石ころテントと歩く異世界

第二章 ギルド島

第八十八話 秋に実るもの

　さかのぼること半日前。

　拠点の居間では、ミーナがクレアとハンナに、本を読んで聞かせていた。

　メンバーが入ってくると、ミーナは読むのをやめて、コラードの元へ行くと尋ねた。

「ジュンは？　お仕事、まだです。か？」

「ミーナ様」

　コラードはそう言うと、しゃがんで笑みを浮かべる。

「ジュン様は、大変なお仕事を終えられ、少々お疲れなので、お休みになっておいでです。明日には元気になりますよ」

「ジュン。お仕事の後に寝る。は、いつもです」

　コラードは優しい笑みを浮かべる。

「そうですね」

「イイコ、シテタ？　ゴハン、タベタ？　オフロ、ハイッタ？　いつも、言います」

　ジュンの真似だろうか、ミーナは声を低くして言った。

「全部、ミーナ様はできていらっしゃいますね」

　コラードの言葉に大きくうなずき、ミーナはハンナの元に戻っていった。

　事件が解決するまでの二週間、クレアも薬草畑や温室の小さな仕事を任されていた。それはコンバルの薬師の元でしていた事と、変わりはなかったので、慣れたものだった。

　夕方の作業が終わり、夕食の時間になっても、ジュンが自室から出てこない事が気になるのだろうか、クレアは居間の扉に幾度も目を向ける。

　夜になりハンナとミーナが、皆にお休みの挨拶をして客室に引き上げた。

　ルークが調理場の片付けを終えて、声を掛けた。

「コラードさん。主の食事はどうしましょう？」

「大きな仕事の後は、あまり肉を喜ばれないですからね。米さえあれば、朝食の用意の中から、お好きな物を召し上がるでしょう。いつもの通りでかまいませんよ」

「米に合いそうな物を、後で少し作っておきますね」

　クレアがおずおずと声を出した。

「あのぉ。調理場をお借りできないでしょうか？　ご迷惑でしょうか？」

　ルークはクレアに笑顔で言った。

「何か食べたい物でもありましたか？　作りますよ？」

　言い出した事を後悔しているかのように、困った顔でクレアは言った。

「いえ。ジュン様に……」

「ジュン様が喜ばれるでしょうね。クレア様、お願いいたします」

　コラードの言葉に、クレアはうれしそうな笑顔でうなずいた。

　ルークはようやく理解をしたようで、優しい眼差しをクレアに向ける。

「調理場にご案内しますよ。器具や食材の場所は、誰でも使えるようになっているんです。遠慮はいりませんよ。料理は好きなんですか？」

「家では家事はモナという人と母がやります。私はお手伝い程度です。好きですが、上手ではありません。でも、ジュン様に食べていただきたい物があるんです」

　クレアはそう言うと、食材と調味料の場所をルークに尋ねて、料理を始めた。

　いつも調理の手伝いに入るワトと、見物をしていたマシューが、メンバーの元に戻ってきた。

「大丈夫っすかねぇ。主はフワトロのオムレツが好きなのに、思い切り焼いてるっす。魚も焼いてからバラバラにして、それをまた焼いてるっすよ」

　ワトの言葉にマシューが続けた。

「真っ黒な石だぜぇ。歯ってよぉ、欠けたら魔法じゃ治らないしなぁ。食べなきゃクレア嬢が傷付くよなぁ」

　トレバーが言った。

「クレア嬢を慰めれば良い。パーカーだな」

「いや。ミゲル様だろう。年の功ってやつだ」

　パーカーはミゲルに振った。

「儂は女を泣かせた事はないのでのぉ。無理じゃのぉ」

　ミゲルはニヤリと笑って言葉を受け取らない。

　セレーナがメンバーを見回してから言った。

「主が食べれば良いだけでしょ？　内気なクレアがあれを言うのに、二週間も掛かったのよ。ここは死んでも食べるのが、男ってもんでしょ？」

　あまりの男前な発言に、皆は微妙な顔でセレーナを見た。

　ワトはそこでつぶやいた。

「食べて死んだら、男も女もないっす」

　セレーナがワトをにらんだ。

「骨になっても男女の区別はつくぞ？」

　パーカーはワトをかばおうとして、失敗したようだ。

「取りあえず、オレ。階段下で待機っす」

　ワトは居間を出ていった。

「主は並の天然じゃねぇ。無意識に毒針を飛ばすしなぁ。両思いなのに実る前に落ちるのは、かわいそうで見たくねぇ」

　マシューの力説にコラードは、口元を隠して笑っていた。

（全員、お二人の恋を実らせたいのでしょうね。その割には失礼な発言ですがね）

「おや。クレア様の料理が出来上がったようですね。そして、ジュン様も入浴を終えられたようです」

　コラードの言葉に慌ててマシューが言った。

「自分もちょっと、階段下に行ってくる」

　クレアはジュンが来るとコラードに言われて、食事を並べた。

「大丈夫でしょうか？」

　少し不安げにコラードを見るクレア。

「ええ。とてもおいしそうですよ」

　コラードはゆっくりとうなずいて、そう言った。

　ジュンは居間に入ってくると皆を見回し、首をかしげて、食堂のテーブルに向かった。

　クレアが少しはにかんで言った。

「ジュン様。よろしければ、召し上がってください」

　ジュンは目を見開いた。

「これって……。クレアが作ってくれたの？」

「はい。モナがジュン様がお好きかもしれないと、教えてくれたんです」

「おいしそうだね。頂きます」

「「「よっしっ！」」」

　居間で聞き耳を立てているメンバーが、小声で叫んだ。

「あぁ。なんておいしいんだろう。ノリがあるんだね」

　ジュンのうれしそうな言葉に、クレアは首をかしげた。

「ノリ？　これはヌルと言います。モナの故郷で作っているんです。魚のスープの臭い消しに使われるのですが、モナの実家では、大昔にカイ様が立ち寄られて、米に巻いたという話が残っているようです」

「これはヌルって言うんだね」

　うなずくクレアを見て、ジュンは続けた。

「これはね。お結びというんだ。クレアは僕に何を作ろうかと考えただろう？」

「はい」

「中の具は何にしようか、僕は何が好きだろうか、喜ぶだろうか。そう思っていただろう？　その気持ちがギュッと結ばれている。だからお結び。クレアの気持ちは本当においしい。上手だねぇ。僕だとこうはいかない」

「「「天然のたらしだ……」」」

　メンバーは全員、脱力したように座った。

　クレアはうれしそうに頬を染めて言う。

「大げさです」

「僕が作ると、中の米が潰れる。口の中でほぐれるように握るのは難しい。中の青魚も臭みがないね。ゴマともろみ汁も丁度いい」

　ジュンは二つ目の握り飯を一口食べて、手にある残りを見つめた。

（梅干しとは違うけど、それっぽい）

「これは何？　おいしいね」

「アンズ漬けです。母は夏場になると食が細くなるので、毎年漬けるのです。兄たちは嫌いますが、米とは合うと思ったので」

　クレアの言葉に、ジュンはうなずく。

「うん。僕は好きだよ。あぁ。だし巻き卵も良くできている。この野菜の漬物はぬか漬けだよね？」

　クレアは驚いたように言った。

「分かるんですか？！　これは、モナが米のぬかで漬けるのですが、家では母と私しか食べないのです。お口に合いませんか？」

「おいしい。モナさんにぬか床を分けてもらえないか聞いてみようかなぁ」

　ジュンの言葉に、クレアが笑顔を向ける。

「本当ですか？　モナが喜びます」

「おいしかった。ありがとう」

　笑顔でクレアに礼を言って、ジュンは尋ねた。

「ねぇ。クレア。米は何で炊いたの？」

　クレアは首をかしげた。

「米鍋ですが？」

「米鍋？　そんな物があるの？」

「母の実家は小さいのですが、領地を持っているのです。米や野菜を作っているので、米粉や米を食べる領民が多いのです。今はかまどのある家も少なく、使われていませんが、米がおいしく炊けるので、持ってきました」

「見せて」

　そう言うと、ジュンはそばの調理場に入った。

「やはり、これが、米の香りを良くしていたんだね」

　付いてきたクレアが不思議そうな顔をした。

「焦げですか？」

「これが黒いと焦げ臭い。この奇麗な薄茶色になると、余計な水分がなく米がおいしくなるんだよ。食べた事はない？」

　そう言うと、ジュンは手を洗い、その手に塩をとり、焦げで小さな握り飯を次々に作った。

　クレアに一つ手渡し、残りはルークに笑顔で渡した。

「すみません。料理の話だったのでつい……。ありがとうございます」

「いいよ。ルークが研究熱心なのは、知っているからね」

　ルークは居間に戻っていった。

　クレアは焦げの握り飯を口に運んだ。

「香ばしいですね。おいしい。家では焦げを揚げて、スープに入れたりしますが、これなら私にもできますね」

　居間の方が、少し騒がしくなって、ジュンとクレアは小さく笑った。

　ジュンとクレアが後片付けを終えて、居間に行くとコラードが窓辺にソファーを用意していた。

「あれ？　皆は？」

「自室に戻りました。そこの家事室で、カリーナとエミリーの手伝いをしております。用事がございましたら、お呼びください」

「うん」

　出て行くコラードを目で追ってから、ジュンはクレアに椅子を勧めた。

「仕事であまりそばに居られなくて、ごめんね。何か不都合はある？」

「いいえ。皆さんにとても良くしてもらっています。ミーナちゃんとも、仲良くなれました。私は末っ子だから、妹が欲しかったんです」

「そう。一年半でミーナも成長したんだね。ひどい人見知りだったんだよ」

「ジュン様のお手紙に書かれていたので、心配でしたけれど、元気そうで安心しました」

「大人しかいない家だからね。学校に行かせるようだよ。無理なようなら、家庭教師にするらしい」

「お友達ができると良いですね」

「そうだね。ミーナ次第だね」

「そう言えば、ジュン様のお仕事、お婆さまに聞きました」

「言えなくてごめん。僕はこの場所で、暮らさなければならない。悩んだよ。クレアにどう伝えようかってね」

　クレアの不安げな目を、ジュンは見つめて続けた。

「僕の気持ちはあの日から、変わらない。クレアが卒業する時に迎えに行きたい。ここで一緒に暮らして欲しいと思っている。でも、それはクレアにとっては、ここに閉じ込められる事になる。ご両親が、仕事を離れるまで、共には暮らせない。一人で実家に帰る事もできない。特に友達とは会えない。友達が危険だからね。そんな生活を強いるのは残酷だと思っている。それでも、来年の春には、ご両親に婚約の許可をいただこうと思っている。それまでに考えておいて欲しい」

「お婆さまの息子が父親です。危険は子供の頃から、幾度も聞かされてきました。家族に会いたければ、ジュン様が会わせてくださるのでしょう？」

「それはもちろんだよ」

「私の気持ちも変わりません。来年の春。お待ちしております」

「ありがとう。クレア」

（前に座ってくれていて良かった。今夜は狼になる自信があるよ）

　ジュンはクレアを見つめた。

（ジュン様。お気持ちはうれしいのですが、面立ちがお優しいので、お耳と尻尾が愛らしく揺れる、獣人族のお子さんのようです）

　広い居間の窓辺にいる二人を、月だけが見守っていた。