石ころテントと歩く異世界

第二章 ギルド島

第七十九話 嗜好品

　アルトロア国、ロターリオ第二王子は家宝庫を出た後、直ちに王子位が廃され、投獄された。

　深夜の地下牢に、近衛騎士団長を連れた王が、訪れた。

「父上……」

　王は涙を拭おうともせずに、剣を差し出した。

「ロターリオ、私の愛する息子。良き旅を……。今度は迷うでないぞ？」

　ロターリオは大きくうなずいて、剣を受け取ると笑みを作って見せた。

『王の天秤』は盗賊団『夢幻』であった。

　ゴーツが首謀者であった事から、そう公表された。

　盗賊団の刑は決まっている。

　アカトヴァ・オーシブはすでに独立しており、オーシブ家の責任は問われなかったが、本人名義の小さな土地と古い家屋は没収された。

　バシーリオ・カゼラートも独立してはいたが、アルトロア国王の家臣であった父親が職を辞して、王都を離れ領地に戻った。

　どちらの家も、息子が盗賊に身を落としたのである。貴族間の信頼を取り戻す事は不可能に近い。くわえて、黒い薬の被害者は自業自得とはいえ、貴族たちだったのだから。

　セナーツことゴーツは、世界中の国や貴族が懸賞金を出している、トップクラスの懸賞首。

　彼は処刑の時まで、ロープを解かれる事を拒み。ジュジュ嬢に賞金が渡る事に満足の笑みを浮かべていたと言う。

　逮捕者の中に、ロターリオ・コーベルの名前はない。廃王子の行方を詮索する者はいないが、町外れの墓地に新しい墓ができた。その墓石に名前はなく、ランプの図柄が彫られていた。

　アルトロア国王のひ孫の結婚式は、花嫁が重篤な病を患い、取りやめになった事が発表された。感染の恐れがあるために、自領で療養中となってはいるが、家族の怒りで、塔に監禁されているようである。体裁を保つために、財産のほとんどを使わねばならなかったその貴族もまた、息を潜めるような生活のその先は見えない。

　事件からひと月後。

「ねぇ、コラード。この前の懸賞金が出たからね。メンバーに分けてくれる？」

　ジュンの言葉にコラードが言った。

「彼らには、十分な手当を渡しておりますが」

「え？　だって配下の人たちも、頑張ってくれたじゃない」

「いつもの情報活動でございました。危険な任務でもございませんでした。報酬はすでに渡してございます」

　コラードの言葉に、珍しくジュンが納得をしない。

「じゃあ。ボーナス。あぁ、特別手当にしようよ。ね？　また何かがあったら頑張ろうって気持ちになるでしょ？」

　無言のコラードにジュンは続ける。

「今回は菓子折りより、お金を包む方がいいよ。感謝の印ってやつでさぁ。僕は感謝の気持ちを伝えたいから、駄目なら栗羊羹を作るけど……」

　その言葉で一瞬、コラードが固まった。

「承知いたしました。ただ、金額はお任せいただけますか？」

「うん。こんな時くらい、良い思いをしてもらいたいよ」

（コラードは栗羊羹が嫌いだったのかなぁ？　別な物を考えようかなぁ）

「私は、栗羊羹が嫌いではございません」

　笑顔のコラードが発した言葉に、ジュンはつぶやいた。

「コラードは高魔力じゃなくても、竜王と会話ができると思うんだ……」

　ジュンは二階の自室に向かう前に、居間に立ち寄った。

　調理場のカウンターでは、パーカーが何やらルークと話をしていた。

「カブラタほどここは熱くないですから、食寝亭のホットシチューは、きついかと思うんですよ」

　ルークの言葉にパーカーがカウンターの上に目をやる。

「良く考えられているよなぁ、いつも思うけどな。暑い地域は水分を多くとるので、内臓を守り、食欲を増進させる工夫がされている。常用薬みたいな料理だ」

「少し目先を変えたいのですが、このからみがねぇ」

　ジュンはその材料を見て驚いた。

（義姉さんが、スパイスでカレーを作る時の倍はあるよ。あれ？）

「これは全部使うわけではないの？」

　のぞき込むジュンに、ルークは小さく笑う。

「はい。材料により使い分けます」

「僕が作ってみてもいい？」

　ルークの言葉に楽しそうにジュンは言った。

「ほう、ルーク。主に作ってもらったらどうだ？　ヒントが見つかるかもしれん」

　パーカーの笑顔に、ルークはうなずいた。

「今日はオークの肉ですから、こんな感じですね」

「ターメリックも入れて欲しいな」

「ターメリックは、食べてはいけない持病の方もいるので、宿では使えないのですが、ここなら大丈夫ですね」

　ジュンは小麦粉を、それに負けないくらいの量のバターで、いため始めた。

　ルークのホットシチューと合わせて、トマトソースを入れ、リンゴを鍋の上ですり下ろした。時の魔法を二時間程かけてから、味見をする。

「うん。これだね」

　ジュンはルークとパーカーにも小皿を差し出した。

「おいしいですね」

　ルークが小皿を見つめて言うと、パーカーも真剣な顔でうなずく。

「舌にダイレクトに来ないから、人を選ばないな。うまい」

　ジュンは飯の上に、それを掛けて二人に手渡す。

「パンでも合うけど、米で食べてみて？」

　料理の付け合わせである米が好きなのは、拠点でもジュンくらいなので、二人は不思議そうな顔で、料理を口に運んだ。

「あっ。これはおいしい。いくらでも食べられそうです」

　ルークの言葉に、パーカーは笑顔で言った。

「ホットシチューでは、なくなったけどな。俺はパンより米で食べるだろうな」

（カレーを作ったよ。日本で食べていた物よりおいしい。ルークのスープがおいしいからだけどね）

「主、このシチューの名前を、教えてください」

「亡くなった祖父が米をライスって言っていたんだよ。カレーライスって言うんだ。季節の野菜を素揚げして上に載せると、楽しいんだよ」

　このカレーは、メンバーの評判も良く『からいライス』とルークに紹介された。

（言葉が乱暴な訳じゃないのに……。まぁいいか。彼らも喜んでくれるかなぁ？）

　ジュンはヘルネー城の離宮で、大きな窓から月を見ていた。

　白いかすみを、まとっているかのような春の月を、寂しそうに目に映していないのは、訪れるにぎやかな時を、待っているからなのだろう。

　ヘルネー城の祝い事で、王子たちが集合すると、先日レオから手紙が届いたのである。

「おぅ。待たせたか？　久しぶりだな」

　そう言うレオの後ろから、ダンが入ってきた。

「ジュン。会いたかった」

　キョロキョロ見回しながら、リックが言った。

「ここが、子供と暮らした愛の巣かい？」

　ジュンは満面の笑みを浮かべた。

「皆さん、お久しぶりです」

　リックがいたずらっ子のような顔で、お茶の支度をするジュンをのぞき込む。

「見たよ、ジュン。あぁジュジュ嬢？　あれは反則だよ。笑顔の父上に、嫁にもらえと言われたよ」

「え？」

　驚くジュンに、レオも笑って言った。

「俺もびっくりしたぜ。成金貴族に化けた事があったが、数倍ジュジュ嬢は良い。母上がまた娘ができたと喜んでいたから、じきにドレスがとどくぜぇ」

「いやいや待って、あれ？　どうして知っているの？」

　ダンはジュンの入れたお茶を、一口飲んで告げた。

「あれ程の高額賞金を受け取るのだ。受取人の名が、必要となるのは当然だよ。だが、ジュンの名は出せない。それで、ギルド総長がジュジュ嬢を王たちに見せたんだ。理解しろと言わんばかりだったそうだよ」

「ジェンナ様……。そんなんで納得してもらえる訳が、ないでしょう？！」

「いや、ジュン。全員が納得したよ。ジュジュ嬢は王たちの好みらしい」

「……うれしくないよ」

　ダンが静かに告げた言葉に、ジュンは脱力した。

　リックの興味は尽きないようで、ジュンを見つめる。

「幻夢のボスを骨抜きにしたって、すごいよね。どうやっておとしたのさ」

　ジュンは少し困った顔で、一冊の本を渡して言った。

「僕は平民でしょ？　パーティーに生まれて初めて出たんだよ。立ち振る舞いや礼儀が分からないから、とりあえず本を借りて、その主人公の真似をしたんだ」

　ダンはジュンを優しく見て言った。

「何かあったら私のところに来るといい。いつでも教えてあげよう。私は生まれつきの王族ではないから、困る場所が分かるよ」

　リックは本に軽く目を通してから、ジュンを見た。

「ジュン。相談相手は、過激な趣味の女性だったんだね？　ボスが変態でよかったけど、アドバイスは複数から受けた方が良いよ？」

「うん。気を付けるよ」

　金の髪と瞳で、緑茶と栗羊羹を食べているレオの姿を、ジュンは楽しそうに見つめていた。

　それに気付いたレオが、思い出したように言った。

「ジュン。この離宮は父上個人の物でなぁ。ジュン用に使えと俺がもらったんだ。ジュンはここに転移できるだろう？　危険な仕事も多くなるから、逃げ場は多い方がいい。俺もジュンに会える」

「レオばかりずるいな」

　口をとがらせて言う弟分のリックに、レオは笑う。

「皆でこうして集まればいいだろ。ジュン。あれを作ってくれよ」

　ジュンはそれを聞いて、心配そうに言う。

「作るのは良いけど、まずいでしょ？　全員、王子なんだよ？」

　レオは平然と告げる。

「ここの離れから出なければ問題はないだろう？　転移陣で来るジュンの客だから、もてなす必要もないメンバーだと父上には言っておく。それで誰かも分かる」

　ダンは口元に笑みを浮かべてうなずく。

「陣で直接来られるなら、護衛もいらない。数時間で友好を深められるなら、王も喜ぶであろうな。私がジュンに会えぬ事を気にしておいでだったから」

　リックはうれしそうに笑う。

「やった！　月に一度くらいは、気楽に話せる友と会いたいよね」

　ジュンは三人の王子に、いつも身に付けている物を、出すように言った。

「これは？」

　三人が出した物は、同じ指輪だった。

　ダンが笑いながら言った。

「私たちのたった一つの財産だよ。私たちの指にある王家の指輪は、謀反でも起こったら一番に取られてしまう。でも、この指輪は高等学校の王族コースを終了した証なんだよ。番号が登録されているから、盗賊も取らないと言われているんだ」

「なるほど、それはいいですね」

　ジュンは、その指輪にそれぞれの部屋と離宮をつなぐ陣を付加した。

「ジュン。これはまずいよ！　カイ様の陣じゃないか！　知られたら危険だよ」

　リックの慌てるようすに、ジュンは笑った。

「大丈夫。完成したよ。陣なんか見えないようにすれば、良いだけだからね」

「大事な事を忘れていたよ……。この世の者と思ってはいけないんだった」

　リックの言葉に声を出して笑ったのは、ジュンだけだった。

「ジュンの顔を見ると腹が減るのは、なぜなんだろう？」

　そう言ったレオにダンは小さくうなずく。

「確かに、珍しい物が食べられるからな」

　リックは楽しそうに笑う。

「ジュンの料理はおいしいからね」

　ジュンは離宮の小さなキッチンに、鍋や釜を出してカレーを盛り付け、拠点で素揚げしてきた、野菜を載せた。

「少しからいけど、食べる？」

　三人は、ジュンの出す物を疑わずに食べ始める。ジュンの料理は食べてから質問をした方が良いと、三人は経験から学んでいたのである。

「おう。これ食寝亭の味に似てるけど、こっちの方が食べやすい。米料理はジュンの作る物が一番うまいな」

　レオの言葉にダンが言った。

「そうだね。あぁ、本当にこれはおいしい」

　リックは満足そうに言った。

「からい料理は後口が苦いか、甘いかのどちらかだと思っていたよ。この料理は料理長に教えてやりたい」

　ダンは困った顔でリックを見る。

「無理だよ、リック。これだけスパイスを使っていたら、毒味役が許可しない」

「だよねぇ。食べたい時は、ジュンに頼むしかないね」

　リックの視線を受けてジュンは言った。

「いつでも、作りますよ」

（カレーは誰が何と言おうと嗜(し)好(こう)品(ひん)だよね。異議は認めないね）