石ころテントと歩く異世界

第二章 ギルド島

第九十一話 舞踏会の罠

　コンバル城の一室。

　ジュンは一人の侍女と、テーブルを挟んで座っていた。

　侍女を呼び出したリックが、口を出さない約束で同席していた。

「ねぇ。君の目的は何？」

　ジュンは開口一番に聞いた。

「何の事でしょう？」

　おびえもしない侍女を見て、ジュンはニヤリと笑った。

「マッサージだよ。王子に触れて、彼を夢の世界に追いやったよね？　それを維持させるのが、あの花の匂いだ。君たちの失敗は花を一種類しか使わなかった事だよ。いや、一種類しか使えなかったのかな？　ばれてしまったんだよ」

　それでも動じない侍女に、ジュンは続けて言った。

「なぜディエゴ・クーパーの言いなりに？　君のおばあさんは、警備兵だったディエゴに弱みでも握られたの？　どうせ君は逃げられない。僕は全種持ちの魔法師だよ。君は死ねない。言いたくないのなら、自白させてあげようか？　簡単な事だよ。鼻水と涙とよだれや、そのほかの物も垂れ流しながら、女性に自白させるのは忍びないからね。選ばせてあげるよ。自分で言う？　それとも僕が言わせてあげる？」

　そばで口出しのできないリックが、眉間にしわを寄せてジュンを見た。

　ジュンはその視線に気付かぬ振りをして、侍女の返事を待っていた。

「祖母は、教会でも腕の良い治療師だったようです。眠っている間に治療が終わると、評判だったそうです。そこに警備隊が現れて、違法な治療をしたと、連行されたと母から聞いています。連行されたのはディエゴの屋敷で、そこで祖母は母を産まされました。ディエゴは母が催眠の魔法が使えるようになるまで、祖母を閉じ込めました。母が魔法を覚えた時、祖母は自由の身になりました。そして母は私を育てて自由を得たんです」

　ジュンは侍女に優しい目を向けた。

「催眠の魔法は肌に触れないと使えないね？　お母さんや君の父親は誰なの？　ディエゴは触らないはずだよね？」

「屋敷にいる使用人は、同じ色の髪と目です。入ってくる人も皆、同じですから誰なのか分かりません」

　うつむく侍女にジュンは聞いた。

「二人が訴えなかったのは、君という人質がいるからかい？」

「分かりません。生きてはいないと、思っています」

「君は二人とは違うんだね？　子供は？」

　侍女は大きく首を振った。

「ディエゴの目的は、キャリバン家の没落。その時が今なのです」

　ジュンは静かに、ゆっくりと尋ねた。

「それはどういうこと？」

「キャリバン家の名前と伯爵の地位を取り戻すと言っていました。罠にはめられ追いやられても、あの地を没落させずに守ったのは、そのためだと言っていました。私にはどうでも良いことでした。王城で働いていれば、私は拘束されずに済みます。学校に行かせてもらえなかった私は、何度も試験に落ちて、ようやく侍女の証をもらえました。いつか逃げて自由になれたら、役に立つと思えば、頑張る事ができました。私の仕事は眠らせる事。あの花の匂いがあるうちは、マリア様の言葉通りに、ギャレット様は動くしかありません」

「そう。聞かせてくれない？　君はあの花でしか眠らせる事ができないの？」

「はい。あれは魔法の花ですから、母も祖母からそう習ったようです」

「ディエゴも知っている？」

「はい。ですから、庭の大きな温室は一年中、あの花が咲いています」

「聞かせてくれて、ありがとう。君が王子にしたことは、許される事ではないのは分かる？」

「はい。あの家の牢に戻るくらいなら、処刑されたい……。断れない立場だったと言い逃れはしません。私はこの手で悪事を働いたのですから」

　侍女は兵士に、おとなしく連れて行かれた。

「ジュンはすごいね。あの最初の脅しさぁ、自白させられるの？」

「そんな事ができたら、いろいろとお呼びが掛かって大変だよ。彼女は清潔だったんだ、だから汚れた自分を他人にさらす事を嫌がると思ったんだ。まぁ、聞いて分かったんだけど、牢の生活はひどかったんだろうね」

「兄上の部屋の花は、魔法の花だったんだ」

「彼女のおばあさんが、ついた嘘だよ。被害を最小限に食い止めたかったんだろうね。コンバル国の犯した罪をどう償うのか、僕は気になるね」

　ジュンの言葉に、リックが首をかしげた。

「え？」

「しっかりしてよ、第三王子。現役兵士が女性を拉致して監禁したんだよ。それも四十年以上。おまけに強かんだからね。二人が庭から発見されたら、殺人だよ？　彼女は王子の侍女としてマッサージをして眠らせてあげた訳だしね」

「しかし兄上は！」

「事件はまだ終わっていないんだ。ディエゴの目的はこの先にある。ねぇ王家のパーティーはいつ？　招待状がなくても、入れてくれる？」

「招待状くらい私の名前でも出せるよ。若者が参加できるのは舞踏会だね」

　リックは満面の笑みを浮かべてそう言った。

　数日後。ジュンは城にいた。

　パーティーの前日までに、全ての準備を終わらせなければならない。

　出入り業者の服装での作業は、撮影が許されない場所があるため、全てを聞かされた宰相が、修繕の指示を出す振りをしてそばにいた。

　それからジュンは、戻って来た第二王子のギャレットと、王家の人々との打ち合わせに入った。

「ジュンくん、済まない。私の油断が手を煩わせる事になったね」

「いいえ、ギャレット様。悪人は隙間を無理に作ってでも入り込むのです。お一人で防げるものではありません」

「ありがとう。そう言ってくれると、気が少し楽になるよ」

「もう一息で終わりますよ。一度、脈を測らせていただけますか？」

　ギャレットの手首を触ると、ジュンは一輪の山吹色のユリに似た花を出した。

　王たちは一瞬、顔をしかめた。

「この花を見てください。どう感じますか？」

「あぁ。どこかで見たような……」

「僕が手を叩くと、この花との糸が完全に切れます。いいですね。一、二、三」

　ジュンは手を叩き、再び花をギャレットに見せた。

「この花を見てください。どう感じますか？」

「奇麗だね。随分と香りがある花だから、改良種かな？　私は優しく香る花の方が好きだが」

　ジュンは笑顔で周りを見ると言った。

「もう完全に大丈夫ですね。では、明日は打ち合わせ通りにお願いいたします」

　ジュンはそう言うと、城を後にした。

　その日、拠点ではジュンが叫んでいた。

「だからねぇ。なんでこうなるの！」

「リチャード様からの招待状は、王家からの正式な物でございます。宰相が直々に本邸に使者としてお持ちくださった物です」

　コラードの言葉に、ジュンはやさぐれた目つきで言った。

「宛名のジュジュ殿って誰？！　リックのパートナーとか罰ゲームなの？」

「諦めてくださいよ。主の名前で出たら後々、パーティーの招待が殺到しますぜぇ。王族や貴族の騒動に巻き込まれたいんですかぁ」

　マシューの言葉にセレーナが続ける。

「今回はウチとシルキーさんが作ったドレスよ。色もデザインも地味だから、目立たないわよ」

　ジュンはドレスが、薄いグレーなのを見て、安心したのか静かになった。

　一方、王城では上位貴族が、控室に次々と到着していた。

　キャンベル伯爵の控室に、令嬢であるマリアが入ってきた。

「全く！　あの騎士は何なのよ。ギャレット様のお客様に、婚約者としてご挨拶したかったのに。エリザベスに婚約破棄を言い渡したら、すぐに婚約発表させるわ」

「髪にそれだけ花が付いていれば、近付くだけで効果はあるでしょう。宰相の娘がマリアを迫害した証拠は、そろえていますもの」

　伯爵夫人はそう言うと、夫に笑顔を向ける。

「宰相とて責任は免れぬ。おまえが第二王子と結ばれれば、宰相の席は間違いなく、儂に転がり込む」

「第一王子の相手は隣国の王女でしょ？　お父様は宰相になれるけど、私は王妃になりたいのよ。ギャレット様では無理でしょ？　世界で一番の贅沢ができないわ」

　不服そうな娘に、キャンベルは言った。

「忘れたか？　この花があるだろう？　王位継承権を放棄させればいいだけだ。王も第一王子もな、時を待つのだ。ドレムラー、バーデン、ボルゲーゼの子爵たちも一年間、資金援助をしてくれた。ディエゴの金食い虫の口を、ようやく塞げる」

　父の言葉にマリアは笑顔を向けた。

「あの屋敷の花があれば、誰でも思いのままね。お父様」

　広い会場が一瞬静かになり、王家が入場する。王の挨拶が終わると、ジュンとリックはギャレット王子のそばに付いた。

「リチャード王子の横にいるご令嬢は、どちらの国の方かしら」

「まぁまぁまぁ。フェアリーシルクじゃございませんの？」

「寄り添う殿方で色が変わると言われているあの幻の？」

「今はリチャード様の瞳の青色ですのね？　どなたか他の方が、おそばに行かれないかしら？　変わるところが見たいですわ」

「スラリとお背が高くていらっしゃるから、ドレスが映えますわね」

「白銀の髪もお美しいですわぁ。あの白いお肌のお手入れ方法が知りたいですわぁ。お茶会にご招待できないかしら？」

　ジュンは自分に向けられる視線と、女性たちの話に小さくため息をつく。

（目立ってる……。地味な色のドレスじゃなかったの？！　保護色なのこれ？）

　ジュンは王子に向かってくる、マリア・キャンベルを見て小さく笑った。

　オレンジ色のドレスは、優に二人分の場所が必要なほど広がっている。

　たっぷりのフリルとレースは、その重量を想像すると、あのふくよか過ぎる体は、あながち脂肪だけではないようである。

　汗もかかずに足早に近づく姿は、さすがは伯爵令嬢と言ったところだろうか。頭中に山吹色の花が飾ってあるのだから、目立つ事このうえない。

「ギャレット様。ここ数日、私、寂しくて眠れませんでしたの」

　作り損ねている上目遣いに、ギャレットは逃げ腰だが、打ち合わせ通りに言った。

「そ、それは、かわいそうだったね」

「今日は私との婚約発表をしてくださるのですもの。嬉しいですわ。でもエリザベス様に婚約破棄を伝えるまでは、私、怖い。おそばにいたウッ……」

　ジュンはマリアを眠らせて言った。

「まぁ、大変。ご令嬢を控室に、お連れして」

　会場係が四人でマリアを移動させた。

「キャンベル伯、ご令嬢がお倒れになりました。控室にご案内します」

　キャンベル伯爵夫妻は、顔色を変えて会場を出て行った。

　彼らを拘束したとの連絡が、ジュンに入った。

「終わりましたよ。ギャレット様」

　ジュンの言葉で、我に返ったギャレットは言った。

「あの臭いご令嬢と婚約するなど、あり得ない……。え？」

　リックは小さく笑った。

「兄上。エリザベス嬢をいつまで待たせるおつもりですか。もう安全ですから、お迎えにいかれたらどうですか」

「ジュン。あぁ、ジュジュ嬢。ありがとう」

　ジュンは平静を装って告げた。

「いいえ。何でもない事ですわ」

「子爵たちの拘束も、終わったみたいだよ。すごく経費が掛かっていそうな舞踏会を、台無しにしなくて良かったよ。リック、そろそろ僕は帰るね」

「そうはいかないよ。だって最初の一曲はパートナーと踊るのが礼儀だろ？」

「僕は男だよ？」

「私をパートナーに逃げられた王子にするの？　舞踏会なのにさ」

（踊れないと思ってる？　大学で彼女欲しさに、競技ダンス部に入った兄ちゃんの練習相手を、二年間もやっていたんだよ？　まぁ、男性パートは無理だけどね）

　フォークダンスのような踊りは、年齢に関係なく楽しめる。王と王妃も笑顔で仲間に入っていた。

「さぁ。ジュジュ嬢、私にリードは任せて」

「はい、はい」

（地球のスローフォックストロットだね？　懐かしい。リックは上手いね）

「ジュジュ嬢。次は私だよ？」

「ダン？」

「私の国の女性は小さくてね。ジュジュ嬢、踊ってもらえるだろうか？」

「ずるい……」

（ワルツは一番練習した。女性を美しく見せるように踊るのは、ダンらしいね）

「ジュン。俺だけのけ者にすんなよな。皆が場所を空けてくれている。楽しもうぜ」

「次はレオ？　誰も踊っていないけどぉ？！」

（ウィンナワルツだね。レオらしいけど、そろそろ靴擦れで足が死ぬ！　というかこれ、普通の女性は付いていけないって！）

　沢山の拍手をもらって、ジュンたちはバルコニーで休憩を取った。

「リック、あの招待状で僕をはめたね？」

　リックの代わりに、ダンが答えた。

「ジュジュ嬢の社交界デビューだろ？　私たちがお披露目しなくてどうする」

　レオがテーブルの下をのぞいて言った。

「ジュジュ嬢。なにをモジモジしているんだ？」

「見ないでよ。靴ずれに回復魔法を掛けているんだから。ヒールを履いた事はある？　つま先が死ぬよ？」

　ジュンがようやく解放されて会場を出ると、追加の拘束対象が出たようで、青組がいた。

　真っ赤な顔のジャコモがジュンを見つめて告げる。

「ジュ、ジュ、ジュジュジョー！　フ、ファンでしゅ！」

「ふん。お仕事、ご苦労さま。とでも言っておこうか」

　ジュンはあきれたようにため息をついた。

「歴史に残る、トマトの激白だな……」

　副隊長のチェイスが苦笑して、ジュンを転移ができる場所に誘導した。

「ありがとうございます」

　ジュンはそう言うとコンバル城を後にした。

　舞踏会後の社交界は、三国の王子を虜(とりこ)にした、謎の令嬢の話で持ちきりだった。

　名前も知らない令嬢はその後‘薄氷の舞姫’とよばれたのは、ダンとレオの衣装がブルー系だったからに他ならない。

「ハ、ハ、ハクシュン」

「ジュン様。お風邪を召しましたか？」