石ころテントと歩く異世界

第一章 イザーダの世界

第七話 準備と油断

　ジュンとミゲルは泊まりがけで、森に幾度か足を運んだ。

　そんな日の翌日は、朝からミゲルはすこぶる機嫌が良い。

　ジュンがミゲルの欲しい薬草を、確実に見つけるので、旅に持たせる薬が順調に出来上がる。

　治療魔法が使えるので、大事には至らないと分かってはいるが、ジュンに教えながら薬を作るのは、また別の楽しみがあるようだ。

「ポイズン・キャタピラーに、出会わない事もあるのじゃのぉ」

「必要なんですか？　ポイズン・スライムならいましたけど」

「キャタピラーの毒は、食あたりの薬に使うのじゃ」

「その辺でよく見ますから、いたら捕まえますね」

　今日は早朝から、ジュンは二人分の保存食を作っている。

　倉庫持ちのミゲルは、食料を新鮮な状態で維持できるのだが、加工品には加工品のうま味がある。ミゲルはソーセージや、燻(くん)製(せい)品(ひん)、ジャム等を好む。

　ミゲルのベーコンは昔の森須家の味で、ジュンには懐かしい物だった。

（カイ、婆ちゃんだって進化するんだよ？　今はハーブとか使っているんだから）

　時の魔法があれば、七日かかる塩漬けや、塩抜きが数分で終わる。

　出来たベーコンを自分とミゲルの口に放り込むと、思わず笑みがこぼれる。

　それぞれの倉庫にしまい込み、ジュンは森に出掛ける準備をした。

　ジャムにしたい果実が森にはある。加えて果実水にしたい物まで見つけたのだから、行かない選択肢はない。

　二人分をたっぷりと作りたいジュンは、いつもの獣道から、少し外れた場所を目指している。

　モンキーベリーは、ツタにたわわに実る緑の実で、今日の目的の一つだった。

　酒にもジャムにもできるので、手当たり次第に摘み取っていると、ポイズン・キャタピラーを発見した。

　毒袋を傷付けたくないので、水属性のアイスアローで動きを止め、素早く片手剣でとどめを刺して倉庫に入れる。

　ベリーの目標量が確保できた頃、グリーン・モンキーの群れがベリーを食べにやってきた。

　グリーンモンキーが好んで食べるので、モンキーベリーと呼ばれている訳で、遭遇するのは想定内である。

　ジュンは仲間を呼ぶ数匹を倒して、急いで立ち去る事にしたようだ。モンキーの群れが厄介なのは経験済みだったのだ。

　次の目的はかんきつ類のハージン。

　この果実は黒に近い赤で、香りがなければ、かんきつ類とは思えない。

　中は紅に近いオレンジ色で甘みが強い果実だ。

　先日、薬草の群生場所に向かう途中で見つけたのだが、数個だけ味見のために持って帰ったのである。帰宅後に食べて、あまりのおいしさに、後悔したのでとりに来たのだ。

　空間魔法で足場を作って簡単に収穫を終える。

　足場の上は休憩にちょうど良く、もぎたての果実で一休みを決め込んだ。

　春とはいえ、じっとしていると体も冷えてくる。

　ジュンはミゲルの待つ家に戻ろうと、地面に降りた。

（しまった！　油断しすぎだろう！）

　木の上からは茂った木の葉で、下に死角ができる。

　用心して鑑定眼を使うべきだったと、後悔したがすでに遅い。

　そこにいたのは、十五メートルはありそうな毒蛇、サーペントだった。

　保護色である必要もないのか、金色の瞳とシルバーグレーの巨体が輝いている。

（どこが灰色だって？　緑の目だって？　図鑑のうそつき！）

　息をするのも恐ろしいが、森の中で人間が走り出して、どうにかなるはずもない。

　倉庫から出した槍を構えて、全身を強化した。

　情報では毒の霧と牙の攻撃、尾は毒の槍のように使うらしい。

（厚いうろこの防御は刃物を寄せ付けず、魔法耐性まであるって……。まぁやるしかないか！　魔法耐性って魔法が無効じゃないしね）

　ジュンは攻撃態勢に入ったサーペントを、投げ槍の体勢で待ち構えていた。

　巨大な口が開いたその瞬間、ジュンは槍を投げて真横に飛びのきながら片手剣を取り出す。

　槍は振られたその頭部にはじかれ、地面にあっけなく転がった。

　ジュンは奥歯をかみ締め直すと、今度は逆に飛びながら剣を投げ付ける。

　口の中で消えない武器であれば、なんでも良い。

　幸いカイの武器はたくさんあるのだから。

　シューシューと耳障りな音がピタリと止まる。

　その瞬間を待っていたかのように、ジュンはアースウォールを繰りだした。

　五メートル四方ほどの土の壁が、目の前に突然出現して、サーペントの動きが一瞬だけ止まる。

　ジュンはしゃがみ込んで、靴底に空間の足場を作り上げた。

　土の壁を壊そうと、頭から突っ込むサーペント。

　ジュンは眼下に見えるサーペントの弱点、頭骨の下をめがけて、大きな魔力を込めたエアースラッシュを放つ。

　ゴトンと音をたててその頭は転がった。

「あぁ！　森は宝箱なのに……」

　木々は無事だったが、地面には深い傷が出来ていた。

　落ちているサーペントの頭を見ると、大きく開いた口の奥に、片手剣が刺さっているのが見えている。

　サーペントを倉庫に入れて、ジュンはミゲルのいる家と森の空間を切り取った。

「ほぉ。ジュンかの？」ミゲルはゆっくりと二階に上がって行った。

「ただいま戻りました」

　一見して傷がない事に、ミゲルはそっと胸をなで下ろしてから、魔力ポーションをジュンに手渡す。

「具合が悪いじゃろ？　魔力を一機に使い過ぎたのじゃろう。楽になるから飲むのじゃ」

　茶色の陶器に入っている液体は、口にしてはいけない臭いがしている。

　ミゲルに無言の笑顔で飲めと促されたら、ジュンに断る事はできない。

「うぅっ！　まずいです……」

　ミゲルに薬の調合の基礎を教わった時は、ポーションの味見をした。

（ポーションは生臭くて、外用薬にしようと決心したけど、これはトロミなんてものじゃない。粘度がある感じで飲みにくいし、強力な苦みがいつまでも口に残る。これに頼る事はもうない！　絶対にない！）

　ジュンは慌てて、水を飲み始める。

「水が飲めるなら一安心じゃ。物心が付く前の子供がよくなる症状じゃよ」

「魔力がなくなった訳じゃないんですか？」

「ジュンが魔力を使い果たす程の魔法を使ったら、儂が現場に行っておるのぉ。それでも、わずかに感じたからのぉ」

　体内には血管と同じように魔力が流れている、目視できない管があるのだとミゲルは言う。

　徐々に魔力にあった太さと柔軟性が備わるが、一機に大量の魔力を流すと、追いつかずに悲鳴を上げるらしい。

「魔力の多い子が、無意識に魔力を発動すると起こる症状でのぉ、大人でなる者はめったにいないのじゃ、ジュンはまだこの世界では、赤ん坊だから仕方がないのぉ」

　ミゲルはそう言うと面白そうに笑う。

　魔法は、イメージがしっかりと頭の中にないと発動しないので、知恵が付く前の子供が、魔法を使う事はまれらしい。

　ちなみに、魔力が底をついても死んだりはしない。魔法が使えなくなり、貧血のような症状がでるらしい。症状の説明があやふやなのは、個人差があるという事のようだ。

（なんか微妙に敗北感を味わっていますが……。今よりもっと魔法が使いやすくなるのなら、良いかもしれない）

　何があったのかを説明させられ、ポイズン・キャタピラーを五匹、マンティスを二匹、ジャッカロープ三匹、ジュンと果物を取り合ったグリーンモンキー四匹を取り出す。

「解体場に出せない程、大きいですよ？」

「ちょっと待つのじゃ」

　ミゲルは解体場を大きく広げた。

（なんだって毎回、ミゲル様は僕を驚かすのかな？　最近はそれを楽しんでいるような気が……）

　ジュンもそろそろ、この手の事には慣れても良さそうだが、ミゲルの思惑に毎回はまっては彼を喜ばせていた。

　出されたサーペントとジュンを交互に数回見ると、ミゲルはため息をついた。

「どんな人にも限界があるのじゃよ？　逃げる事が守る事になる時もある。負傷した仲間がいる時は特にじゃよ」

「逃げる事も考えたんですよ。でも逃げ切れない。食われるって思いました」

「ふむ。それは恐怖じゃ。恐怖を忘れてはいかんのじゃよ。じゃがのぉ、回避の方法は沢山あるのじゃ。戦闘狂は強くはないのじゃよ」

　守る事を知る事は、戦いを知る事につながる。それはこの世界で生き延びるために、必要なのだとミゲルはジュンにゆっくりと諭した。

「さて、サーペントの亜種は売れる所がいっぱいあるのじゃ。始めるかのぉ」

「え？　……え？　えぇ！」

「亜種は形状がさまざまなのじゃ。図鑑には載らんのじゃよ」

（ズル機能だって理解していたつもりだったのに、頼っていたんだな僕……）

「精進しないと、お爺さんになれませんね……」

「爺になるのが、難しい世界じゃからのぉ」

　ミゲルは楽しそうに笑った。