいられる自信がなかった。
縋るように見つめられたら。
弱さをさらけ出されて、甘えられたら――きっと、受け入れてしまう。
……本当に、ずるい人間だ。
それでも、このまま逃げ続けるわけにはいかない。
そろそろ、ちゃんと会って話さなければ。
そんなことを考えていた、その時だった。
私のもとに、一通の手紙が届けられたのは。
(……ルキウス様？)
差出人の名を確認して、すぐにそれが違うとわかる。
――ヴァレリア・アウレリウス。
王妃の名を目にした瞬間、心臓が嫌な音を立てて跳ね上がった。
ルキウス様が襲撃事件で称賛され始めた、このタイミング。
何もないはずがない。
（……何か、あるわね）
無意識のうちに指先に力が入り、手紙はぐしゃりと歪んでいた。
ルキウス様と向き合わなきゃと思っていた矢先だったけれど――
まずは、王妃からね。
＊＊＊
翌日、私は王妃に招かれ王宮へ向かう。
（......ルキウス様に、会わないかしら）
彼を避け続けているにもかかわらず、何の断りも入れず王宮へ来ている。
もし鉢合わせでもしたら、不審に思われるに決まっている。
胸の奥がざわついたまま、案内役の侍女について歩く。
だが、前回と同じく通されたのは庭園だった。
人影はなく、静かな空気が広がっている。
（よかった......ルキウス様に会わなかったわ......）
私は小さく息を吐き、胸を撫で下ろした。
……とはいえ、油断はできない。
これから対峙する相手は、狡猾な王妃なのだから。
庭園の中央には、白いテーブルがひとつ。
そこに王妃は、すでに腰掛けていた。
優雅に紅茶を口に運ぶ仕草は、思わず見惚れてしまうほど美しい。
赤い髪が、風に揺れて柔らかく光る。
（……相変わらず、完璧だわ）
私は一歩前に進み、丁寧に一礼する。
「この度はご招待いただき、ありがとうございます」
「こちらこそ。急だったのに、来てくれてありがとう」
「......いえ、光栄ですわ」
「ふふ。可愛い子ね。――それに、この前は災難だったわね。ルキウスが助けてくれたのでしょう？」
......やっぱり、この話題だった。
王妃の微笑みは柔らかいのに、視線だけが鋭く私を射抜いてくる。
試されている――そんな感覚が背筋を走った。
「......はい。おかげ様で、大事に至らずに済みました」
「世間での彼の評価も、ずいぶん変わってきているわね」
「そうなのですか？ 私、世間に疎くて......」
「まあ。以前も、一目惚れと言っていたものね」
「......お恥ずかしいです」
王妃は、終始表情を崩さない。
何を考えているのか、まったく読めず――それがひどく不気味だった。
そして、カップを置いた王妃が、穏やかな声で告げる。
「それで本題なのだけれど......」
その一言で、空気が変わった。
「ルキウスと婚約破棄してちょうだい」
「……え？」
一瞬、何を言われたのか理解できなかった。
「ふふ、いい顔ね。代わりに、新しい婚約者も用意してあげるわ。――そうね、レオナードとか」
「い、いきなり何を仰って……」
「あらあら。仮面が崩れてきたわね」
王妃の視線が、愉しげに細められる。
「あなた、無垢な振る舞いをしているけれど……本当は、ずいぶん賢いでしょう？」
喉が、ひくりと鳴った。
「だけど、ルキウスが大事なのは――本物みたいね」
その一言で、胸の奥を掴まれた気がした。
「そうね……あなたが了承しなければ、大事な彼の命が……どうなるか、わからないわね？」
にこやかな声で、残酷な言葉を紡ぐ。
「けれど、私も鬼じゃないわ。ゆっくり考えてちょうだい。――いい返事を、待っているわ」
そして、思い出したように付け足す。
「あ、そうそう。ちょうどね、レオナードも呼んでいたのよ」
「……え？」
「入ってらっしゃい、レオナード」
「はい、母上」
返事が聞こえてくると同時に、金髪に、金眼の青年が入ってきた。
その姿を見て、私は言葉を失った。
王妃は満足そうに微笑み、立ち上がる。
「ふふ。二人とも、仲良くね」
本当に、急すぎる。
レオナード殿下との対面〜
