石ころテントと歩く異世界

第二章 ギルド島

第八十七話 深謝の森

　拠点の執務室に、リーダー以上のメンバーが顔をそろえた。

　口火を切ったのはセレーナだった。

「まず二年前の状況をまとめた資料を見てよ。当時は多少減ったり増えたりしながら、隊長の息子と十八人のメンバーがいたのよ。隊長の報告書の誤りは、息子についた四人と言うところよ。本当は六人よ。二人は隊長のそばで情報を流していたのよ。まぁ結局その六人と隊長側の四人を犠牲にして、事件は終わったと隊長は思ったみたいよ。ただ息子が狙ったのは隊長の椅子ではないわよ」

「隊長の命だね？　ようやくすっきりしたよ。だまされて椅子を狙うような、お馬鹿な責任者の下で、命をかけるのは僕なら嫌だと思ったんだよね」

　ジュンが納得したようにうなずく姿を見て、トレバーが言った。

「息子は隊長と心中する予定だった。まぁ、そう仕向けたのは六人だけど。この六人は子供の頃からの仲間だ」

　ワトは資料を配りながら告げる。

「その後に消えた八人は亡くなっているっすね。全員の状況は資料に書いてある通りっす。身元不明で荼(だ)毘(び)に付されている五人を特定できずに、隊長は探していたっすね。あの人の影は二組に分けられるっす。息子を操っていた六人は暗殺者。その証拠や証人はいくらでも出せるっすよ。後の十二人も似たような者たちっす。隊長のそばにいた影は、情報を聞き出し、重要な情報を教えた者の口を封じたっす。だから、いつも情報を得る仕事が遅かったっすよ」

「なんということじゃ……」

「隊長はそんな指示をだすかなぁ？　少しも得はないよね。知らなかったとしたら間抜けだけどね」

　信じられないように、首を振るミゲルの横で、ジュンはそう言った。

　マシューは二人を見て小さく笑った。

「本当に間抜けだぜぇ。全く知らなかったと思うぜぇ。だけどなぁ、影を術所で調達していたのは、いただけないぜぇ。それもたったの二カ所。アルトロア国とマドニア国の同じ術所だ。だから影はエルフ族と魔人族しかいなかったんだ。十二人は魔人族。六人はエルフ族だぜぇ」

　ジュンは首をかしげながら聞いた。

「息子の仲間の六人はエルフ族？　話の腰を折って悪いんだけど術所って何？」

　全員が驚いたような顔をして、それから諦めたように笑った。

　ミゲルがジュンを見て口を開く。

「平民や教会の子が、学校以外で武術や魔法を習うのじゃ。冒険者や兵士に憧れても、武器や魔法は使えないからのぉ。国が援助をして元兵士や魔術師が教えておるのじゃ。大会などもあってのぉ、なかなかの試合を見せてくれるのじゃ」

　パーカーが言う。

「その試合だが、優勝するのは、優れた指導者を抱えている術所だ。将来を夢見る子供も多く通うからな。強い者はそのままそこの指導者になるんだ。隊長が影を探しに出向いていた、二つの術所の共通点は、教会に隣接している術所だ。理由は分かるだろう？」

　ジュンがうなずくと、パーカーは話を続けた。

「エルフの六人は年が近い教会の出身者だ、彼らは任務中の事故で亡くなった、エルフ族の影の後任として選ばれている。事故ではおそらくないがな。その彼らと同じ時期に教会で育ち、中等学校からエリートとして個人教師が付き、寮生活のために教会を去った者がいる。親分と呼ばれたその男はいま、特務隊にいる」

　ジュンは暗い顔で言った。

「バルドゥール。バルなんだね？」

「知っておったのかのぉ？」

　ミゲルの言葉にジュンはうなずいた。

「会議の日。彼は珍しく多弁でしたからね」

「教会の子の出生を調べるのは難しい。特に捨て子はな。だが、彼は祖父に預けられた。俺も驚いたが、主。バルドゥールはグリュマー家の最後の末えいだ」

　パーカーの言葉にジュンは驚いた顔で言った。

「え？　だって。女性の誰かが妊婦さんだったの？」

　何とも緊迫感のない問いに、パーカーは小さく笑った。

「屋敷牢で焼け死んだ長男には、親に認められていない女がいたんだ」

　ジュンは少し首をかしげてから言った。

「えぇと。それって何か問題？　子孫がいるって事は、無事に子育てをしたんだよね？　大変だったろうね」

　セレーナはジュンを見て言った。

「無事にとは言えないかも……。彼女はギルドに手紙を届けた乳母が、隣国のヘルネーで面倒を見ていたみたいよ。ただ、精神が持たなかったようで、生まれた女の子は、グリュマーを恨んで生きたの。彼女は獣人と結婚をして生涯で四人の子供を産んだけれど、元気に育った子供は二人だけ。エルフの子供は育たなかった。時代が変わっても一族は、エルフ族との結婚は認めなかったのよ。でもタブーを犯してエルフと駆け落ちをした、娘がいたのよ。すぐに捨てられて、実家に戻って産んだのが、バルドゥールよ」

「それって、駆け落ちした男の子供だろう？　相手がエルフだったのなら不思議はないよね」

　ジュンの言葉に大きくうなずいて、セレーナは言った。

「普通はね。長い間グリュマーの血を呪いとした一族に、それは通じないのよ。彼は六歳まで、呪い子として虐げられて育ったのよ。七歳で学校に行って高魔力だと判明したわ。それでとうとう、マドニアの教会に捨てられたのよ」

　ジュンはしばらく考え込むと、皆を見回して言った。

「なぜ影を殺したのか、モーリスをなぜ恨んだのかは、彼の気持ちだから、分からないよね。八人の殺害は彼一人の犯行だと思うけど、もう少し身辺を洗ってくれる？　ミゲル様、あの物語の裏付けや、当時の事を調べたいのですが、手伝っていただけますか？」

　ミゲルはうなずくとニヤリと笑った。

「あぁ。本邸には資料が山のようにある。行こうかのぉ、コラード」

「はい。あの場所には長く閉じこもっておりました。懐かしい。お供いたします」

　高く、どこまでも高い空。

　小高い丘を登って、温まった体に、通り過ぎる秋の風が心地よい。

　ジュンは少々うんざりとした顔で、最後の飲み物を飲み干した。

　丘の上には小さな家。その周りを囲っている、木の塀の中には、花はない。

　ジュンは玄関の扉のノッカーを鳴らした。

「やぁ。待っていたよ。入って」

　バルはそう言うと、ジュンを招き入れた。

「へぇ。この家の裏は崖なんだね？　景色が奇麗だ」

「マドニア国はどこもこんな物さ。ここは、友人が住んでいたんだ。気に入ってくれる人がいたら譲りたいらしい。珈琲で良かった？」

「うん。ありがとう」

　ジュンは二口ほど飲んで、窓の外に目を向ける。

「秋はどこも色付くからかなぁ、あの森の緑が目立って奇麗だね」

「ジュン、顔色が良くないよ？」

「大丈夫。少し気持ちが悪いだけ。じきに治まるよ」

　ジュンの言葉にバルは少し口角を上げて言った。

「あの森はね。ユニコーンの森だよ。かつて君のご先祖が、グリュマー家に罪をかぶせて燃やしたね。エルフ族は火魔法が使えない。助けにきた振りをして、森を燃やしたんだ。その罪で一族は殺されたんだよ」

　ジュンは珈琲を飲み干して笑顔で聞いた。

「そんな嘘を誰から聞いたの？　確かにグリュマー家の長男は高魔力者だった。でも彼の使った魔法は風魔法。それはきちんと資料が残っているよ。彼に姉がいたのは知っているでしょ？」

　バルはジュンを見たまま首を振る。

「そうか、知らないんだ。姉の嫁ぎ先は人間族の下級貴族だったらしいよ。その夫が借金を断られて火を放ったんだ。地下牢にいた彼はそれを知らなかった」

　バルは驚いたように言った。

「そんな馬鹿な、乳母がギルドに行った話は……」

「乳母がギルドに持って行った手紙は、まだ残っていたよ。時の魔法がかかっているから、ちゃんと読めるよ。見るかい？」

　バルに手のひらほどのスライムを見せて、ジュンは続けた。

「彼は、竜巻で家を破壊して、自決の覚悟を決めたんだよ。一族に売られて絶滅しそうなユニコーンを救って欲しいと、ギルドに依頼を出したんだ。報酬は彼の命だったんだよ」

　ぼう然としているバルを見てジュンは言った。

「あの森はね。深謝の森って言うんだよ。人族の罪は人族で裁くからね。当時のエルフ族は知らなかったんだろうけどね。死罪だった。グリュマー家の長女だった貴族の妻は、たった一人で木を植え続けたようだよ。かなりひどい目にあったようだけれどね。彼女はどんな人にも、地面に手をついて謝っていたようだ」

「その人は、どうしたんだい？」

　ジュンはその言葉を聞いて、小さく笑った。

「森の粗末な小屋で生涯過ごしたようだよ。その小屋の後に、今は立派な石碑があるよ。エルフの王女が建てたんだ。深謝を受け取った証なんだよ。だからあの森の正式名称は、深謝の森なんだ」

「ぼくの一族は何もせずに、ただ呪いにおびえて生きてきたんだ」

　ジュンはその言葉に優しい笑みを浮かべた。

「当時のギルド総長が陣頭指揮を執ったんだ。来た時には屋敷は燃え落ちて、長男は間に合わなかった。でも依頼は達成したんだよ。確かめるかい？」

　それはあの日、ギルド島の湖で見た、二頭のユニコーンの映像だった。

「奇麗だろ？　グリュマー家の長男が命をかけて守ったんだよ。深謝の森にいつかは帰してやりたい」

「奇麗だな……。あの森を駆ける姿を見てみたい」

「気が済んだかい？　モーリスへの復習なら、なぜ影を殺したの？　バルでしょ？」

　ジュンはバルを見て言った。

「最初はギルドが、モーリスが憎かったんだ。特務隊に入ってね、金に物を言わせ、家族のいない者に人殺しをさせて、正義面している隊長が嫌いだったよ。でも何かをしようとは思わなかったんだ。幼なじみが、特務隊に憧れたんだ。彼らが人を殺して影になるのを、ぼくは止められなかった」

　バルはつらそうな顔をして続けた。

「ぼくは子供の頃から、モーリスを恨んでいたからね。彼らは隊長の息子にその話をしたんだよ。お坊ちゃんを洗脳するのは楽だったようで、二年前の騒ぎだよ。悪党でも、僕には気の良い友達でね。皆死んじゃったんだ。どこまでもモーリスに呪われているようだったよ。それで、モーリスを消す事にしたんだ。苦しめてね。仲間を殺した影を始末して隊長を殺して、そしてジュン、君を殺そうとした」

　ジュンは小さく笑って聞いた。

「辞めたの？」

　バルは大きなため息をついて言った。

「もう。いいよ。疲れたよ。誰を恨めば良いんだよ。あぁ、珈琲に毒を入れたよ」

「知っているよ。気持ちが悪くなるほど、毒消しを飲んできたからね」

「どうする？　ぼくはどのみち罪を償う事は許されないからね。殺していいよ」

　諦めたように言うバルに、ジュンはあきれた顔で言う。

「嫌だよ。それより謝らなければいけない人が、いるでしょ？」

「チェイス副隊長……」

　入ってきたのは、青組のチェイス副隊長だった。

「すまない。バルと二人にしてくれるか？」

「お任せしますよ」

　ジュンはそう言うと拠点に転移した。

「お帰りなさいませ。お疲れさまでした」

「見ていた通りだよ。コラード、少し眠りたい」

「かしこまりました」

　ぐっすりと眠っていたジュンが、目を覚ましたのは特務隊に置いてある、ジュン二号からの連絡だった。

『ジュン。チェイサーだ』

「お疲れさまです」

『すまなかった。バルからの伝言だ。‘謝りたい人がいるから、行ってくる。ジュンに会えて良かった。ありがとう’だ。私の腕の中で逝ったよ』

「お役に立てずにすみません」

『いや。バルの呪いを解いてくれて感謝している。最後は笑顔だった』

　通信が終わって、ジュンは窓の外の月をしばらく見ていた。

「バル……。血なんて全部、入れ替わったって自分は自分なんだよ。グリュマー家の長男には会えたかい？　二人でユニコーンを見てるといいなぁ」

　ジュンは風呂で、気持ちを切り替えると居間に向かった。

　階段を下りると、ワトがそばにきた。

「いいっすか。とにかくうれしそうにするっすよ。死ぬ気で頑張るっす」

「う、うん」

　何の事かも分からずにジュンは言った。

　数歩進むと、今度はマシューがやってきた。

「女とオカマは褒めて育てるものだぜぇ」

「女だけ育てるよ」

　ここはきっぱりと断言した。

　居間に入るとメンバーたちが、目配せやうなずきという、謎の合図を送ってくるので、ジュンは不思議そうに首をかしげた。

　クレアが少しはにかんで言った。

「ジュン様。よろしければ、召し上がってください」

　テーブルの上には真っ黒な物が置かれていた。