石ころテントと歩く異世界

第二章 ギルド島

第八十三話 さらわれたジュン

　拠点前の海辺は、朝から騒がしい。

　それは数日前の夜の話である。

「そろそろ、魚の仕入れに行かないと駄目ですね」

　ルークの言葉に、トレバーが言った。

「弟のライリーの所から、もらってくる」

　その話を聞いていた、ジュンが言った。

「トレバー、魚を捕る網ってどこに売っているの？」

「その土地の商業ギルド。ヘルネー国とマドニア国の物が高いが質はいい」

「ルーク。前の海で魚を捕ろうよ」

　ジュンの言葉にルークは困った顔で笑う。

「素人じゃあ。どうにもならないですよ？　船はどうするんです？　全員で釣りをした方が確実な気がしますよ」

「皆がそろう、天気の良い日にさぁ。外でご飯を食べながら、泳いだり昼寝をしたりして過ごすんだよ。そのときに魚も捕ろう」

「ピクニックですか？　目の前で？」

　ルークが不思議そうに首をかしげた。

「弁当は要らないんだよ。火をおこして好きな物を焼いて食べるからね」

　ジュンの言葉にトレバーが言う。

「野営か？」

「あぁ。そうそう。そんな感じ」

　ジュンはうれしそうに答えた。

　そして、皆がそろう、天気の良い日がきたのだった。

「かまどに使う石が足りないぜぇ！　なんだってこんなに金網があんだよ？」

「石は後ろに積んであるっすよ。主は肉も魚も野菜も焼くっすよ。オレは前にごちそうになったっすけど。米を焼いたのは絶品っすよ」

　マシューとワトは火の担当である。

　拠点のメンバーは長机のベンチに腰を下ろすと、申し合わせたかのように空を見ている。

　実はジュン。当然の事だが、漁を知らない。網を購入したのは良いのだが、その重さに驚いたのだ。その網を引いて海の上を歩くのは早々に諦めて、竜の息子に助けを求めたのだった。

　その話を聞いたメンバーは、近場のピクニックが急きょ、人生最大のイベントに変わったのは、言うまでもない。

　この世界の人々にとって、竜は特別な生き物のようで、絵本などにも登場するが、常に正義の味方を助ける役割なのである。世界で一番強く、賢い生き物となっているのは、某国への配慮のようではあるのだが。

　シルキーがうれしそうにカリーナの膝の上で笑う。

「来たわ。もうすぐ皆にも見えるわ」

「そうなんですか？　ドキドキしますね」

　カリーナはそう言うと、膝の上のシルキーにほほ笑んだ。

　シルキーの言葉通り、竜はその大きな体で、静かに地面に降りた。

「待ってたよ」

　ジュンは竜にほほを寄せて言った。

『皆、ジュンの友達？　ボクは大きいから、怖いだろうなぁ？』

「あぁ。皆は怖がっているんじゃないよ。竜が初めてだからびっくりしているんだ」

　ミゲルがうれしそうに竜の前にきた。

『ほぉ、初めましてじゃのぉ。儂はミゲルと言う。どうやら儂も会話ができそうじゃのぉ。長生きはするもんじゃのぉ』

『初めまして。ミゲル。人間のおじいちゃん？』

『そうじゃよ。そなたほど生きてはおらぬがのぉ、人の命は短いからのぉ』

　そう言ってミゲルが伸ばした手に、竜は顔を寄せた。

　シルキーが小さくなって、竜の顔のそばまで、飛んできた。

『スプリガンがお世話になっているようね。彼に優しくしてくれてありがとう。シルキーよ』

『妖精さんなんだね。すごいや。会えてうれしいよ』

『私もよ』

　ジュンはまだ、緊張を隠せない皆を見て言った。

「皆。竜は話せないけど、言っている事は分かるから、大丈夫だよ」

　それから、竜に話し掛けた。

「分かった時や、良いよの時は首を縦に振って、嫌な時や駄目な時は横に振ってあげてくれる？」

『分かった。こう？』

　竜が首を縦に振って見せると、感嘆の声があがった。元来、好奇心が強いメンバーである。

　それぞれが、名前を名乗っては竜に話かける。

「主。竜の名前は契約者にしか教えないって言うぜぇ。でもよ。竜って呼ぶのも変だろう？　竜なんてたくさんいるんだしなぁ。愛称？　ここでの呼び名を付けるのは駄目かなぁ」

　マシューの言葉で、ジュンは竜の顔を見た。

『どうする？　名前はまずいの？』

『皆が呼びやすいように付けてくれるのは、うれしいよ』

　それからたくさんの愛称候補がでたが、竜が選んだのはシロだった。

『シロって……』

　ジュンは小さく笑って、竜、改めシロを見た。

『ボクの色だって言った。この色はボクだけの色だから』

『でも竜王になって、番いを見つけたら色が変わるでしょ？』

『ジュン。ボクの色が変わる時には、ここにいる誰も生きてはいないんだ。ボクはたくさんの思い出を作るんだよ。父さんがそうしたように。一人で残されても、寂しくないようにね』

『分かったよ。シロと僕とで、たくさんの思い出を作ろうね』

　シロはうれしそうに目を細めて、首を縦に振った。

　浜に網のロープを置き、ジュンを足に載せ、網の逆がわのロープをくわえて竜は入り江を飛んだ。

　皆で引いた地引き網は大漁で、大きな樽に何杯もの海の幸が捕れた。

　拠点にはジュンとミゲルがいるので、時の魔法の魔石は困らない。

　貯蔵用の物を、地下一階の倉庫に運び込むと、お待ちかねの網焼きが始まった。

　新鮮な魚や肉や野菜が焼かれる。

　ジュンはシロの食器を出した。

　皆がシロの食器に食べ物を入れる。

『ジュン。楽しいね。皆、優しいね』

「うん。たくさん食べるといいよ」

『焼いた魚はおいしい！』

「皆！　シロは焼き魚を初めて食べて、よろこんでいるよ」

「シロ、野菜も焼けたぜぇ」

　マシューが言うと、ワトも言った。

「ステーキも食うっすよね？　食う？　食わない？」

　ワトが頭の上で手で丸を作り、次にバツを作るのが、面白かったのだろう。シロは器用に片足を上げて鋭い爪のある指で、丸を作って見せた。

　その姿がかわいくて、誰もが笑顔になった。

「俺が作ったスイカって物だ。皮が固いから半分に切ってきたんだ、中の赤い所だけ食えよ」

　パーカーの言葉に、シロはスイカの赤い部分を食べ、それから首をかしげてから、皮を食べて首を縦に振った。

『おいしい！』

　残りの半分は皮ごと口に入れると、少し上を向いてうれしそうに食べた。

『スイカはおいしい。好き』

「パーカー、気に入ったみたいだよ」

「そうか、また、竜王にも持っていくか？」

　シロはうれしそうに首を振ると、得意げに足を上げて、丸を作った。

　パーカーは袋や籠を編むのがうまく、人が入れそうな蓋付きの籠にスイカを入れて、蓋の開け方をシロに教えた。シロはそれを見て器用に真似をした。

　シロは皆に漁の感謝の言葉をもらい、スイカの籠をぶら下げて飛んで行った。

　メンバーも後片付けを終えると、拠点へと戻って行った。

　コラードとマシューは石段を登っていた。

「この年でまさか、海で遊ぶとは思っていなかったぜ。主といると退屈しねぇ」

「そうですね。ジュン様は遊びも仕事も、全力ですからね」

　コラードと、マシューはそう言いながら、振り返った。

　二人の視線に気づいて、ジュンはまるで子供のような笑顔を向けた。

　ジュンの屈託のない無邪気な笑顔に、二人も思わず笑みを浮かべた。

「ジュン様！」

「主！」

　それは、一瞬の出来事だった。穏やかな入り江に突然できた大きな波。まるで生きているかのようにその波は、ジュンをさらって、消えて行った。

　先に我に返ったのはコラードだった。

「マシュー、ミゲル様に連絡を！」

　コラードは、上着と靴をもどかしそうに脱ぎ捨てると、海に飛び込んだ。

　何度も水面に顔を出しては、潜るコラード。

（ジュン様！　どこにいらっしゃるんです？！　ジュン様！）

「コラード。もう良い。あれはこの入り江にはおるまいよ。生きておるようじゃ」

「ミゲル様……」

　コラードの、既に感覚がなくなっているであろうほほに、涙が伝った。

　涙を洗うかのように、もう一度海面に顔を付けると、彼は岸に向かった。

　岸ではびしょ濡れの男たちが、唇を紫色にして座っていた。

　誰もが口を開かず暗い顔をして、夕日が海にその姿を隠すのを見ていた。

　海の上を、歩いて声を掛けていたようで、ミゲルは皆の前に立つと言った。

「居間に明かりを一晩中つけておこうかのぉ。さぁ、体が冷えておる。帰るのじゃ。ジュンはあれでも人の子じゃから、海の中で息はできぬのじゃよ。認識証に生存反応があると言う事は、水の中にはおらんじゃろうのぉ」

「引きずり込まれて、けがをしているのかもしれないっすよ。ミゲル様、どこにいるか分からないっすか？」

　ワトのすがるような目を、ミゲルは優しく見つめた。

「さてのぉ。あれは高魔力者じゃ、薬も持っておる。待つしかないじゃろうのう」

「みなさんが風邪でも引いたら、ジュン様が心配をなさいます。戻って、塩辛い体を洗いますよ」

　コラードの言葉に、全員が重たい腰をあげ、とぼとぼと拠点に向かう。

　振り返り、振り返り海を眺めては、誰もが切なそうな目をしていた。

　入浴を済ませると、誰に言われるでもなく、居間に全員が集まっていた。

　居間にあるソファーは、全て窓の前に運ばれ、月明かりしかない暗い海に向けられていた。

　誰もが口を開かない。ただ調理場のルークが、料理を作る音だけが、響いていた。

　そのルークと言えば、袖口で涙を拭いながら、作っているものだから、誰もが料理の音がうるさいとは言えずにいる。

　そこに、転移室に人が来た音がした。

　拠点に来訪者はない。メンバーは転送室に向かった。

「おや。すごい歓迎だねぇ」

「いらっしゃいませ。ジェンナ様。申し訳ございません」

　ジェンナはコラードの肩を、慰めるように叩くと言った。

「責任を感じる必要はないよ。さて、ミゲル様はどこにいるのかねぇ」

　コラードはミゲルのそばにジェンナを案内した。

「ほぉ、なかなかの屋敷だねぇミゲル様。通信機ではらちが明かないから来たよ。それで、あの子の身になにが起こったのかねぇ？」

　ジェンナは、ミゲルとコラードから話を聞くと、カリーナの入れたお茶を飲んで言った。

「あの子が生きているなら、心配はいらない。おそらく何かに巻き込まれているのだろうが、きっと帰ってくるからねぇ。ただ、その間の特務隊の仕事だよ。私の仕事の手伝いをさせている事にすれば、隊に出向く必要はない。だが、調査の依頼は放ってはおけないよ。ミゲル様には、コラードと協力して、ジュンが戻るまでの代役をお願いするしかないねぇ」

「仕方ないじゃろうのう。ベルホルトはいつから事務職になったのかのぉ」

　ミゲルの言葉にジェンナは小さく息を吐いた。

「弟は、特別な任務を抱えている。いずれ話さねばならないだろうがねぇ。少し厄介な事になっている」

「ほぉ。聞きたくないのぉ。尻拭いはしたくないからのぉ」

　ミゲルの言葉に、ジェンナは眉を少し上げて小さく笑う。

「それは、本人も重々承知しているさねぇ。さて、私もそうそう留守にはできない。コラード、何か分かったら連絡をしておくれ」

　ジェンナはそう言うと、帰って行った。

　誰もが自室に戻らず、居間で長い夜を過ごして、朝を迎えた。

　昨日とは打って変わって、雨を抱えているかのような、重そうな雲が広がっていた。

　その雲の切れ目に何かが飛んでいる。

　それをいち早く見つけたワトが叫んだ。

「あれ！　シロッす！　シロっすよ！」

　ワトの言葉で、皆が窓に駆け寄り外を見た。

　シロは真っ直ぐに拠点まで飛んでくると、空中で止まってから、地面に降りた。

　シロは居間の窓から、誰かを探すように中をのぞく。

『ミゲルじいちゃん。おはよう』

「おぉ、シロよ。ジュンはおらんのじゃ」

『うん。じいちゃん、これ』

　シロは足に持っていた瓶を口にくわえて、ミゲルを見た。

『ジュンからだよ』

「何？！　ジュンからじゃと？」

　その言葉で、全員の視線がシロからミゲルに移り、くぎ付けになった。